第3章 親友
東雲シオもまた、どこか居心地が悪そうにしていた。
「ミオちゃん」
速水ナナがわざとらしく助け舟を出す。
「もうすぐ義理のお姉さんになるんだから。シオちゃん、ニュースを見て心配して、わざわざ来てくれたのよ」
速水ミオは無言のまま、東雲シオをじっと見つめた。申し訳なさで胸が詰まる。
彼女は東雲シオの兄、東雲カイと婚約している。
だが本来、この縁談は速水ナナのものだったのだ。
以前、速水ナナは「お姉ちゃんがまだ結婚していないのに、私が先に行くなんて礼儀に反する」と言って辞退した。そのため、この話が速水ミオに回ってきた経緯がある。
両親は、ほぼ何の異論もなく同意した。
理由は単純だ。東雲家は良家ではあるが、そこまでの名家ではないからだ。
速水ミオには釣り合う相手だが、速水ナナには少し勿体ない――両親はそう判断したのだ。
沈黙を破るように、速水ナナがハッと口元を手で覆った。まるで今気づいたとでもいうように。
「そういえば、お兄さんはどう思ってるのかしら？」
問いかけられたのは東雲シオだ。
「カイさんは、お姉ちゃんのこと何か思ったりしないかなあ。だって、あんなことがあったわけだし……でも、カイさんはいい人だから大丈夫よね。シオちゃん、あとでお姉ちゃんのためにフォローしておいてあげてね」
速水ナナは一人で問いかけ、一人で解決してみせる。
速水ミオと東雲シオの顔色は、どちらも優れない。
速水ミオが苦虫を噛み潰したような顔をするたび、速水ナナの心は躍った。湧き上がる喜びを必死に抑え込みながら、口先では残念そうに呟く。
「早まっちゃったなあ。パパとママにお願いして、この縁談をお姉ちゃんに譲るんじゃなかった。お姉ちゃん、なんだか不満そうだし、もしかして他に好きな人でもいたの？」
「だってお姉ちゃん、外でふらふら遊ぶような人じゃないものね」
その一言で、場の空気は氷点下まで凍りついた。
速水ミオは、東雲シオの表情がみるみる曇っていくのを見て、ついに堪忍袋の緒が切れた。彼女は速水ナナを睨み据え、問い返した。
「どうしてあの時、タイミングよくトイレの外にいたの？」
「あそこはあなたがよく行く場所じゃないし、通り道でもない。私が昨夜どこにいるかさえ知らなかったはずなのに、どうしてそんな偶然が起きるわけ？」
いくつかの事実は、自分の中で消化できても、速水ナナと議論する気にはなれなかった。
姉は妹に譲るべき――それが彼女に刷り込まれた教育だったからだ。
速水ナナは得意げな表情を一変させ、顔を歪めた。
「姉さんを心配してあげてたのに」という白々しい仮面を剥ぎ取り、本性を露わにする。もう猫を被る必要もないと言わんばかりだ。
「そんなことを気にしてる場合？ 既成事実ができちゃったんだから、パパの怒りをどう鎮めるか考えた方がいいんじゃない」
「ああ、そうそう。あと、婚約者さんにどう説明するか、未来の義理の妹さんにどう言い訳するかもね」
そう言い捨てると、彼女は未練のかけらも見せずに踵を返して去っていった。
速水ミオは胸の奥が酸っぱくなるのを感じながら、土気色の顔をした東雲シオを振り返った。
「シオちゃん、安心して。私、東雲家の人たちの顔に泥を塗るようなことはしない。この婚約はなんとかして白紙に戻すから」
かつてはミオの後ろをついて回り、笑顔を絶やさなかった東雲シオだが、今はもう笑う余裕などない。悲痛な眼差しを向け、最後には俯いてバッグから軟膏を二本取り出した。
「傷、塗ってね。お大事に」
「シオちゃん……」
東雲シオは振り返ることなく、足早に去っていった。
速水ミオは薄暗い部屋に座り込み、ぼんやりと思考を彷徨わせた。
真っ昼間だというのに、部屋には一条の光も差し込まない。
日当たりの良い部屋はすべて速水ナナの書斎やサンルーム、コレクションルームになってしまい、速水ミオに残されたのは、物置同然のこの薄暗い部屋だけだった。
以前の速水ミオは、これほど惨めではなかった。
だが中学の頃、ある時期を境に状況は変わった。速水ナナが泣きながら両親の懐に飛び込む姿を頻繁に見るようになり、速水ミオは部外者のように遠くからそれを眺めるだけになった。
両親は言った。「ナナは妹なんだから、お姉ちゃんであるミオが守ってあげなさい」と。
中学に入って以来、両親がこれほど真剣に自分に向き合ってくれたのは初めてだった。速水ミオは自分が重視されていると感じ、その言葉を金科玉条のごとく胸に刻み込んだのだ。
それから長年、彼女は姉としての務めを果たし、忍耐を美徳として生きてきた。
速水ナナの身代わりとなって泥を被り、折檻を受けた。
バーでのアルバイトもそうだ。速水ナナが一時的な興味で始めたものの、契約後に怖気づいて親にバレるのを恐れたため、速水ミオが代わりに出勤することになったのだ。
それに関しては、速水ミオは感謝すらしていた。まとまった給料が手に入るからだ。
家のリソースはすべて速水ナナに注ぎ込まれ、彼女のブランド品欲は留まるところを知らない。当然のように、速水ミオの小遣いも速水ナナのものになった。
速水ミオの口座に小遣いが振り込まれた次の瞬間には、別の口座へと送金されていくのが常だった。
二十歳の誕生日プレゼントもそうだ。速水ナナは「二人で祝うから」という名目で大金をせびり取ったが、事後、速水ミオへの相談など一切なかった。
速水ミオも慣れっこだった。だから、アルバイトで貯めたなけなしの金をかき集め、ずっと欲しかったブレスレットを自分へのプレゼントとして買ったのだ。
それは、彼女の無味乾燥で過酷な生活における唯一の慰めだった。
そう考えて無意識に手首に触れた瞬間、彼女はハッとした。
あるはずのものが、ない。
速水ミオは愕然として視線を落とす。どうして消えたの？
彼女は慌てて周囲を探し回ったが、どこにも見当たらない。
先ほど蹴り飛ばされた上に冷水を浴びたせいか、寒気と痛みが同時に押し寄せてくる。二、三歩歩いただけで激痛に襲われ、彼女は床に倒れ込んだ。
最後の力を振り絞って使用人を呼ぶベルを押し、そのまま意識を手放した。
次に目が覚めたとき、窓の外はすでに帳が下りていた。
速水ミオは低い天井を見つめ、自分がベッドに寝ていることに気づく。
よかった、床の上じゃなかった。
少なくとも使用人には、まだわずかな良心が残っていたようだ。
「お嬢様、お粥をお持ちしました」
使用人はノックもせずに部屋に入ってきた。いつからか、彼女たちも速水ナナの真似をして、速水ミオのプライバシーなど完全に無視するようになっていた。
速水ミオは普段なら気に留めないが、今は少し違った。彼女は小さく頷き、尋ねた。
「あの、探し物をお願いしたいの。ブレスレットなんだけど」
ところが、使用人はすげなく断った。
「時間がありませんので。ナナお嬢様に燕の巣を煮なければなりませんから」
速水ミオは無意識に自分の白粥を見やり、自嘲気味に口角を上げた。
「この家では、速水ナナだけがあなたたちの主子なの？」
普段の彼女ならこんなことは言わない。目覚めたばかりで、頭がうまく回っていなかったのだろう。
使用人も意外だったのか、彼女の態度を測りかねて少し慎重になった。
「誤解です、お嬢様。ナナお嬢様の分は、奥様が毎日欠かさず用意するようにと厳命されておりますので、遅れるわけにはいかないのです」
その話は速水ミオも小耳に挟んだことがあった。一度出くわしたとき、母親は気まずそうな顔をしていた。
そんな顔を見たくなくて、彼女は強がって言ったのだ。「速水家が燕の巣一杯も買えないわけじゃないでしょ。食べたくなったら自分で使用人に作らせるから」と。
ふと、その言葉が脳裏をよぎり、口が勝手に動いていた。
「私にも一碗お願い。昼間、冷水を浴びて体が冷えちゃったから」
使用人の表情が強張るのが見て取れたが、彼女は黙って承諾し、部屋を出て行った。
速水ミオは目を閉じ、全身を覆う疲労感に身を委ねた。
二分もしないうちに、再びドアが開く音がした。
今度は静かな足音と共に、母親が入ってきた。彼女は速水ミオに向かって淡々と言った。
「燕の巣が食べたいなら、明日使用人に用意させるわ。今日は二人分もないの」
「……分かりました」
彼女は目を開けず、気怠げに答えた。
ベッドの傍らに立つ気配は、しばらくそこに留まっていたが、やがて遠ざかっていった。
ドアが「カチャリ」と閉まる音を聞きながら、速水ミオの頭には一つの考えだけが浮かんでいた。
どうやら、あのブレスレットはもう戻ってこないらしい。
