챕터 5

대치는 몇 초밖에 지속되지 않았고, 프레더릭은 인내심을 잃은 듯 보였다.

그가 살짝 앞으로 몸을 기울이자, 그의 압도적인 존재감이 순식간에 베아트리체를 감쌌다.

그가 분노를 터트릴 거라고 생각한 순간, 그는 대신 손을 뻗어 그녀의 안전벨트를 풀었다. 그의 차가운 손끝이 무심코 그녀의 쇄골을 스치자, 미묘한 전율이 그녀의 몸을 관통했다.

그리고 한마디 말도 없이, 그는 뒷좌석에서 벨벳 상자를 가져다 그녀의 팔에 안겨주었다. 상자는 약간 무거웠고, 차가운 벨벳 질감에 그녀의 손끝이 움찔했다.

"내일 아침, 이걸 할머니께 직접 드려. 당신이 할머니를 위해 특별히 디자인했다고 말하고."

프레더릭의 목소리에는 온기가 전혀 없었고, 그는 베아트리체의 손목을 잡고 본채로 그녀를 이끌었다.

웅장한 현관 홀이 그들 위로 높이 뻗어 있었고, 눈이 부실 정도로 밝은 조명이 오래된 저택을 더욱 광활하고 차갑게 보이게 만들었다.

"스튜어트 도련님, 스튜어트 마님." 하인이 공손하게 인사하며 프레더릭의 정장 재킷을 받았다.

프레더릭은 베아트리체를 보지 않았다. 안으로 들어서자마자, 그는 그녀의 손을 놓고 냉담한 말 한마디만 남겼다. "주방에 저녁을 따뜻하게 보관해뒀어."

그 말과 함께, 그는 곧장 이층 서재를 향해 걸어갔다. 그의 긴 신장은 계단 참의 그림자에 삼켜졌고, 단 한 번도 멈추지 않았으며, 뒤돌아보는 시선조차 주지 않았다.

베아트리체는 그의 뒷모습을 바라보며 서 있었다. 이 프레더릭을—그들의 정략결혼부터 지금까지—그녀는 진정으로 이해한 적이 없다고 느꼈다.

그는 제닝스 가문이 그녀를 압박할 때 나타나, 결혼 계약으로 그녀를 구해주었다. 그녀가 가장 낮은 곳에 있을 때 가장 지배적인 방식으로 그녀를 위해 나서곤 했다. 하지만 그는 결코 이유를 설명하지 않았다.

그의 모든 행동은 비용과 이익을 저울질한 후의 최적 해답처럼 보였고, 어떤 감정과도 무관했다.

그 센세이션을 일으킨 경매 사건도 자신의 소유물이 탐내지는 것을 발견한 강력한 가주가 차갑고 지배적인 선언을 한 것에 불과했다. 감정과는 무관하고, 그녀와는 더더욱 무관했다.

그녀는 팔에 안긴 짙은 녹색 벨벳 상자를 내려다보며, 그 비범한 무게를 느꼈다.

프레더릭의 할머니는 이미 밤에 취침하셨다. 베아트리체는 이층의 안방으로 걸어가며, 가는 길에 프레더릭의 서재를 힐끗 바라보았다.

그는 여전히 컴퓨터 앞에서 일하고 있었고, 정면을 응시한 채 턱선이 긴장되어 있었다.

베아트리체는 그날 밤 잠을 이루지 못했다.

다음 날 아침, 그녀는 눈 밑에 희미한 그림자를 드리운 채 아래층으로 내려왔다. 거실에 거의 다다랐을 때 그녀의 전화기가 울렸다.

발신자 표시에는 "양아버지"라고 나왔고, 베아트리체의 심장이 이유 없이 가라앉았다. 브라이언 제닝스는 그녀를 스튜어트 가문에 "팔아넘긴" 이후로, 의례적인 명절 인사를 제외하고는 거의 그녀에게 연락하지 않았다.

전화를 받자마자, 브라이언의 전례 없이 거친 목소리가 스피커를 통해 들려왔다. "베아트리체, 당장 제닝스 저택으로 와!"

베아트리체는 전화기를 움켜쥐었고, 그녀의 손가락 마디가 약간 창백해졌다. "무슨 일이세요?"

"네가 무슨 짓을 했는지 모르겠어?" 브라이언의 목소리가 한 옥타브 높아졌고, 극도의 분노를 억누르는 듯했다. "그 망할 루시우스가 어젯밤에 나를 찾아왔어! 네 입장을 잊었어? 넌 프레더릭의 아내야! 그런데 그와 사적으로 만나다니—제닝스 가문 전체를 끌어내리려고 작정했어?"

그러니까 루시우스가 문제를 일으키러 간 것이었다. 베아트리체의 마음속에 차가운 웃음이 떠올랐다. "저는 안 했어요."

"뭘 안 했다고? 내 말 들어, 스튜어트 가문은 단 한 번의 움직임으로 우릴 파멸시킬 수 있어! 당장 돌아와서 내 앞에서 루시우스와 분명히 해. 모든 관계를 끊어!"

그 말과 함께, 통화가 끊겼고, 차가운 신호음만 남았다.

베아트리체는 전화기를 내려놓았고, 그녀의 가슴은 좌절감으로 답답했다. 할 수만 있다면, 그녀는 다시는 브라이언을 보고 싶지 않았다. 그는 오직 자신의 "상품"이 훼손되어 제닝스 가문의 이익에 영향을 미칠까 하는 것만 신경 썼다.

베아트리스는 마음속 동요를 억누르고 벨벳 상자를 들고 뒤뜰의 온실로 향했다.

프레더릭의 할머니는 가톨릭 신자로 매일 아침 온실의 기도실에서 기도와 명상을 했다.

온실은 식물과 꽃들로 무성했고, 은은한 백단향이 꽃향기와 섞여 그녀의 신경을 약간 진정시켜 주었다.

프레더릭의 할머니인 엘리사 스튜어트는 막 기도를 마치고 하인의 부축을 받아 차를 마시고 있었다.

베아트리스가 들어오는 것을 보자 주름진 얼굴에 즉시 미소가 피어났다. "베아, 이리 와서 앉아라."

"할머니." 베아트리스가 다가가 상자를 내밀었다. "곧 다가올 생신을 생각하며 할머니를 위해 특별히 디자인했어요."

그녀는 거짓말에 능숙하지 않았지만, 엘리사는 개의치 않았다. 기쁜 놀라움으로 상자를 받아 조심스럽게 열었다.

에메랄드 뱀 목걸이가 눈에 들어오자, 귀한 보석에 익숙한 엘리사조차 감탄의 숨을 내쉬었다. 햇빛이 유리창을 통해 보석 위로 쏟아져 내리며 그 풍부한 녹색에 생명력을 불어넣었다.

"얘야, 넌 정말 재능이 있구나!" 엘리사는 목걸이를 애정 어린 손길로 쓰다듬으며 활짝 웃었다. "이 색깔, 이 스타일, 정확히 내 취향이야."

그녀는 베아트리스의 손을 잡고 다정하게 토닥였다. "그 명품 브랜드들도 네 솜씨에는 비교가 안 되는구나."

이렇게 진심 어린 칭찬을 받자 베아트리스는 약간 쑥스러워졌다. "마음에 드셔서 다행이에요."

"마음에 들다니? 정말 사랑스럽구나!" 엘리사는 하인에게 보석을 안전하게 보관하도록 했지만, 베아트리스의 손은 계속 잡고 있었다. 그러더니 목소리가 좀 더 침중한 어조로 바뀌었다. "베아, 너와 프레드가 결혼한 지 벌써 삼 년이 됐지?"

베아트리스는 고개를 끄덕이며 가슴이 철렁했다.

"부부 사이에 가장 중요한 건 솔직함이란다. 할 말이 있으면 터놓고 해야 해. 오해는 일찍 풀어야 하고." 엘리사의 눈은 지혜롭고 꿰뚫어 보는 듯했다. 마치 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 것처럼.

"마음속에 담아두고 관계가 멀어지게 내버려 두면 안 된다. 남자들은, 특히 프레드 같은 애들은 가끔 생각은 많이 하면서 말은 적게 하지. 네가 이해심을 갖고 먼저 다가가야 해."

베아트리스는 시선을 내리깔고 조용히 대답했다. "알겠어요, 할머니."

그녀의 순종적인 모습을 보고 엘리사는 한숨을 쉬었다가, 장난스럽게 윙크하며 비밀을 공유하듯 목소리를 낮췄다. "너희 둘이 마음을 주고받아야 해. 그래야 함께하는 삶이 달콤해지는 거란다. 너희 둘이 진정으로 좋아야 내가 증손주를 안아볼 희망이 생기지 않겠니?"

엘리사는 웃으며 덧붙였다. "나 좀 봐라, 머리가 다 하얗게 셌잖니. 증손주 안아보는 것만 기다리고 있단다. 너와 프레드가 서둘러야지. 나를 너무 오래 기다리게 하지 마라."

베아트리스의 뺨이 붉게 물들었고, 가슴이 약간 아팠다. 그렇다, 삼 년이 지났지만 그녀의 자궁은 여전히 비어 있었다. 그녀 같은 사람이 어떻게 프레더릭이 진정한 사랑을 줄 거라고 환상을 품을 수 있겠는가?

스튜어트 저택을 나서며 베아트리스는 운전기사에게 제닝스 별장으로 바로 가달라고 지시했다.

거리 풍경이 창밖으로 빠르게 스쳐 지나갔다. 마치 선택의 여지 없는 삶을 통해 떠밀려 가는 그녀처럼.

엘리사의 따뜻한 미소와 손바닥의 온기가 아직 남아 있는 듯했고, 곧 제닝스 별장에 도착했다.

장식은 화려했고, 졸부들의 필사적인 과시욕을 풍겼다. 마치 주인의 부를 남들이 알아보지 못할까 두려워하는 듯.

이 같은 필사적인 모습은 그녀의 양어머니인 클라라 플로레스에게서도 구현되어 있었다. 베아트리스가 거실에 막 발을 들여놓자 검은색 태블릿이 그녀를 향해 날아와 발치의 양모 카펫 위에 떨어졌다.

화면은 켜져 있었고, 눈부시면서도 저속한 헤드라인이 표시되어 있었다.