第8章
佐藤七海は無関心そうに携帯をいじっていた。ここ数日間、彼女が待っていたのは佐藤翔太からの電話だ。佐藤家が収拾がつかないほど揉めれば、佐藤翔太はきっとお金で解決しようとするだろう。
青木グループは経済危機に陥っているものの、たかが2000万円なら、佐藤翔太にはまだ余裕があるはずだ。
佐藤七海が今賭けているのは、佐藤翔太の佐藤薫への情と、何より佐藤家と高橋家の婚姻成立だった。
すぐに、佐藤翔太から再び電話がかかってきた。「1600万だ。それ以上は無理」
佐藤七海は淡々と言った。「2200万で結婚を承諾し、あなたたちに一切迷惑をかけないわ」
電話の向こうで一瞬の沈黙があり、佐藤翔太は歯を食いしばるような声で言った。「わかった、2200万だ。約束を破ったら、ただじゃおかないぞ！」
「もう一つ条件があるわ」
「まだあるのか？！」
佐藤七海は眉を上げ、言った。「この結婚は秘密にしてほしいの」
「何だって？！」佐藤翔太は信じられない様子で、自分の耳を疑った。「頭がおかしくなったのか？高橋家と隠し婚だと？！」
横で聞き耳を立てていた佐藤薫も信じられない様子で「隠し婚ですって？！」
葉山欣子は一瞬固まった後、激怒した。「このビッチ、図に乗りすぎよ！2200万円でも足りないの？まだ隠し婚まで要求するなんて！相手は高橋家よ、高橋和也さんとの結婚なのよ。隠し婚なんて、笑い話にもなりゃしないわ！」
佐藤薫は憤慨した。「佐藤七海、恥知らずね。よくそんなこと口にできるわね。高橋家と隠し婚だなんて、頭がおかしいんじゃない？精神状態大丈夫？病院で診てもらったら？」
佐藤翔太は手を振って二人を黙らせ、我慢強く言った。「七海、もうふざけないでくれ。2200万円も払うんだ。隠し婚なんて無理だよ。相手は高橋家だぞ。それに高橋和也の性格も知っているだろう。七海、言うことを聞いてくれ。無理難題を言わないでくれ」
電話の向こうで沈黙が続き、佐藤七海はしばらく何も言わなかった。
佐藤家の三人は顔を見合わせた。このクソガキ、まさか考え直したんじゃないだろうな？
佐藤薫は焦り始めた。「佐藤七海、何か言いなさい！」
まさか、本当に後悔したの？
しばらくして、ようやく佐藤七海の声が聞こえた。「言ったでしょう。隠し婚が条件よ。高橋家が同意するかどうかはあなたたちの問題。でなければ、私はすべての顛末を高橋家に話すわ。私は駒にすぎないもの、何も恐れることはないわ」
佐藤七海は負けるものなど何もない。これは心理戦だ。焦る方が負ける。
高橋家は名門で、権力も絶大。ほぼ世界中がこの結婚式に注目している。そうなればお兄さんはきっと知ることになる。お兄さんにこのことを知られたくない。絶対に！
佐藤翔太は非常に困り果てたが、佐藤七海を怒らせるわけにもいかなかった。あの頑固な娘が一度怒り出せば、すべてが水の泡だ。
しかし、高橋家に隠し婚を同意させるなんて、天に登るより難しい！
結局、佐藤翔太は同意した。
葉山欣子は憤然として言った。「なぜ同意したの？高橋家と隠し婚なんて、妄想もいいところよ！言っておくけど、これがダメなら、私は薫を連れて出ていくわよ！あなた一人で行きなさい！」
「もういい！うるさい、頭が痛い！」佐藤翔太はイライラして言った。「お前がこれ以上ごねるなら、薫を嫁がせるぞ。誰が何と言おうと聞かん！」
「お父さん！」佐藤薫は焦った。
佐藤翔太は怒りながら部屋に戻り、高橋家に電話をかけて面会の約束を取った。
残された葉山欣子母娘は途方に暮れた。
……
高橋邸。
金色の陽光が床まで届く大きな窓から差し込み、室内の豪華さをさらに引き立てていた。高橋裕也は平然とソファに座り、経済ニュースを見ていた。
執事が大股で近づいてきた。「旦那様、佐藤翔太様がお見えになりました」
高橋裕也は黙って許可した。
邸宅の大門がゆっくりと開き、黒いレンジローバーが静かに入ってきた。少し進んで停車すると、佐藤翔太は急いで車から降り、三歩を二歩にして邸内に入った。
「高橋社長、お久しぶりです！」
佐藤翔太は取り入るように手を差し出したが、高橋裕也は無反応だった。彼は恥ずかしそうに手を引っ込めた。
「あの、高橋社長、今日はご相談があって参りました……」
「いつから次女ができたんだ？」高橋裕也は彼の言葉を遮り、率直に尋ねた。「彼女と和也のことを、知っていたのか？」
佐藤翔太は言葉に詰まり、言った。「実は私のこの次女はずっと海外留学していまして、正直に申しますと、彼女は成績も優秀で、容姿も美しいんです。高橋若様とのことについては、私も数日前に初めて知りました。彼らが相思相愛だと知っていれば、薫に婚約を承諾させることはなかったでしょう。こんな混乱になってしまって……」
高橋裕也は冷ややかに言った。「今や全員が笑い話にしている。事がここまで来てしまった以上、どうやって収拾するつもりだ？」
佐藤翔太はしばらく黙り、試すように言った。「高橋社長、よろしければ和也と七海を結婚させてはいかがでしょうか。彼らは相思相愛ですし、和也も七海をとても気に入っているようです」
「誰が彼女を好きだと言った？」
いつの間にか高橋和也が現れ、佐藤翔太の心臓はドキンと鳴った。
もしこの父子を怒らせて協力を得られなくなれば、これまでの努力がすべて無駄になる！
佐藤翔太は汗を拭いながら言った。「私のこの次女はとても優秀で、性格も穏やかで、容姿も清楚で美しくて……」
高橋和也は水を一杯注ぎ、一口飲んでからゆっくりと言った。「もう争うのはやめよう。あなたの娘二人とも嫁に来ればいい。私は気にしないよ」
佐藤翔太は言葉を失った。
なんて厚かましい。
「高橋和也！」
高橋裕也の声は怒りに満ちていた。「用がないなら、部屋に戻れ！」
高橋和也は平然と言った。「俺の結婚話に俺が口を出せないのか？どこまで手を伸ばすつもりだ？」
空気は一気に凍りつき、確かに、この父子は世間で噂されているように仲が悪かった。特にここ2年はますます険悪になっているようだ。
佐藤翔太は針のむしろに座っているような気分だった。
高橋裕也は怒って言った。「佐藤薫を嫁に迎える。それで決まりだ！」
佐藤翔太は慌てて言った。「いえいえ、高橋社長、もう少し相談させてください。七海は本当に高橋若様とお似合いで……」
「七海？」高橋和也は淡々と口を開き、無表情で尋ねた。「彼女の名前は？」
「誰の？」佐藤翔太は一瞬反応できなかった。
高橋和也は嘲笑うように言った。「誰がいる？俺と相思相愛で、ベッドを共にした女だよ」
佐藤翔太は大喜びした。「彼女は佐藤七海、私の次女です！」
高橋和也は水杯を置き、高橋裕也をちらりと見てから冷笑した。「七海か。彼女でいい」
佐藤翔太は急いで頷いた。「七海が高橋若様に嫁げるなんて彼女の幸せです。高橋若様の寛大さに感謝します」
あの娘は確かに魅力的だ。高橋和也の目にかなったようだ。
高橋裕也の眉間の皺が少し緩み、意味深げに尋ねた。「本当に佐藤七海と相思相愛なのか？」
「ふん、当然だ」高橋和也の目尻に嘲笑の色が浮かんだ。「俺たちは深く愛し合っている」
この言葉を、高橋裕也が信じるはずがなかった。
