모든 소녀는 고등학교 프롬을 꿈꾸고, 나도 예외는 아니었다. 친구들과 드레스 쇼핑을 갈 준비를 하고 있었지만, 부모님은 프롬이 내게 얼마나 중요한지 이해하지 못했다. 그들은 내가 우리 가족 이름에 부정적인 관심을 끌 수 있는 일은 삼가야 한다고 생각했다.

베타의 딸이라는 것이 즐거움에 족쇄를 채우는 것 같았다. 물론, 나는 삶을 즐기고 최대한 누릴 수 있는 모든 기회를 잡았다. 엄마는 내가 짝을 찾기 전의 그녀를 떠올리게 한다며 약간의 여유를 주곤 했지만, 아빠는 규칙에 엄격한 사람이었다. 내 엄마 사라는 키가 168cm에 탄탄한 체격과 가슴까지 내려오는 밝은 갈색 머리를 가졌다. 그녀는 우리 무리의 전사였고 내가 다섯 살 때부터 싸움을 가르쳤다. 내 아빠 벤은 키가 200cm에 자동차를 들어올릴 수 있는 미식축구 선수 같은 체격을 가졌고, 머리부터 발끝까지 문신이 있었으며, 반들반들한 검은 머리를 했다. 그는 나에게 한 번도 쉽게 대해준 적이 없었고 내가 남자아이가 아닌 것에 실망했지만, 그렇다고 나를 남자처럼 키우는 것을 멈추지는 않았다. 나는 남자아이들과 같은 모든 대회에 참가했지만, 아직 아빠를 이겨본 적은 없었다. 그는 내가 충분히 뛰어나다고 생각했고, 내가 정신 차리고 그에게 더 많은 골칫거리를 만들지 않는다면 그가 은퇴할 때 베타 자리를 물려받을 수 있을 거라고 생각했다. 웃으면서 나는 그가 수년간 나에게 했던 모든 잔소리를 생각했다. "파티를 즐기고 규칙에 느슨한 여자를 어떤 짝이 원하겠니, 알파가 너를 베타로 원하겠니?" 나는 웃었다. 왜냐하면 나는 미래의 알파인 다미안과 함께 자랐기 때문이다.

그는 내 가장 친한 친구였고, 가끔씩 우리는 키스도 했지만, 나는 내 순결을 내 짝을 위해 지키고 있었다. 다미안은 키가 203cm에 탄탄한 근육질 몸매를 가졌고, 짧은 검은 머리와 가슴에서 어깨까지, 목과 팔 주위, 그리고 등 전체에 걸친 부족 문신을 했다. 그는 걸어다니는 섹시함 그 자체였으며, 날카로운 밝은 파란 눈을 가졌다. 그의 성격은 불량소년 같은 외모와 잘 어울렸지만, 나에게만큼은 항상 약한 모습을 보였다. 나는 내가 항상 그의 눈길을 끌었다는 것을 알고 있었다. 키 170cm에 날씬하고 탄탄한 몸매, 허리까지 내려오는 어두운 물결 머리, 그리고 에메랄드 녹색 눈을 가진 나는 몇몇 남자들의 관심을 끌곤 했다. 하지만, 대부분은 자신이 베타 자리를 차지할 것이라고 생각했기 때문에, 나는 그들을 무시하는 경향이 있었다.

"서둘러, 니나!" 내 가장 친한 친구 홀리가 소리쳤다. 그녀는 크림 같은 모카색 피부와 어깨까지 내려오는 검은 머리로 아름다웠다. 키는 165cm에 불과했지만, 그녀의 태도는 마치 240cm의 사람 같았다. 화장대에서 뛰쳐나와, 그녀가 계단을 오르기 전에 현관문으로 달려갔다. 한 번 그녀를 기다리게 했을 때, 그녀는 거의 내 문을 부수다시피 했었다.

"지금 갈게! 화장을 마무리해야 했어," 나는 약간 숨이 차서 말했다.

"잭, 다미안, 그리고 트레버가 차 안에서 우리를 기다리고 있어." 잭은 또 다른 전사의 아들이었다. 그는 키가 198cm에 창백한 피부, 헤이즐 눈동자, 그리고 어깨까지 내려오는 금발을 가졌다. 그는 나름대로 귀여웠지만 더 부드러운 표정을 가졌다. 그는 항상 홀리에게 눈길을 주었지만, 그녀는 신경 쓰지 않았다. 감마의 딸로서, 그녀도 나와 같은 잔소리를 들었다. 트레버는 그녀의 오빠이자 다미안의 오른팔이었는데, 그들은 며칠 차이로 태어났다. 그는 키가 198cm에 홀리보다 더 어두운 피부톤을 가졌고, 칠흑 같은 검은 머리와 홀리와 똑같은 금색 반점이 있는 짙은 갈색 눈을 가졌다. 분명히 그것은 그들 가족의 특징이었다.

"안녕, 엄마, 아빠!"

"안녕, 우리 딸. 행동 조심하고 문제 생기면 정신 연결로 연락해. 이번엔 싸움 일으키지 말고!" 아빠가 부엌에서 소리쳤다. 딱 한 번 있었던 일인데, 게다가 그 싸움에서 내가 이겼잖아. 한 남자가 '안 돼'라는 말을 이해 못한 게 내 잘못도 아니고. 이번엔 남자애들이 같이 가서 "우리를 보호해줄" 거라고 약속했기 때문에 아빠는 크게 걱정하지 않았다. 마치 내가 남자의 보호가 필요한 것처럼. 나는 눈을 굴리며 홀리의 어깨에 팔을 두른 채 문 밖으로 나갔다.

"빨리 와, 얘들아! 나 하루 종일 기다릴 시간 없어," 트레버가 소리쳤다.

"아, 닥쳐, 트레버. 너 오늘 시간 말고 뭐 있니?" 홀리가 쏘아붙이며 다미안의 캐딜락 에스컬레이드 뒷좌석으로 미끄러져 들어갔다. 나는 당연히 다미안 옆 조수석에 바로 올라탔다. 일부 사람들은 내가 다미안의 짝이라고 생각했다. 우리는 그렇다고 확신하진 않았지만, 그렇다고 반대하지도 않았다. 어쨌든 나는 그렇게 대우받았고 전혀 개의치 않았다.

"내가 앞자리에 앉아야 하는데. 내 다리가 니나보다 훨씬 길고, 만약 빨리 내려야 한다면 3열 좌석보다 더 나은 접근성이 필요해," 잭이 투덜거렸다.

"정말? 다시 한 번 겨뤄볼래, 잭?" 나는 눈썹을 치켜올렸다. 지난번에 그가 나에게 이의를 제기했을 때, 나는 그가 셀 수도 없을 만큼 그를 제압했지만, 그는 여전히 자기가 "일부러 져줬다"고 말했다.

다미안을 제외한 모든 사람이 큰 소리로 웃었고, 다미안은 그저 잭을 향해 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. 잭은 훌륭한 전사였지만, 베타의 피가 흐르고 다섯 살 때부터 훈련을 받아온 나와 비교할 수 있는 사람은 많지 않았다.

"난 그저 신사가 되려는 거야, 니나. 네가 공주님인 만큼 그렇게 대우하고 싶을 뿐이야," 잭이 나를 놀렸다. 그는 내게서 코웃음과 눈 굴림을, 다미안에게서는 가슴에서 울리는 으르렁거림을 얻었을 뿐이다.

"어쨌든," 홀리가 히죽 웃으며 말했다, "오늘 어떤 드레스를 사고 싶어?"

"음," 나는 생각에 잠겼다. "엉덩이 바로 아래까지 오는 몸에 딱 붙는 드레스에 깊게 파인 브이넥 시스루는 어때?"

"절대 안 돼!" 다미안이 으르렁거렸다.

나는 웃음을 터뜨렸다. "농담이야. 세상에, 난 정말 모르겠어. 하지만 바닥까지 오는 긴 드레스를 원해!"

"난 다리를 더 길어 보이게 하고 내 곡선을 강조할 짧은 드레스를 원해."

"홀스, 엄마 아빠가 널 죽일 거야—알지?" 트레버가 얼굴을 손으로 문지르며 물었다. "네가 날 죽게 만들 거야," 그가 속삭였지만, 우리의 늑대 청력으로 우리 모두가 들었다.

"난 우리 부모님의 공주야. 그러지 않을 거야! 게다가, 내 짝을 찾는다면, 부모님은 아무 말도 못 해!" 홀리가 결연한 눈빛으로 말했다. 나는 그 눈빛을 알았고, 그녀의 마음을 바꿀 수 없을 것이다. 우리의 "프롬"은 말 그대로 프롬이었다. 전통적인 프롬으로 시작했지만, 수년에 걸쳐 짝이 없는 모든 18세 청소년들이 자신의 짝을 찾거나, 짝을 못 찾으면 빠른 관계를 맺기 위해 다른 무리의 "프롬" 밤에 난입하게 되었다.

내 생일은 프롬 하루 전, 일주일 후였고, 나는 너무 신이 났다. 마침내 다미안이 내 짝인지 아닌지 알게 될 것이다. 이것을 생각할 때마다 뱃속에 이상한 느낌이 든다. 만약 그가 내 짝이 아니고 다른 여자를 찾는다면? 내가 그걸 괜찮게 받아들일 수 있을까? 내심 나는 항상 그가 나를 보호하는 것을 좋아했다, 하지만 그는 내가 여전히 남자를 때릴 수 있게 하면서도 내가 다치지 않도록 지켜보는 방식으로 그렇게 했다.