챕터 4

루시우스는 주변의 모든 시선을 무시한 채 군중을 가르며 곧장 베아트리스에게서 멀지 않은 빈 테이블로 걸어가 앉았다. 그는 경매 진행자를 향해 곧바로 패들을 들어 올렸다.

"삼천만 달러."

그의 목소리가 회장 전체에 또렷하게 울려 퍼졌다.

다른 입찰자들이 얼어붙었고, 분명 그 가격에 충격을 받은 듯했다. 천팔백만 달러에서 바로 삼천만 달러로 뛰어오르는 것은 경매가 아니라 힘의 과시였다.

이웃 테이블의 부유한 여성들은 너무 놀라 말도 못 하고 오직 광란의 눈빛으로만 소통했다.

경매 진행자는 이 초 동안 멈칫하다가 정신을 차리고는 흥분된 목소리로 외쳤다. "삼천만 달러! 존스 씨가 삼천만 달러를 부르셨습니다! 더 높은 가격 있으십니까?"

회장의 누구도 응답하지 않았다. 이미 과도한 가격이었다. 누가 바보처럼 뉴스에서 베아트리스에게 감정을 고백한 루시우스를 화나게 하겠는가?

루시우스의 시선은 강렬하게 타오르며 베아트리스를 똑바로 응시했고, 마치 그의 행동으로 소유권을 선언하는 듯했다.

"사천만 달러." 스튜어트 가문과 긴밀한 관계를 맺고 있는 입찰자로부터 또 다른 입찰가가 들어왔다.

"오천만 달러." 루시우스가 다시 패들을 들어 올리며 천만 달러를 더 얹었고, 그의 어조는 오만한 결의로 가득했다.

회장 전체가 들끓었다!

"저 사람 미쳤어, 분명히 미쳤다고!"

"유부녀에게 잘 보이려고 보석에 오천만 달러라니? 이건 애정이 아니라 스튜어트 가문을 모욕하려는 거야!"

경매 진행자의 얼굴이 흥분으로 붉어졌고, 그의 목소리는 거의 갈라질 듯했다. "오천만 달러! 오천만 달러입니다! 더 높은 가격—"

"육천만 달러." 다른 입찰자가 계속해서 역시 천만 달러를 더했다.

베아트리스는 프레더릭이 이것을 조작한 게 아닐까 잠시 의심했지만, 곧 불가능하다는 생각에 그 생각을 떨쳐냈다.

회장 전체가 조용해졌다. 육천만 달러—이 가격은 보석 세트의 실제 가치를 훨씬 초과한 것이었다.

경매 진행자가 망치를 들어 올렸다. "육천만 달러 한 번, 육천만 달러 두 번..."

"일억 달러." 루시우스가 잠시 휴대폰을 확인한 후 패들을 들어 올렸다.

경매 진행자의 표정이 변했다. 막 망치를 내리려던 순간, 이어폰으로 메시지가 전달되었다. 그는 즉시 망치를 내리고 목을 가다듬었다.

"신사 숙녀 여러분, 방금 전해 들은 바로는 스튜어트 씨께서 이 보석 세트를 선취하셨습니다!"

"선취? 어떻게요?" 누군가 혼란스럽게 물었다.

진행자가 흥분된 목소리로 설명했다. "그 말은, 여기 계신 분들이 아무리 높은 가격을 제시하더라도 그분이 그보다 더 높은 가격을 부르시겠다는 뜻입니다!"

회장 전체가 즉시 들끓었다. 루시우스를 포함한 모든 사람이 베아트리스를 돌아보았다.

그녀의 얼굴이 창백해졌다. 프레더릭이 이런 수를 쓸 줄은 꿈에도 몰랐다. 이것은 경매에서 가능한 가장 지배적인 힘의 과시였다—누가 무엇을 입찰하든 그는 반드시 낙찰받겠다는 선언이었다.

루시우스의 얼굴이 어두워졌다. 그는 패들을 꽉 쥐었지만, 결국 내렸다. 프레더릭과 경쟁할 재정적 여력이 없었다.

"좋습니다, 이 세트는 이제 스튜어트 씨의 것입니다!" 경매 진행자가 발표했다.

박수가 터져 나왔지만, 베아트리스에게는 유독 귀에 거슬리게 들렸다. 그녀는 자리에서 일어나 서둘러 회장을 떠났다.

그녀의 뒤에서 속삭임이 따라왔다.

"스튜어트 씨가 분명히 자기 영역을 주장하는 거야."

"부인의 럭셔리 서클 첫 보석 디자인인데, 아무리 높은 가격이라도 지불할 의향이 있다니—정말 아내를 아끼는구나."

"분명 스튜어트 부인이 스튜어트 씨 마음속에 특별한 자리를 차지하고 있는 거야."

베아트리스는 회장 밖 테라스로 걸어갔다. 차가운 바람이 그녀 주위를 휘감아 돌며 숨쉬기조차 힘들게 만들었다.

프레더릭은 왜 이런 짓을 한 걸까? 어젯밤 때문인가, 아니면 루시우스의 도발 때문인가? 이유가 무엇이든, 그녀는 마치 상품처럼 가격이 매겨지고 경매되는 기분이었다.

"베아." 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

베아트리스가 돌아서자 테라스 입구에 루시우스가 서 있는 것이 보였고, 그녀는 떠나려 했다.

"베아, 난 네가 아직도 나한테 감정이 있다는 걸 알아." 루시우스가 그녀의 손목을 잡았고, 이번에는 그녀의 몸부림을 무시했다. "그렇지 않았다면 나를 만나는 데 동의하지 않았겠지?"

"루시우스, 우리는 오 년 전에 끝났어요!" 베아트리스가 손목을 빼내자 붉은 자국이 남았다.

루시우스가 씁쓸한 미소를 지었다. "정말 끝났다면, 당신 남편이 왜 당신이 디자인한 보석에 그런 식으로 입찰했겠소? 그가 두려워하는 게 뭐요?"

"제 남편은 두려워하지 않아요." 베아트리체의 시선이 차분하게 루시우스에게 머물렀고, 한때 그녀의 심장을 뛰게 했던 얼굴을 오직 냉담함과 거리감으로만 마주했다. "그는 단지 자신의 것을 되찾고 있을 뿐이에요."

자신의 것—아내가 디자인한 보석 세트와, 아내로서 자신은 결코 다른 남자의 것이 될 수 없다고 선언하는 베아트리체 자신 모두.

루시우스의 표정이 순식간에 어두워졌다. 그녀에게 상처를 주려고 정성껏 만든 말이 이토록 담담하면서도 흔들림 없는 대답을 받으리라고는 예상하지 못했던 것이다.

그녀는 화를 내지도 않았다—그저 사실을 말했을 뿐인데, 그것이 그를 완전히 차단해버렸다.

두려움이 스며들었다—이혼까지 몰아붙여도 베아트리체가 자신을 선택하지 않을지도 모른다는 두려움. 그는 그녀를 붙잡기 위해 무언가 말하고 싶었지만, 베아트리체는 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.

그녀는 뒤를 돌아보지 않았고, 루시우스에게는 오직 단호한 그녀의 뒷모습만 남겼다.

리암이 이미 정문에서 기다리고 있었다. "스튜어트 부인, 차가 준비되었습니다."

베아트리체는 고개를 끄덕이고 그를 따라 귀빈 출구를 통해 화려하고 혼란스러운 무도회장을 벗어났다.

그녀의 뒤에서 그녀와 프레더릭에 대한 소문이 여전히 희미하게 떠돌았지만, 이야기는 "금전노린 여자"에서 "사랑받는 아내"로 완전히 바뀌어 있었다—세상이 얼마나 터무니없이 변덕스러운지.

지하 주차장에서 검은색 롤스로이스가 전용 자리에 조용히 대기하고 있었다. 리암이 문을 열어주자 베아트리체는 몸을 숙여 안으로 미끄러져 들어갔다.

실내는 어두웠고, 밖에서 들어오는 흩어진 빛만이 운전석의 프레더릭의 단단한 옆모습을 윤곽으로 그려냈다.

그는 불필요한 움직임 없이 그곳에 앉아 있었지만, 위압감을 발산하고 있었다.

그의 정장 재킷은 옆에 무심히 놓여 있었고, 그는 연한 초록색 드레스 셔츠만 입고 있었으며 넥타이를 약간 느슨하게 풀어 짜증의 기미를 드러내고 있었다.

연한 초록색은 베아트리체가 가장 좋아하는 색으로, 생기가 넘쳤다.

다른 누구에게든 이 색은 얼굴의 결점만 증폭시킬 터였지만, 프레더릭에게는 피부를 더욱 빛나게 하여 열여덟 살의 젊은 외모를 선사했다.

문이 닫히자 베아트리체의 시선은 무의식적으로 자신이 디자인한 에메랄드 뱀 보석 세트가 담긴 우아한 짙은 초록색 벨벳 상자로 향했다.

그러나 프레더릭의 시야는 베아트리체의 손목 주위의 붉은 자국에 고정되어 있었다.

차는 천천히 주차장을 빠져나와 도시 교통에 합류했다. 네온 불빛이 프레더릭의 얼굴을 가로질러 밝음과 그림자를 번갈아 비추며, 이미 수수께끼 같은 그의 이목구비를 더욱 헤아릴 수 없게 만들었다.

베아트리체는 그를 여러 번 흘끔 쳐다보았고, 입술에 말이 맺혔다가 얼음장 같은 분위기에 얼어붙었다.

그녀는 설명하고 싶었다. 자신과 루시우스 사이에는 아무것도 없다고 말하고 싶었지만, 그의 눈에는 어떤 설명도 죄책감에서 비롯된 변명처럼 보일까 봐, 어떤 질문도 불합리한 요구처럼 보일까 봐 걱정되었다.

그녀는 또한 왜 그가 오늘 밤 그런 행동을 했는지 묻고 싶었다.

그녀를 모욕하기 위해서였을까, 아니면 루시우스를? 아니면 단순히 자신의 것을 탐내는 사람을 용납하지 않기 때문이었을까? 하지만 이런 질문을 할 수 있을까? 그들 사이는 거래 관계였다—그녀가 무슨 권리로 후원자에게 질문할 수 있단 말인가?

베아트리체는 자조적으로 입술을 비틀고는 창밖을 향해 도시의 야경을 감상하는 척했다.

차는 부드럽게 스튜어트 저택으로 들어섰고, 길고 나무가 늘어선 진입로를 지나 마침내 정문 앞에 멈춰 섰다.

운전사가 내려 공손하게 프레더릭의 문을 열었다.

프레더릭은 내렸지만 곧바로 집으로 들어가지 않았다. 대신 반대편으로 돌아가 직접 베아트리체의 문을 열었다.

그는 밖에 서서 현관 불빛을 가리는 큰 키의 모습이었다. 차 안에 앉아 있던 베아트리체는 역광 때문에 그의 표정을 알아볼 수 없었다.

"내려요." 그가 기분을 전혀 드러내지 않는 낮은 목소리로 말했다.

베아트리체는 움직이지 않고 그저 그를 올려다보았다. 오늘은 그녀가 스튜어트 저택을 방문하기로 한 월례 날이 아니었다—왜 그가 오늘 밤 그녀를 여기로 데려온 걸까?