第9章
高橋和也は高橋裕也の表情をちらりと見て、眉を片方上げ、冷たく鼻を鳴らすと、誰も見ずに顎を上げて立ち去った。
彼が今まで生きてきて最大の楽しみは、高橋裕也に逆らうことだった。高橋裕也が佐藤薫をいいと思うなら、彼はいやと思う！
空気が一瞬静まり返った。
佐藤翔太はコップの水を飲み干し、言いかけた言葉を飲み込んだ。二家の隠し結婚の話など、とても言い出せるものではなかった。
高橋裕也は冷たい表情を浮かべていたが、それが高橋和也に腹を立てているのか、突然現れた佐藤翔太の次女のことで怒っているのかは分からなかった。
こちら側の佐藤翔太は冷や汗をかきながらも、その場から逃げ出すわけにはいかなかった。
しかし、次の瞬間、佐藤翔太の宙に浮いていた心は、ようやく地に足をつけることができた。
高橋裕也は何か考え込むように指で机を叩きながら、突然言った。「二人の件はもう後戻りできない。このまま決めよう。だが、この騒動は既に町中の噂になっている。来月の結婚式では、誰を娶ろうと笑い者になるだけだ。だから、彼らには内密に結婚させよう」
佐藤翔太は目を輝かせ、思わず声を上げた。「内密の結婚？本当ですか？」
まさか高橋家からそんな提案が出るとは、本当によかった！
高橋裕也は怒りを込めて言った。「反対なら出て行け！うちの息子がお前の娘と結婚しなければならないと思ってるのか？！」
佐藤翔太は慌てて謝った。「いいえ、いいえ、高橋社長。もちろん賛成です。七海が高橋家に嫁げるのは彼女の幸運です。内密の結婚も彼女は反対しないでしょう」
この親子は本当に似たもの同士で、すぐに火がつく気質だった。
一日中頭を下げた甲斐あって、やっとこの件は落ち着いた。佐藤翔太は満足して帰っていった。
高橋裕也の眉間はずっと緩むことがなかったが、エレベーターの「3」の数字を見たとき、その冷たい眼差しは徐々に和らいでいった。
事が決まったのだから、彼が心配する理由はなかったはずだ。
しかし...
何かがおかしいという感覚があった。
やがて、高橋裕也は執事を呼び、何か指示を与えた。執事はそれを理解したように頷いた。
……
高橋家が内密の結婚に同意するとは、佐藤七海は予想していなかった。彼女は高橋家のことをよく知らなかったが、高橋和也のような奇妙な性格を育てた家は、きっと横暴なものだろうと思っていた。
佐藤翔太は念を押した。「高橋家が内密の結婚に同意してくれたんだから、お前はミスを犯すな。それに、高橋家は明日からお前を引き取ると言っている。言っておくが、あそこに行ったら礼儀正しくしろ。庶民のような振る舞いはするな。それから、俺のことをよく言っておけ...」
「今すぐ高橋家に引っ越すの？」佐藤七海は佐藤翔太の言葉を遮り、不満そうに言った。「行きたくない」
「佐藤七海、図に乗るな。もし俺に恥をかかせたら、お前の身がどうなるか分かってるだろう！」佐藤翔太は電話を切った。
佐藤七海は眉をひそめ、電話を強く切った。高橋家は何を企んでいるのだろう？彼女を引き取るって、高橋和也は同意したのか？
一晩中ほとんど眠れず、翌日の明け方、佐藤七海は起き出した。荷物をまとめようと思ったが、特に持っていくものもなく、結局数着の着替えだけを用意した。
簡単な朝食を済ませた後、佐藤七海は部屋で携帯をいじりながら、お兄さんとも電話で話した。お兄さんはすぐに戻って仕事を始めると言い、それに彼女は胸を躍らせた。
しかし、心配もあった。彼女と高橋家のことがお兄さんに知られないよう、ただ祈るしかなかった。
時間はあっという間に過ぎ、佐藤七海は電話を受けた後、荷物を持って出かけた。
ちょうどそのとき、田中恵子が別の部屋から出てきた。相変わらず派手なメイクと露出の多い服装だったが、彼女の年齢にしては体型が維持されていて、年齢は不利でも、若い頃の美人の面影が残っていた。
しかし、ここ数年、生活が苦しくなるにつれ、田中恵子の気性は荒くなり、まるで恨みを抱えた女のようになっていた。
佐藤七海がきちんとした服装をしているのを見て、田中恵子は眉を立てて怒鳴りかけたが、佐藤七海が先に口を開いた。「用事があって、数日出かける。いつ帰ってくるかわからない」
田中恵子はいらだって言った。「好きにしろ。二度と帰ってこなければいいのに！」
このビッチがお金を返済していなければ、もっと罵りたかったところだが、仕方ない。このビッチを見るとイライラする。あの父親そっくりで、罵られて当然だ！
幼い頃からこういった言葉を散々聞いてきた佐藤七海は慣れていた。田中恵子に冷淡に無視して、荷物を持って家を出た。
空は暗く沈み、大雨が降りそうだった。
ここ数日、なぜか雨ばかり降り続け、佐藤七海はうんざりしていた。
泥だらけの道を歩いていると、きれいな靴もすぐに汚れてしまった。バッグをぎゅっと握りしめ、顔を上げると、橋の向こう側に黒いハマーが停まっているのが見えた。
庶民街では高級車が通り過ぎることさえ珍しく、まして停車するなんて。橋を隔ててはいても、そのハマーは目立ち、人々の視線を集めていた。
佐藤七海の心に不思議な冷たさが広がり、一瞬後ずさりしたくなった。
高橋家がなぜ彼女を住まわせたいのか理解できなかった。最初は恐れるものなどないと思っていたが、未来への不安が彼女に少しの臆病さをもたらした。
おそらくハマーの中の人が佐藤七海を見つけたのだろう、車のドアが開き、黒服の男が降りて彼女に手で合図した。
佐藤七海は深呼吸し、バッグをぎゅっと握りしめて大股で歩いていった。
黒服の男は礼儀正しく佐藤七海に頭を下げ、彼女の足元の泥を一瞥しただけで、特に表情を変えず、「どうぞ」と手で示した。
清潔で柔らかいフロアマットを踏んだとき、佐藤七海は少し驚きと緊張を感じた。初めて高級車に乗るのだ。足元の泥を落としたとはいえ、車を汚してしまわないか心配だった。
道中、佐藤七海はずっと緊張していたが、車内は特に静かだった。黒服の男は運転手で、車を非常に安定して運転し、佐藤七海が退屈しないよう映画まで流してくれた。彼女の心は徐々に落ち着いていった。
約30分後、周囲の景色は華やかになり、美しい緑地が庶民街とは鮮明な対比を見せていた。
黒いハマーはゆっくりと高級住宅街に入っていった。どの家も城のように豪華で高貴だった。
住宅街の中心で車が停まると、佐藤七海は恍惚とした様子で降りた。壮大な邸宅を見上げ、心臓が高鳴った。これが初めて彼女が金の力を実感した瞬間だった。
「若奥様、どうぞ」執事が案内するように手を差し出した。
その呼び方に佐藤七海は一瞬固まり、思わず身震いした。恥ずかしそうに頷き、執事について中に入った。
邸宅の内部は外観以上に豪華で、あらゆる場所が富の香りに満ちていた。
執事は佐藤七海を大広間に案内した。「旦那様、若様、若奥様がお見えになりました」
佐藤七海は執事の視線の先にある上座に座った中年男性を見た。気品ある風格と圧倒的な存在感が、人を直視させないほどだった。
「高橋おじさん、初めまして、佐藤七海と申します」佐藤七海は堂々と挨拶した。
高橋裕也は淡々と返事をし、冷静な目で佐藤七海を観察した。確かに容姿は優れていたが、彼はベッドに上り詰めた女性が善人だとは思っていなかった。
彼が隠させた写真やビデオの中の女性は、大胆な服装で、手段を選ばず上に這い上がろうとしていた。だからこそ、高橋裕也は佐藤薫を嫁がせようとしていたのだ。
今や...
安っぽい服装をした佐藤七海を見て、高橋裕也はそれ以上見ようとはしなかった。
高橋裕也は手を振り、「身なりを整えてきなさい」と言った。
