억만장자와의 계약 결혼

뉴욕 시의 가장 어린 억만장자이자 가장 인기 있는 총각 중 하나인 알렉산더 케인은 맞춤 제작된 롤스로이스 팬텀의 뒷좌석에 앉아 부드러운 팔걸이를 조급하게 두드리고 있었다. 그의 눈은 손목시계로 향했고, 반짝이는 시계 면은 차량이 교통 체증 속에서 조금씩 앞으로 나아갈 때 저녁 하늘의 주황빛을 반사하고 있었다.

이미 오후 7시였고, 그는 방금 사무실을 떠났다. 오늘이 그의 생일이었지만, 축하할 생각은 그에게 평범한 삶만큼이나 낯설었다. 그에게 진정으로 무거운 것은 그의 목적지였다. 그의 고조부, 벤자민 케인 경의 유언장이 읽힐 예정인 오래된 가족 저택이었다.

알렉산더와 그의 관계는 복잡했다. 한편으로는 멘토였고, 다른 한편으로는 폭군이었다. 하지만 존경은 당연한 것이었다. 비록 그의 할아버지의 제국이 알렉산더의 성공의 원동력은 아니었지만, 노인의 가르침은 그를 냉정하고 계산적인 사업 거물로 만들었다. 그는 자신의 능력 덕분에 성공했지만, 지금 30세인 알렉산더는 여전히 그의 할아버지의 기대가 무덤 저 너머에서 그를 압박하는 것을 느낄 수 있었다.

롤스로이스가 마침내 혼잡한 거리를 지나 저택으로 올라가면서, 알렉산더의 마음은 할아버지와의 기억으로 돌아갔다. 엄격한 교훈들, 무자비한 권력 게임, 그리고 가족과 사업에 대한 노인의 굳건한 지배력. 벤자민 케인이라는 이름은 절대적인 권력의 대명사였고, 그가 다섯 달 전에 세상을 떠났음에도 불구하고 여전히 큰 영향을 미치고 있었다.

차가 멈추자, 그의 비서인 제임스 파커가 서둘러 문을 열었다.

"참석자가 많군," 알렉산더가 호기심이 섞인 목소리로 말하며, 여러 대의 고급 차량이 드라이브웨이에 줄지어 있는 모습을 보았다. 그의 시선이 좁아졌다.

"내가 모르는 파티라도 있는 건가?"

제임스는 불안한 표정으로 망설였다. "젊은 주인님... 생일 축하 파티입니다. 할머니께서 준비하셨습니다."

알렉산더의 이마가 찌푸려졌다. "생일 파티?" 그의 목소리에는 불신이 담겨 있었다.

제임스는 침을 삼키며 말했다. "네, 주인님. 할머니께서 고집하셨습니다."

"그리고 너는 이걸 알고도... 나에게 말하지 않았다고?"

제임스는 충성심과 할머니의 압박 사이에서 불편해하며 몸을 비틀었다. "죄송합니다, 주인님. 말하지 말라는 지시를 받았습니다."

잠시 침묵이 흐른 후, 알렉산더의 목소리가 차분하지만 위협적으로 긴장을 가르며 말했다. "앞으로 6개월 동안 보너스는 없다."

제임스는 움찔하며 생각이 빠르게 돌아갔다. 알렉산더 케인의 분노는 쉽게 피할 수 있는 것이 아니었다.

저택 안에서, 즐거운 인사 소리가 그를 파도처럼 덮쳤다. "생일 축하합니다!"라는 소리가 사방에서 울려 퍼졌다. 알렉산더의 표정은 더욱 어두워졌고, 그는 할머니를 보았다. 할머니는 미소를 지으며 그를 안았지만, 그 미소는 눈까지 닿지 않았다.

"이건 원하지 않았어요, 할머니."

할머니는 부드럽게 웃었지만, 그 안에는 약간의 슬픔이 있었다. "알아요, 사랑아. 하지만 네가 서른 살이잖니. 한 번도 축하해본 적이 없잖아."

그의 시선은 방을 훑었고, 그는 할머니가 뉴욕의 상류 사회의 모든 적령기 여성을 초대해 그에게 짝을 찾아주려는 의도를 놓칠 수 없었다. 그의 입술이 비웃듯이 일그러졌다. 그는 순진하지 않았다. 이것은 할머니의 끝없는 미래 보장 캠페인의 일환이었다.

"변호사는 어디 있나요?" 그는 자신에게 모여드는 여성들을 무시한 채로 물었다.

헬렌 할머니는 한쪽 눈썹을 치켜세우더니 계단을 가리켰다. "먼저 한 잔 하자. 변호사는 위층에서 만날 거야."

"나는 먼저 올라가겠소," 알렉산더가 냉담한 어조로 말했다.

그가 계단을 오르려 돌아섰을 때, 한 여자가 화려한 옷차림에 강한 향수를 풍기며 그에게 달려들었다. 그녀가 가까이 가려고 했지만, 경호원들이 재빨리 그녀의 길을 막았다.

"케인 씨, 잠시만요—제 소개를 하게 해주세요. 분명히 당신도—"

"그녀를 데리고 나가," 알렉산더가 차갑게 명령했다. "다시는 돌아오지 않도록 해."

여자의 항의 소리는 경호원들의 단호한 대응 소리에 묻혔다. 알렉산더는 2층으로 올라가면서 뒤돌아보지도 않았다.

두 시간이 지난 후, 파티는 먼 기억 속으로 사라졌다. 마지막 손님들이 떠나고, 우아한 외관 아래 분노를 겨우 억누르고 있는 헬렌 할머니만이 위층으로 올라갔다.

"알렉산더," 그녀는 날카로운 목소리로 시작했다, "네가 하고 싶은 말은 알겠어. 이제 이걸 끝내자고 할 수 있겠니?"

알렉산더는 긴 테이블에 앉아 있었고, 가족 변호사인 에드워즈 씨가 그의 옆에 있었다. 할머니는 입술을 꽉 다문 채 좌석에 앉았다. 나머지 가사 직원들은 조용히 방에 남아 가족 이름에 대한 충성을 상기시키는 듯 했다.

변호사는 안경을 고쳐 쓰고 목청을 가다듬었다. "유언장에 따르면," 그는 앞에 놓인 종이를 훑어보며 시작했다, "알렉산더는 재산의 50%를, 부재 중인 그의 여동생으로부터 20%, 헬렌 할머니로부터 20%, 그리고 나머지 10%를 직원들로부터 받습니다. 여기에는 케인 엔터프라이즈와 여러 다른 부동산이 포함됩니다."

잠시 침묵이 흘렀다. 방 안의 모든 사람이 더 많은 내용이 있을 것이라는 것을 감지하고 기다렸다.

"하지만," 에드워즈 씨는 망설이며 알렉산더를 바라보았다. 그는 방에 들어온 이후로 전혀 미동도 하지 않았다. "조건이 있습니다."

알렉산더는 몸을 앞으로 기울이며 차가운 시선으로 물었다. "조건이요?"

"네," 변호사는 목소리를 낮추며 대답했다. "전체 재산, 케인 엔터프라이즈를 포함하여 상속받으려면, 알렉산더는 1년 6개월 이내에 결혼하고 자식을 가져야 합니다. 만약 그렇지 않으면, 모든 상속 재산은 뉴욕시의 고아원에 기부됩니다."

방 안은 고요해졌다. 헬렌 할머니의 얼굴은 창백해졌다. 그녀는 손자의 결혼에 대한 입장을 알고 있었고, 그를 설득하려고 여러 번 시도했지만, 이것은 그녀가 예상했던 것을 훨씬 넘는 것이었다.

알렉산더의 표정은 읽을 수 없었고, 변호사에게 말할 때 목소리는 평온했다. "그러니까, 내가 결혼하고 18개월 이내에 자식을 가지지 않으면, 모든 것이 고아들에게 간다는 말인가요?"

변호사는 불확실한 눈빛으로 고개를 끄덕였다.

알렉산더의 시선은 이제 눈물을 억누르려 애쓰는 할머니에게로 옮겨졌다. 그는 놀라지 않았다; 할아버지는 항상 이것을 밀어붙였지만, 이제 그의 죽음이 알렉산더의 관에 마지막 못을 박는 것처럼 보였다.

그의 목소리가 침묵을 깨며 날카롭고 명령조였다.

"나가라," 그는 다른 사람들에게 명령했다. 집사와 직원들은 즉시 나갔고, 방에는 변호사와 헬렌 할머니만 남았다.

문이 닫히자, 알렉산더는 차가운 미소를 지으며 변호사에게 돌아섰다. "내가 따르지 않으면, 케인 가문의 유산은 어떻게 되는 겁니까?"

에드워즈 씨는 불편해하며 대답을 망설였다.

"우리가 보게 되겠군요," 알렉산더는 위험한 빛을 띤 눈으로 중얼거렸다. "하지만 내 운명을 내가 선택할 것인지, 아니면 할아버지가 최종 결정을 내리게 될 것인지 궁금하군요."

변호사는 그저 그를 바라볼 수밖에 없었고, 알렉산더의 말의 무게가 공기 속에 무겁게 드리우면서 그의 얼굴은 창백해졌다.