엘라

"미안해요, 엘라 씨." 의사가 부드럽게 말했다. "안타깝게도 가임 상태의 난자가 거의 남아있지 않네요. 솔직히 말해서, 이런 수치는 보통 당신보다 10년에서 15년 정도 나이가 많은 여성들에게서 볼 수 있는 겁니다."

"뭐라고요?" 내 귀를 의심하며 중얼거렸다. 나는 몇 년 동안 임신을 시도해왔다. 나이가 겨우 30인데, 충분한 난자가 남아있어야 하는데.

"가임력 측면에서 보면, 남은 시간이 매우 적어요." 의사가 계속 말했다. "임신을 원하신다면, 다음 생리 주기가 시작되기 전에 해야 합니다."

"다음 생리 주기요?" 충격에 입이 벌어진 채로 되풀이했다. 나는 그 무엇보다 아이들을 사랑하고, 모든 사람의 꿈은 아닐지 모르지만, 나는 어머니가 되는 것 외에는 아무것도 원하지 않는다.

집에 가서 남자친구에게 이 소식을 알려야 했고, 지체할 시간이 없었다.

기록적인 속도로 집에 도착해 문을 열고 마이크를 부르려고 입을 열었지만, 그 자리에서 멈춰 섰다. 현관에 들어서자마자 하이힐 한 쌍과 핸드백이 보였는데, 둘 다 내 것이 아니었다.

침실 쪽으로 귀를 기울이자, 침대가 벽에 부딪히는 일정한 '쿵쿵쿵' 소리와 함께 분명한 신음 소리가 들려왔고, 내 속이 뒤틀렸다. 마이크가 분명히 다른 여자와 함께 있다는 사실을 깨닫는 것보다 더 끔찍한 것은, 그가 누구와 함께 있는지 알아차리는 것이었다. 나는 그 핸드백과 그 신발을 알고 있었다 - 그것들은 내 가장 친한 친구 케이트의 것이었다.

"젠장, 엘라는 정말 바보야." 마이크가 웃었다. "그녀가 정말로 내가 자기랑 아이를 가질 거라고 기대한다는 걸 믿을 수 있어?"

케이트가 코웃음을 쳤다. "그녀는 망상에 빠져 있어. 네가 어떻게 그렇게 오랫동안 그녀를 참았는지 모르겠어."

"그녀가 그렇게 아름답지 않았다면 나는 절대 그녀에게 시간을 할애하지 않았을 거야." 마이크가 비웃었다. "다행히도 매일 플랜 B를 복용시켜서 그녀가 임신하는 것을 막았지."

"사후피임약?" 케이트가 물었다. "어떻게 그녀가 알아차리지 못하게 줬어?"

"아침 커피에 넣었지." 마이크가 자신이 너무 자랑스러운 듯 킬킬거렸다.

모든 것이 마침내 제자리를 찾으면서 내 시야가 완전히 붉게 변했다. 갑자기 왜 몇 년 동안 매주 여러 번 피임 없이 성관계를 가졌는데도 임신을 할 수 없었는지 명확해졌다. 내 비열한 파트너가 매일 몰래 응급 피임약을 먹였다면, 45세 여성의 난자를 가질 수 있는 이유도 분명해졌다 - 그것이 내 생식 시스템에 어떤 다른 손상을 입혔을지 알 수 없었다.

더 생각하기도 전에, 나는 벽에 있는 화재 경보기를 당겼다. 침실에 있는 두 사람을 놀라게 하고 벌주고 싶은 마음이 너무 강해서 그들이 나타날 때 내가 공격할까봐 두려웠다. 천장에 설치된 스프링클러 시스템에서 즉시 물이 뿌려지고 날카로운 사이렌 소리가 공기를 가득 채웠으며, 마이크와 케이트가 놀라서 소리치는 것이 들렸다.

몇 분 후 그들은 침실에서 급히 나왔고, 문간에 서 있는 나를 보고 멈춰 섰다. 마이크의 눈이 우스꽝스럽게 커졌다. "왜 이렇게 일찍 집에 왔어?" 그 뱀은 내가 그를 놀라게 한 것에 대해 불쾌한 듯한 말투였다. 그가 하나님만이 아실 얼마나 오랫동안 내 뒤에서 몰래 다녔는데. 그는 자신과 케이트가 속옷만 입고 서 있는 모습이 얼마나 의심스러워 보이는지 깨닫고 재빨리 덧붙였다. "케이트가 네 생일 서프라이즈를 계획하러 날 보러 왔는데, 커피를 옷에 쏟아서 갈아입어야 했어."

내 혈관에 불이 타올랐다. 그가 정말로 내가 그런 허약한 변명을 믿을 만큼 바보라고 생각하는 것이 틀림없었다.

그들이 내 연기를 믿는 것은 그들이 나에 대해 끔찍하게 낮은 평가를 하고 있다는 증거이며, 나는 어떻게든 복수를 하리라 맹세한다. 내 최고의 시간들을 이 쓰레기 같은 인간에게 낭비했다는 것이 믿기지 않는다. 그리고 이제 그는 내 미래까지 망쳐놓았을지도 모른다. 이 생각이 머릿속에 들어오자마자, 나는 마이크에게 더 이상 시간을 낭비할 여유가 없다는 것을 알게 된다. 더 중요한 일들을 처리해야 한다.

나는 변명을 하고 그날 오후 두 번째로 서둘러 도시를 가로질러, 내 대리 자매인 코라의 위로의 품으로 달려간다. 우리는 고아원에서 함께 자랐을 뿐만 아니라, 그녀는 산부인과 의사가 되어 지금은 도시에서 가장 고급 정자 은행에서 일하고 있다. 나는 마이크와 내가 결국 자연스럽게 아이를 가질 수 있을 거라고 항상 상상했기 때문에 전에는 그녀를 찾아간 적이 없었지만, 그것은 이제 분명히 선택지가 아니다.

내가 제시간에 아이를 가질 수 있게 해줄 남자를 찾을 수 있다 해도, 마이크의 배신 이후 누구를 신뢰하고 싶지 않다. 나는 이것을 혼자서 해내야 할 것이고, 코라가 나를 도울 수 있다는 것을 안다. 나는 많은 돈을 가지고 있지 않지만, 인공 수정을 위한 충분한 저축이 있다. 특히 기회가 단 한 번뿐이니까.

도착했을 때, 코라에게 내 상황을 명확하고 간결하게 설명하려던 계획은 모두 사라져 버렸다. 내 자매를 보는 순간 나는 무너져 내렸기 때문이다. 그녀는 내 눈물이 멈출 때까지 나를 안아주고 키스해 주며, 조금씩 내 이야기를 끌어냈다. 마이크와 케이트에 대해 듣자 그녀는 욕설을 퍼부었지만, 내 불임 문제에 대해 설명했을 때 그녀의 반응에 비하면 아무것도 아니었다.

"그 쓸모없는 자식! 내가 그를 죽여버릴 거야!" 그녀는 화를 내며 걱정스러운 표정으로 나를 살펴보았다. "엘라, 네 의사가 맞다면 이건 네가 임신할 수 있는 단 한 번의 기회밖에 없다는 뜻이야."

"알아." 나는 훌쩍였다. "그리고 이것이 내 유일한 아기가 될 거라면, 어떤 위험도 감수하고 싶지 않아. 우리가 찾을 수 있는 최고의 기증자를 원해."

"그것에 대해선 걱정하지 마." 코라가 나를 안심시켰다. "우리는 배우, 모델, 과학자들의 기증을 받았어 - 여기는 오직 최고 중의 최고만 있지." 그녀는 문을 힐끗 보고 목소리를 낮췄다. "내가 말했다고 하지 마, 하지만 도미닉 싱클레어도 여기에 샘플을 검사를 위해 보냈어."

"도미닉 싱클레어?" 내가 되풀이했다. "그 억만장자?" 나는 그 남자를 도시에서 본 적이 있지만, 우리는 같은 사회적 원에 속하지 않는다. 그는 내가 일하는 부유한 고용주와 같은 동네에 살고 있으며 종종 내가 돌보는 아이들에게 인사를 하지만, 그는 항상 경호원들에 둘러싸여 있고 너무 위압적이어서 그를 생각만 해도 소름이 돋는다.

"오 맙소사!" 코라는 입에 손을 얹었다. "내가 그걸 말하면 안 됐는데! 내가 무슨 생각을 했는지 모르겠어. 그도 불임 문제를 겪고 있는 것 같아, 그래서 전국의 다른 모든 연구소 대신 우리에게 그의 정자를 맡겼어. 바로 지금 이 순간에도 그의 정자가 옆방에 있어." 그녀는 걱정스러워했다. "하지만 엘라, 너는 아무에게도 말하면 안 돼, 약속해야 해."

"물론이지!" 나는 즉시 동의했다. "여기서 비밀 유지가 얼마나 중요한지 알아."

"고마워," 코라가 안도의 숨을 내쉬었다. "이제, 내가 너에게 우리 고객들의 서류를 줄 테니 기증자를 선택하고, 네가 선택하면 눈 깜짝할 사이에 임신시켜 줄게."

쉬운 결정은 아니었지만, 결국 나는 사진만 봐도 거의 넋을 잃을 정도로 잘생긴 외과 의사를 선택했다. 코라는 샘플을 준비하는 데 필요한 시간만큼만 방을 나갔고, 돌아왔을 때 약간 당황한 모습이었지만, 빠르고 전문적으로 인공 수정을 완료했으며, 시술이 끝났을 때 내 손을 잡아주었다. "이제 다 끝났어, 엘라." 그녀가 약속했다. "10일 후에 다시 와서 성공했는지 확인할 수 있어."

10일. 나는 멍하게 생각했다. 내 전체 미래를 결정할 10일.

그 10일이 끝날 때쯤이면, 내 미래가 더 이상 나에게 속하지 않고 도미닉 싱클레어 자신에게 속하게 될 거라는 것을 그때 알았더라면 좋았을 텐데.