번개 결혼: 상류사회를 뒤흔든 아내

빗줄기가 에덴 밸리 정신 재활 센터의 창문을 사정없이 때렸다.

원장실 안에서 젠킨스 박사는 떨고 있었다. 추위 때문이 아니라, 맞은편에 앉아 있는 여자 때문이었다.

안나 라이스는 다리를 꼬고 앉아 퇴원 서류를 느긋하게 넘기고 있었다. 평범한 환자복을 입고 있었지만, 마치 신하들을 검열하는 여왕 같았다.

"젠킨스 박사님." 안나의 목소리는 부드러웠지만 그의 등골을 오싹하게 만들었다. "아까 박사님을 때린 손이 아파요. 그 반들반들한 대머리는 괜찮으시죠?"

젠킨스 박사는 번들거리는 두피를 문지르며 겁에 질린 미소를 억지로 지었다. "영—영광이었습니다, 라이스 양. 라이스 가문에서 보낸 차가 도착했습니다. 이제 자유의 몸이십니다."

"자유?" 안나가 일어섰다. "3년. 아버지가 드디어 날 기억하셨나 보네."

그녀가 사무실을 나섰다. 복도로 발을 내딛는 순간, 정신병동의 혼란스러운 소음이 단번에 사라졌다.

폭력적이고, 불안정하고, 위험한 수십 명의 환자들이 벽에 일렬로 늘어서 있었다. 안나가 지나가자 그들은 절대적인 복종의 자세로 고개를 숙였다. 누구도 감히 숨소리조차 크게 내지 못했다.

3년 동안 안나는 지옥에서 살아남은 것만이 아니었다. 악마들을 길들였다.

철문 밖에는 빨간 스포츠카가 기다리고 있었다. 루시 폭스가 차에 기대어 미친 듯이 손을 흔들었다.

"타! 드디어 널 내보내다니 믿을 수가 없어!" 루시가 소리쳤다.

안나는 조수석에 미끄러지듯 앉았고, 표정은 알 수 없었다. "정보 찾았어?"

루시는 차를 급출발시키며 태블릿을 건넸다. "윌리엄 스털링. 스털링 가문의 장손. 5년 전 교통사고로 하반신이 마비됐어. 잔인하고, 얼굴이 흉측하고, 아마도 불능이라는 소문이 있어."

"완벽하네." 안나가 파일을 넘기며 중얼거렸다.

"완벽하다고?" 루시가 겁먹은 표정으로 그녀를 힐끗 봤다. "안나, 네 아버지가 널 거래 도구로 쓰고 있잖아! 사업 계약 하나 따내려고 널 불구자한테 시집보내려는 거야. 왜 동의한 거야?"

안나는 납작한 배를 어루만졌다. 눈빛이 어두워졌다.

"3년 전 내 아기를 받았던 의사가 스털링 가문에서 일하거든."

3년 전, 그녀는 약을 먹고 정체 모를 남자와 잤고, 임신했다. 출산 후 계모 페넬로페는 아기가 사산됐다고 말하며 그녀를 정신병원에 처넣었다.

하지만 안나는 진실을 알고 있었다. 아기의 울음소리를 들었다. 아이는 살아 있었다.

"윌리엄과 결혼할 거야." 안나가 단호하고 확고하게 말했다. "내 아이를 찾을 거야. 그리고 라이스 가문은..." 그녀가 손목의 소중한 팔찌를 만졌다. "그들의 세상을 불태워버릴 거야."

라이스 저택.

"엄마! 안 해! 괴물이랑 결혼 안 해!" 메건 라이스가 바닥에 꽃병을 내동댕이치며 비명을 질렀다. "아빠가 안나가 거부하면 내가 가야 한대! 윌리엄은 불구자에 정신병자라고!"

페넬로페 하워드가 딸을 껴안으며 악독하게 웃었다. "걱정 마, 내 새끼. 안나는 돈도 없고 권력도 없는 정신병자야. 선택의 여지가 없어. 남편 찾아준 것 고맙다고 빌 걸."

"그래요?"

차가운 목소리가 그들을 가로막았다.

무거운 떡갈나무 문이 활짝 열렸다. 안나가 루시가 사준 단순한 드레스를 입고 걸어 들어왔지만, 그녀의 기운이 방 안을 질식할 듯한 압박감으로 채웠다.

페넬로페가 얼어붙었다. 이건 자신이 보낸 그 망가진 소녀가 아니었다.

"안나!" 페넬로페가 재빨리 충격을 오만함으로 가렸다. "감히 노크도 없이 들이닥치다니 무례하기 짝이 없구나! 그 곳에서 이런 걸 배웠니?"

안나는 곧장 그들에게 다가갔다. 페넬로페의 얼굴에서 몇 센티미터 떨어진 곳까지 멈추지 않았다.

"정신병동에서 많은 걸 배웠어요, 계모님." 안나가 고개를 기울이며 눈에 위험한 빛을 띠었다. "해충을 다루는 법 같은 거요."

"너—"

"메건 대신 제가 스털링 가문으로 시집가길 원하신다고 들었어요." 안나가 말을 끊으며 겁에 질린 메건을 힐끗 봤다. "동의해요."

페넬로페와 메건이 안도의 한숨을 내쉬었다.

"하지만." 안나가 차갑게 덧붙였다. "조건이 있어요."