저택 스캔들! 스튜어트 부인의 첫사랑과의 은밀한 만남

최고경영자의 헌신이 식었나? 옛 연인의 귀환—첫사랑이 여전히 진정한 사랑?

타블로이드지들은 전략적으로 촬영된 파파라치 사진들을 실었다. 루시우스가 그녀의 손목을 잡고 있는 사진, 그리고 커피숍에서 그가 다이아몬드 반지—그녀가 디자인한 것—를 건네는 모습을 보여주는 또 다른 사진.

그녀의 머리는 약간 숙여져 있었고 루시우스는 진지한 표정이었다. 언론은 이를 비극적인 연인들의 가슴 아픈 장면으로 둔갑시켜 놓았다.

"네가 무슨 짓을 한 건지 봐!" 클라라가 소파에 앉아 잘 관리된 얼굴을 분노로 일그러뜨리며 말했다. "밖에서 뭐라고 하는지 보이니? 제닝스 가문의 명성이 너 때문에 산산조각 났어!"

비싼 샤넬 정장을 입고 완벽하게 손질된 손톱을 한 그녀가 베아트리스를 비난하듯 가리키며, 손끝이 약간 떨렸다.

베아트리스는 태블릿에서 시선을 들어 클라라를 차분히 바라봤다—변명도, 당황도 없었다. 이런 침착함이 클라라를 더욱 분노하게 만들었다.

"이게 무슨 태도야? 할 말이 없어?" 클라라가 일어서며 가슴을 과장되게 들썩였다. "내 말 잘 들어. 지금 당장—즉시—루시우스에게 전화해서 너를 괴롭히지 말라고 해!"

그녀가 더 가까이 다가서며 목소리를 높였다. "복수심을 우리 제닝스 가문에서 거두라고 말해! 우리는 그런 사람의 복수를 견딜 수 없어!"

베아트리스의 입술이 약간 차갑게 미소 지었다. 루시우스는 이제 엄청난 재산가였다. 그가 정말로 복수하고 싶다면, 제닝스 가문은 버틸 수 없을 것이다. 그의 등장에 그들이 그토록 겁먹은 것도 당연했다.

"그에게 전화한 후에는 모든 플랫폼에서 차단해. 완전히 끊어버려!" 클라라가 점점 더 빠르게 말을 쏟아냈다. "그다음엔 스튜어트 저택으로 기어가서 프레더릭에게 사과해—필요하다면 무릎 꿇고라도!"

그녀가 과장되게 손짓했다. "정신이 혼미했고, 그 아무것도 아닌 놈한테 속았다고 말해!"

"아무것도 아닌 놈?" 베아트리스가 그 말의 터무니없음을 음미하듯 부드럽게 되풀이했다. "그는 더 이상 그렇지 않은데."

"어떤 사교계가 그를 새로운 엘리트라고 주장하든 상관없어. 그가 프레더릭보다 더 강력해?"

클라라는 제닝스 가문이 루시우스에게 했던 일들을 떠올리며 공포의 물결을 느꼈다. 베아트리스가 그를 옹호하는 것을 듣자 분노가 더욱 타올랐다.

"베아트리스, 네 분수를 잊지 마! 넌 프레더릭의 아내야!" 그녀의 목소리가 비난조로 변했다. "네 자궁이 좀 더 협조적이어서 지금쯤 스튜어트 가문에 아이를 낳아줬더라면, 옛 남자친구가 이런 혼란을 일으킬 수 있었겠어?"

말하면서 그녀가 근처의 하인에게 손짓했다. 하인이 검은 도자기 그릇을 들고 다가왔다. 강하고 특이한 약재 냄새가 즉시 공기를 가득 채웠다—쓰고 자극적이며 흙내음이 섞인.

안의 액체는 칠흑같이 검고 타르처럼 걸쭉했으며, 며칠 동안 달인 것처럼 보였다.

클라라가 그릇을 받아들고 악취를 무시한 채, 억지로 걱정하는 듯한 일그러진 표정으로 베아트리스에게 들이밀었다.

"이건 내가 믿을 만한 곳에서 구한 특별한 약이야. 효과가 보장돼. 이걸 마시면 금방 임신할 거야. 여자의 지위는 아이를 낳아야만 확고해지는 법이지."

베아트리스는 그 혼합물을 바라보며 속이 뒤집혔다. 어린 시절 클라라가 직접 그녀를 위해 수프를 만들어주던 때가 기억났다.

그때 클라라는 막 임신했고 베아트리스의 남동생을 아직 낳지 않았을 때였다. 베아트리스를 입양한 것이 임신의 행운을 가져왔다고 믿었기에, 양딸에게 아직 진심 어린 애정이 있었다.

미소 지으며 말하곤 했다. "마셔, 베아. 네가 자라는 데 도움이 될 거야." 하지만 남동생 네이선 제닝스가 태어난 후, 그 따스함은 완전히 사라졌다.

그녀는 진열장에 전시된 고급 도자기처럼 되었다—과시용이거나 거래용일 뿐. 이제는 이 의심스러운 약조차 그 목적이 너무나 투명했다.

그녀의 건강을 위해서가 아니라, "열매를 맺게" 하여 제닝스 가문에 더 많은 이익을 가져다주기 위해서였다.

"마시지 않겠어요." 베아트리스가 거절했다.

"감히!" 클라라의 인내심이 끊어졌다. 그녀는 앞으로 다가가 베아트리스의 턱을 움켜쥐고 그릇을 억지로 입술에 갖다 댔다. "네가 원하든 말든 마실 거야!"

그녀의 손아귀가 고통스럽게 조여들었다. "네가 누구라고 생각하는 거야? 너는 제닝스 가문에서 키워준 하인에 불과해. 이제 우리가 주인님을 기쁘게 하라고 하는데 까다롭게 굴어?"

차가운 그릇 가장자리가 입술에 닿았고, 역겨운 냄새가 감각을 공격했다. 베아트리스는 고개를 확 돌렸다. 액체가 튀어나와 클라라의 비싼 치마에 검은 얼룩을 뿌렸다.

클라라가 비명을 지르며 화상을 입은 듯 손을 놓았다. 드레스의 얼룩을 보며 그녀의 얼굴이 창백해졌다. "너... 이 은혜도 모르는 천한 것! 감히!"

그녀는 손을 들어 뺨을 때릴 준비를 했다. 베아트리스는 움찔하지 않았다. 그저 차갑게 응시했고, 그녀의 눈은 두려움이 아닌 황량한 황무지를 드러냈다.

뺨은 맞지 않았다. 클라라의 손이 허공에서 멈췄다. 자신보다 훨씬 아름다운 베아트리스의 얼굴과 그 무감정한 눈을 보자, 그녀의 분노는 더 깊은 불안과 공황으로 변했다.

때린다고 무슨 소용이 있겠는가? 더 중요한 일이 걸려 있었다. 클라라는 손을 내리고 뒤로 물러나 소파에 주저앉았다. 모든 기운이 빠진 듯 보였고, 그녀의 목소리는 이제 애원하는 떨림으로 변해 있었다.

"베아, 제발 부탁이야. 이렇게 이기적으로 굴 수는 없어." 그녀는 눈물을 글썽이며 감정에 호소했다. "동쪽 지구 부동산이 우리 가족에게 얼마나 중요한지 알기나 해?"

그녀의 목소리가 절박함으로 갈라졌다. "그 부동산 프로젝트는 네 아버지의 평생 사업이고, 네 오빠의 미래 생계야! 모든 서류가 막혀 있어—프레더릭의 승인만 기다리고 있다고!"

베아트리스는 조용히 듣고 있었고, 그녀의 심장은 얼음으로 변했다. 그래서 이것이 오늘 이 드라마의 진짜 목적이었다. 가문의 명예, 그녀 자신의 이름—모두 연막일 뿐이었다.

그들이 진정으로 두려워한 것은 스캔들이 프레더릭을 화나게 해서 제닝스 가문의 사업 이익을 위태롭게 만드는 것이었다.

"이 소문이 돌고 있는데, 프레더릭의 성격을 알잖아. 그가 어떻게 지금 우리를 도와줄 수 있겠어?" 클라라의 눈물이 이제 자유롭게 흘렀다. "네 아버지의 평생 사업이 망하는 걸 보고 싶어? 네 오빠가 나중에 노숙자가 되길 바라?"

그녀는 점점 더 감정적이 되었다. "우리가 너를 이렇게 오래 키웠고, 최고의 것들을 줬고, 너를 뛰어난 사람으로 만들었어. 조상을 빛내라는 게 아니야—그저 가장 중요한 순간에 가족을 도와달라는 거야!"

그녀는 소파에서 기어나와 베아트리스의 손을 붙잡고 뼈를 부술 듯 꽉 쥐었다.

"루시우스에게 전화하지 않을 거면, 최소한 프레더릭에게는 전화해. 루시우스를 혼내달라고 부탁해!" 그녀의 눈이 절박한 희망으로 빛났다. "그러고 나서 동쪽 지구 프로젝트를 언급해—줄을 좀 당겨달라고 부탁해. 네가 그에게 아들을 낳아주지 않으면, 그가 어떻게 네 가치를 알겠어?"

가치. 그 단어가 베아트리스의 마음속에 메아리쳤다. 여덟 살에 이 가족에 들어온 이후로, 그녀에 관한 모든 것이 "가치"로 측정 가능한 것처럼 보였다.

자선가 브라이언의 딸이 되어 제닝스 가문에 호의를 얻는 것—그것이 그녀의 가치였다. 자라서 가문에 인맥과 자원을 가져다주는 명문 결혼을 확보하는 것—그것이 그녀의 가치였다.

이제 상품처럼 후원자에게 자신의 기능성을 증명하여 친가족을 위한 더 많은 애프터서비스를 확보해야 하는 것—그것이 여전히 그녀의 가치였다.

그녀는 클라라의 손이 자신의 손을 쥐고 있는 것을 내려다보았고, 거대한 다이아몬드 반지가 빛 속에서 차갑게 빛나고 있었다.

"엄마," 베아트리스가 마침내 입을 열었고, 그녀의 목소리는 섬뜩할 정도로 차분했다. "제가 엄마에게 정확히 뭐예요?"

클라라는 그 질문에 순간 당황했다가, 짜증스럽게 손을 휘저었다. "지금 그런 얘기할 때야? 전화해! 지금 당장!"

베아트리스는 부드럽게, 손가락 하나하나 클라라의 손을 자신의 손에서 떼어냈다. "좋아요," 그녀는 클라라의 당혹스러운 표정을 보며 말하고, 갑자기 미소 지었다. "지금 당장 가서 제가 '가치 있다'는 걸 증명하겠어요."