딜런 시점.

짝!

"아악!" 내 동생 앞으로 달려가 원래 그에게 향하던 채찍을 대신 맞으며 작은 고통의 비명이 내 입에서 터져 나왔다.

"저 소년이 너희 지역 무리의 알파를 완전히 무시했어. 비켜라." 무리의 전사 중 한 명이 길고 두꺼운 채찍을 손에 들고 나를 바라본 후 뒤돌아 내 동생을 쳐다봤다.

"그는 겨우 여섯 살이에요. 그러려고 한 게 아니라..." 또 다른 큰 채찍 소리와 함께 뺨에 따끔한 감각이 느껴졌다. 내 손이 얼굴로 올라가 상처를 살펴보니, 이제 따끔거리는 뺨을 살짝 스친 손가락에 피가 묻어 있었다. 내 얼굴에서 피가 나고 있었다.

"이걸 공개 처벌로 만들고 싶나? 비키지 않으면 너에게 좋지 않을 거라고 장담하지, 인간." 나는 또 다른 처벌을 받고 싶지 않았다. 마지막 처벌은 거의 2개월 전이었고, 치유되는 데 몇 주가 걸렸다. 내 등은 이미 평생 흉터가 남아있다.

"그는 무례하게 하려던 게 아니었어요, 그냥 놀고 있었을 뿐이에요, 제발. 그는 아이인데, 정말로 그렇게 낮은 수준으로..." 그의 채찍이 내 팔을 내리치며 또 다른 채찍 소리가 들렸다. 나는 움찔했고, 라이칸의 주먹이 내 턱에 닿는 것을 보고 눈이 번쩍 떠졌다.

나는 뒤로 비틀거리며 입에서 피를 뱉고, 단순히 내 동생의 목숨을 구하기 위해 머리를 숙여 복종했다. 작은 동생의 손이 내 상의 아래쪽을 잡고 있는 것이 느껴졌고, 그의 눈동자에는 두려움이 가득했다.

"광장으로!" 내 머리가 번쩍 들리며 눈이 커졌다.

"집으로 달려가서 문을 잠가! 엄마와 함께 있어!" 내가 속삭이기도 전에 두 늑대에게 양팔이 붙잡혀 갑자기 끌려갔다. 나는 살짝 뒤돌아보니 내 동생이 인간 지구의 우리 집을 향해 도망치는 모습이 보였다. 동생이 안전하다는 것을 알고 미소가 내 얼굴에 번졌지만, 곧 내가 강제로 끌려가면서 두려움이 엄습했다. 내가 그 바보 같은 광장의 무대로 끌려가자 많은 사람들이 나를 쳐다보기 시작했다. 내 손목은 기둥에 묶였고, 물어 뜯을 가죽 끈이 내 입에 놓였다.

인간들은 항상 공개 채찍질을 보기 위해 집에서 나오도록 강요받았다, 우리의 불만에도 불구하고. 심지어 처벌을 받는 사람이 자신이 아닐 때도, 보는 것은 거의 똑같이 힘들었다.

라이칸들이 충분한 관중이 모였다고 생각하는 순간, 내 처벌자는 발톱을 드러내고 내 상의를 갈가리 찢어, 이미 흉터가 있는 내 등을 군중에게 보여주었다. 내 입에는 물어 뜯을 가죽 끈이 놓였고, 첫 번째 타격이 가해지자 나를 알아본 몇몇 인간들로부터 몇 번의 숨 막히는 소리가 들렸다.

스무 번째 채찍질 후, 나는 통제할 수 없이 떨고 있었다. 등의 통증은 거의 견딜 수 없을 정도였고, 보지 않아도 각 상처에서 피가 흘러나오고 있다는 것을 알 수 있었다. 보통 처벌은 15대가 일반적이었기 때문에 왜 더 많이 받고 있는지 이해할 수 없었다.

스물아홉 번째 타격 후, 나는 팔에 기대어 축 늘어졌다. 나는 지치고, 고통스럽고, 육체적으로 탈진했다. 일반 처벌의 두 배를 받았고, 왜 그런지 이해할 수 없었다. 마지막 채찍 소리가 공기를 가르고, 내가 물고 있던 가죽 끈을 바닥에 떨어뜨리며 내 입에서 들리는 신음 소리가 났다.

내 손이 풀리자 내 몸은 즉시 바닥으로 추락했고, 작은 무대 위로 피가 조금 떨어졌다.

한 가지 설명하자면, 늑대들은 나체에 대해 신경 쓰지 않는다. 그들은 종종 아무것도 입지 않은 채 돌아다닌다. 변신할 때 옷이 찢어지고 그들은 늑대의 형태, 털, 꼬리, 모든 것을 갖추게 된다. 당연히 옷이 망가지기 때문에, 다시 변신하면 항상 완전히 벌거벗은 상태가 된다. 그래서 내 벗은 상체 전체가 드러나는 것은 요즘에는 정상이었다.

나는 무대 위에 누워서, 헐떡이며 노출된 앞부분을 가리려고 할 때 누군가의 발이 이미 학대받은 내 등을 파고드는 것을 느꼈다.

"이것이 네 위치를 잊었을 때 일어나는 일이다. 늑대들은 우월한 종으로 만들어졌고, 너희는 항상 우리에게 존경을 보여야 한다. 알아들었나!" 몇몇의 '네'라는 중얼거림이 들렸고 그 후 내 머리카락이 잡혀 무대에서 던져졌다. 내 벗은 팔이 바닥에 긁히고 상처에서 피가 쏟아졌다.

다음 차례가 될까 봐 두려워서 늑대들이 모두 무대에서 내려갈 때까지 아무도 도움을 주러 움직이지 않았다. 따뜻한 코트가 내 피 묻은 등 위에 놓이는 것을 느꼈고, 두 남자에 의해 일어서게 도움을 받았다.

"딜런!?" 내 지친 머리가 내 가장 친한 친구인 닉 키왈을 향해 돌아갔다. "도대체 무슨 짓을 한 거야?" 나는 여전히 나를 도와준 두 남자에게 붙들려 있는 상태로 그에게 말했다.

"프레디." 나는 속삭였다. 말은커녕 너무 지쳐서 아무것도 할 수 없었다. 그는 그저 나를 바라보며 고개를 끄덕였다.

이제 이 모든 것이 끝났으니, 자기소개를 하겠다. 내 이름은 딜런 라일리이고 17살이다. 내 머리카락은 거의 검은색에 가까운 짙은 갈색이고 눈은 평범한 갈색이다. 키는 약 5피트 6인치이고 고등학교 학생이다. 내 동생 프레디는 6살이고 종종 문제를 일으키는데, 그래서 내가 그를 도와야 하는 이유다.

내 아버지는 '그들'의 종류에 의해 거의 5년 전에 살해되었다. 그때 그들이 실제로 장악하는 데 성공했다. 라이칸들이 우리 마을을 침투했을 때, 아버지는 이웃 사람들과 함께 우리의 생계를 지키기 위해 일어섰지만, 말하자면 무의미했다. 우리는 많은 사람들을 잃었고, 나는 아버지가 완전히 변신한 두 마리의 늑대에게 찢겨나가는 것을 보았다. 결국 나는 그의 고통을 멈추기 위해 그를 쏘았고, 그들은 나를 광장으로 끌고 갔다. 내가 12살 때 마을의 첫 번째 채찍질을 받은 사람이었다! 그날 이후로 늑대들은 나에게 꽤 엄격했다.

어쨌든, 내 이야기로 돌아가자.

"프레디는 괜찮아?" 나는 닉에게 약하게 고개를 끄덕이다가 거의 쓰러질 뻔했다. 나를 붙잡고 있던 남자들은 나를 서둘러 마을의 인간 간호사인 쉴라에게 데려갔고, 그녀는 두 남자가 나를 배를 바닥에 대고 테이블에 눕히는 동안 재빨리 테이블을 치웠다.

그녀는 조심스럽게 내 등에서 코트를 벗겨내고는 숨을 헐떡이며 물건들을 모으러 서둘렀다. 통증이 갑자기 무감각해지기를 멈추자 몇 번의 고통스러운 신음이 내 입에서 나왔고, 줄리아가 돌아올 때쯤 나는 충격으로 떨고 있었다.

"마취제를 투여할게요." 내 어깨뼈에 날카로운 찌르는 통증을 느끼기 전에 내 등은 완전히 무감각해졌고 세상은 어두워졌다.