제1장

레이븐나

침대에 드러누워 핸드폰을 스크롤하고 있을 때, 누군가 발로 걷어찬 것처럼 문이 벌컥 열렸다.

아스테리아가 문간에 서 있었다. 얼굴은 얼룩덜룩하게 붉어져 있었고, 두 뺨에는 눈물이 줄줄 흘러내리고 있었다.

노크도 없이—흥분했을 때 걔다운 행동이었다.

겨우 열여섯 살이지만, 뭔가 잘못되기만 하면 세상이 끝나는 것처럼 구는 애다.

"레이븐! 제발, 내 말 좀 들어줘!" 걔가 흐느끼며 문을 쾅 닫고는 내 침대 발치로 몸을 던졌다. 두 손으로 내 담요를 꽉 움켜쥐었는데, 마치 구명줄이라도 잡은 것 같았다.

나는 몸을 일으켜 핸드폰을 옆으로 던졌다. "야, 잠깐, 진정해, 아스트. 이번엔 또 뭐가 문제야? 그 멍청한 남자친구가 또 잠수 탔어?"

걔는 고개를 저으며 소매로 코를 닦았다. "그게 아니야. 그건... 미드나잇 아카데미 때문이야. 언니가 거기 입학해야 해. 지금 당장. 제발, 레이븐. 언니밖에 없어."

나는 웃음이 터졌다. 걔한테서 들은 말 중에 가장 황당한 소리였으니까. 말도 안 돼. 미드나잇 아카데미?

진짜로 나한테 장난치는 거야?

언덕 위에 자리 잡은 그 거드름 피우는 사립학교, 부잣집 애들이랑 그 애들의 늑대인간 드라마로 가득 찬 곳?

우리 패거리한테서 이야기를 들은 적 있었다—늑대 후계자들이 세상을 다 가진 것처럼 활보하고, 보름달 아래서 짐승으로 변하고, 다른 사람들은 죄다 쓰레기 취급한다는 이야기.

나한테는 내 삶이 있었다. 오전엔 커뮤니티 칼리지 수업, 오후엔 바이커 패거리와 함께 뒷길을 질주하고, 밤엔 차고에서 할리를 손보는 것. 그 모든 걸 버리고 잘난 척하는 놈들의 파티에 끼어들 이유가 뭐가 있겠어?

"아스트, 됐어. 그건 내 스타일이 아닌 거 알잖아. 나한테는 로드 리퍼스도 있고, 내 바이크도 있어. 아빠 신탁기금 덕분에 자기들이 더 낫다고 생각하는 버릇없는 것들이랑 어울리는 건 딱 질색이야. 다른 사람한테 가서 빌어."

걔가 내 팔을 잡았다. 손톱이 살짝 파고들었다. "아니야, 레이븐, 언니가 모르는 거야. 중요한 일이야. 정말 중요해. 아니면 이런 부탁 안 했을 거야."

나는 팔을 빼며 팔짱을 꼈다. 끈질기긴 하다, 인정해.

아스테리아와 나는 엄마가 같고 아빠가 달랐다. 내 아빠는 일찍 떠났고, 걔 아빠는 상황을 엉망으로 만들 만큼은 곁에 있었다.

그래도 걔는 가족이었다. 작년에 엄마가 사고를 당한 뒤로 내게 남은 유일한 가족.

그래도 이건? "왜? 다 털어놔, 안 그러면 쫓아낼 거야. 나중에 가게 알바도 있다고."

걔는 망설이며 입술을 깨물다가 속삭였다. "다리우스 때문이야. 다리우스 파이크. 아카데미의 황금 소년. 하키 팀 주장. 그가... 내 마음을 짓밟았어, 레이븐. 모두 앞에서 날 망신 줬어."

다리우스 파이크. 이름이 귀에 걸렸는데, 좋은 기억은 아니었다. 바이커 무리에서 수군거리는 소리를 들은 적 있었다.

자기는 건드릴 수 없다고 생각하는 늑대 변신자 잘난 놈. 근데 아스테리아가? 걔가 그놈이랑 무슨 상관이야?

나는 몸을 앞으로 기울였다. "잠깐, 그 놈을 알아? 어떻게? 그리고 그게 왜 내 문제야?"

아스테리아는 떨리는 숨을 들이쉬었다. 말을 시작하자 목소리가 갈라졌다. "여름 방학 때였어. 아카데미 근처에 있는 릴라 이모네 집에 놀러 갔잖아. 이모가 거기 주방에서 일하는 거 알지? 파티가 있었어, 늑대들이 여는 큰 모닥불 파티 중 하나. 몰래 들어갔어, 왜냐면... 다들 얼마나 멋진지 얘기하니까. 다리우스가 거기 있었어. 완벽한 머리카락에 그 멍청한 레터맨 재킷을 입고, 온통 매력적인 미소를 지으면서. 그가 바로 날 알아봤어. 다른 여자애들이랑 다르다고, 특별하다고 했어. 밤새 얘기했어. 그가 날 키스했어, 레이븐. 내가 소중한 사람인 것 같은 기분이 들었어."

나는 표정을 유지하며 고개를 끄덕였지만, 속에서는 이미 긴장이 차오르고 있었다. 그런 남자들? 아스테리아 같은 애한테 접근할 때는 반드시 속셈이 있는 법이다.

"그런데 다음 날," 걔가 계속했다. 목소리가 더 낮아지고 떨렸다. "그가 날 아무것도 아닌 것처럼 대했어. 소셜 미디어에 파티 사진을 올리고 친구들을 태그했는데, 댓글에서... 알파들이랑 어울릴 수 있다고 생각한 '길 잃은 강아지'를 비웃었어. 다들 웃었어. 나한테 쓰레기라고 하고, 변두리 냄새가 난다고 했어. 심지어 자기 친구들한테 릴라 이모네 집 앞을 차로 지나가면서 창문에 대고 울부짖게 했어. 잔인했어, 레이븐. 냉혹했어. 마치 내가 그에게 그냥 웃음거리인 것처럼."

걔의 말이 주먹처럼 나를 강타했다. 눈에 선했다. 잘난 척하는 늑대 놈이 내 여동생을 갖고 놀다가, 웃음거리로 삼으려고 내팽개치는 모습이. 그런데 기억 속에서 뭔가가 더 떠올랐다. "다리우스... 젠장, 아스트. 그 놈이 작년에 키라한테 그짓 한 놈 아니야?"

아스테리아의 눈이 커졌다. "키라? 언니 패거리에 있는?"

"응. 기억해? 키라는 강단 있는 애야. 스포스터를 멋지게 몰고, 리퍼스에서 정식 패치를 달았어. 그 국경 마을 바에서 있었던 일을 나한테 얘기해줬어. 늑대 무리가 행패를 부리고 있었는데, 다리우스가 그 앞장을 서고 있었대. 그 놈이 키라를 따로 불러내서, 변신자든 아니든 진심으로 연결되고 싶다는 식으로 꼬셨대. 그러고는 무리 앞에서 키라를 폭로하고, '인간 장난감'이라고 불렀대. 친구들이 키라를 폭행하고, 걔를 굴욕 속에 내버려 뒀어. 바이커 규율 때문에 신고는 안 했지만, 두 번 다시 늑대들은 상대 안 하겠다고 맹세했어. 그 개자식이 내 패거리 중 하나를 건드린 거야."

아스테리아가 고개를 끄덕이며 새로운 눈물을 흘렸다. "그 사람이야. 똑같은 놈. 그 자식한테는 소문이 있어, 레이번. 겉으로는 왕자처럼 굴지만 속은 독으로 가득 차 있다고. 그런데 이제 아카데미에 들어와서 아무 일도 없었던 것처럼 활개를 치고 다니는 거야."

내 턱이 굳어졌다. 키라의 터진 입술이 머릿속에 떠올랐다. 깊이 묻어뒀던 기억이었는데, 지금 이 순간 발톱을 세우며 기어 올라오고 있었다.

그 개자식은 아스테리아만 다치게 한 게 아니었다. 내가 아끼는 사람들을, 그럴 자격이 없는 사람들을 다치게 했다.

"나는 거기로 돌아갈 수 없어. 하지만…하지만 누군가 그 자식한테 대가를 치르게 해줬으면 해. 너밖에 없어, 충분히 강한 사람은. 제발, 입학해줘. 진짜 싸움꾼이 어떤 건지 보여줘."

나는 자리에서 일어나 방 안을 서성였다. 피가 끓어오르고 있었다. 아무도 내 동생한테 손대지 못한다. 아무도 내 크루한테 손대지 못한다.

다리우스 파이크는 지금껏 존재하는지도 몰랐던 선을 넘어버렸다.

복수? 그래, 딱 맞는 말이었다. 그 안에 들어가서, 가까이 다가가서, 자기가 저질렀던 모든 더러운 짓들을 후회하게 만드는 것. 나는 새로 온 여자애를 연기할 것이다. 잘못된 동네 출신의 장학생. 그리고 안에서부터 그 자식의 세계를 박살낼 것이다.

하지만 분노 아래, 의심의 불씨가 타오르고 있었다. 늑대들의 사립학교에 잠입한다고? 내 크루와 자유와 열린 도로를 떠난다고? 그건 내가 아니었다. 지루함으로 인한 자살이나 다름없었다.

그래도…아스테리아의 눈물로 얼룩진 얼굴을 바라보자, 거절할 수 없다는 걸 알았다. 그녀에게만은.

"알겠어." 나는 서성이던 발을 멈추고 그녀를 바라봤다.

생각이 주먹처럼 가슴을 쿵 쳤다. 차고를, 크루를, 내가 속한 도로를 떠나는 것. 잠시 아카데미 복도에 선 내 모습이 보였다. 교복을 입고, 또 하나의 예쁜 전시품이 되어. 나는 그 느낌을 삼켰다.

"할게. 하지만 학교를 위해서가 아니야. 너를 위해서. 키라를 위해서. 그리고 리퍼스를 위해서. 그 늑대 자식은 록 가문을 건드리면 어떻게 되는지 배우게 될 거야."

아스테리아의 얼굴이 눈물 사이로 환하게 밝아졌다. "정말? 오, 고마워, 레이번! 그럴 줄 알았어. 장학 프로그램이 있는데, 거기서는 항상 '다양한' 학생들을 찾고 있거든, 뭐 그런 거. 릴라 이모한테 줄을 댈 수 있어. 쉽게 들어갈 수 있을 거야."

나는 손을 저었다. "세부 사항은 걱정하지 마. 학기가 본격적으로 시작되기까지 일주일 있어. 짐이나 챙기자."

그 다음 몇 시간은 눈 깜짝할 새에 지나갔다. 아스테리아가 짐 싸는 걸 도와줬다. 청바지 몇 벌, 가죽 재킷, 내 부츠, 화려한 건 없었다. 교복 같은 건 필요 없었다. 그 규칙들은 금방 구겨버릴 테니까. 나는 크루의 로드 캡틴인 잭스에게 전화를 걸어 전화기 너머로 소식을 전했다.

"아카데미? 무슨 소리야, 레이브?" 잭스의 목소리가 스피커를 통해 지직거렸다. "늑대들 소굴로 우리를 버리고 가겠다고?"

"버리는 게 아니야," 나는 더플백 지퍼를 올리며 말했다. "그냥 잠깐 다른 일이 생긴 거야. 해결할 게 있어. 너랑 리퍼스는 자리 지키고 있어. 금방 돌아올게."

그는 투덜거렸지만 이해했다. "알겠어, 근데 그 잡종들이 귀찮게 굴면 전화해. 달려가서 처리해줄게."

"그럴게, 형." 나는 전화를 끊으며 가슴 한켠이 아려오는 걸 느꼈다. 바이크 생활을 떠나는 건 최악이었지만, 이건 개인적인 일이었다.

저녁 무렵, 내 할리는 짐을 가득 싣고 가방을 단단히 묶은 채, 마치 우리가 전쟁터로 향한다는 걸 아는 것처럼 엔진을 그르렁거렸다. 아스테리아가 현관에서 나를 껴안았다. 눈은 아직도 부어 있었다. "조심해, 알겠지? 그리고 그 자식 아프게 해줘."

"그럴게," 나는 약속했다. "이제 들어가. 엄마 귀신이 늦게까지 밖에 있다고 우리한테 소리 지르기 전에."

그녀가 조금 웃었고, 나는 스로틀을 당기며 진입로를 박차고 나왔다.

미드나이트 아카데미로 향하는 길은 소나무로 뒤덮인 언덕을 굽이굽이 지나갔다. 온갖 비밀을 숨기고 있을 것 같은 그런 언덕들.

머릿속은 이미 앞서 달리고 있었다. 다리우스 파이크. 저런 타입은 전에도 봤다. 거만하고, 특권 의식에 젖어 있고, 규칙 따위는 자기한테 적용되지 않는다고 생각하는 놈.

하지만 나는 연약한 꽃이 아니었다. 술집 싸움과 도로 위의 분노를 피해 다니며 자랐다. 변신 능력이 있든 없든, 그 자식은 쓰러지게 될 것이다.

몇 시간을 달리자 아카데미 정문이 위압적으로 나타났다. 늑대 문양이 새겨진 거대한 철제 문이었다. 황혼 무렵이었고, 해가 낮게 기울며 긴 그림자를 드리우고 있었다.

입구 옆에 남자 몇 명이 어슬렁거리고 있었다. 하키 스틱을 벽에 기대놓고 마치 이 자리의 주인인 양 웃어대면서.

그리고 그가 서 있었다…마치 조각상처럼. 넓은 어깨에 레터맨 재킷을 걸치고 여유롭게. 분명 포식자 같은 느낌이었지만, 그 오만함 아래에는 뭔가 다른 것이 있었다. 마치 위협 요소를 분류하듯 군중을 훑어보는 그 눈빛.

분노만 느껴야 했다. 그런데 어처구니없게도, 잠깐 동안 심장이 빠르게 뛰었다. 좋지 않았다. 도움이 되지 않았다. 묻어버려야 했다.

나는 속도를 줄이는 대신 스로틀을 더 세게 당겼다. 자갈과 먼지를 일으키며 굉음을 내며 지나쳤다.

바이크 소음이 그들의 잡담을 삼켜버렸고, 먼지 구름이 정통으로 덮쳤다. 한 명이 기침을 했고, 다른 한 명이 욕을 내뱉었다.

다리우스가 돌아섰다. 검고 갈색이 섞인 그의 눈이 먼지 너머로 내 눈과 마주쳤다. 불꽃…그래, 딱 그런 느낌이었다. 낭만적인 종류가 아니라, 싸움 직전의 그런 불꽃.

그의 눈빛은 날카로웠고, 복수를 예고하고 있었다. 내 눈빛은? 더 날카로웠다. 나는 그를 향해 몰아치는 폭풍이었다.

그는 재킷에서 먼지를 털어내며, 엔진 소리 너머로 내가 들을 수 있을 만큼 크게 중얼거렸다. "저 여자, 후회하게 될 거야."

나는 바이크를 걷어찼고, 엔진이 야수처럼 응답했다. 정문이 우리를 삼켰고, 다리우스의 시선이 먼지를 뚫고 등을 태웠다. 그냥 사고 치러 온 여자애라고 생각하게 내버려 두면 됐다.

나는 오늘 밤 사고뭉치가 아니었다. 나는 폭풍이었다.

"한번 해봐, 다리우스." 내 입가에 비소가 더욱 깊어졌다.