챕터 7

클라라는 충격에 빠진 채 베아트리스를 응시했다. 해방에 가까운 그 기묘한 미소를 보며 불안하게 심장이 뛰었고, 서둘러 서재로 달려가 흐느끼며 브라이언을 불렀다.

더 많은 지원군이 필요하다고 판단한 그녀는 안방에서 베아트리스의 남동생 네이선도 불러냈다.

파란색으로 염색한 머리의 네이선이 나타나자마자 소파에 몸을 던지고 모바일 게임을 시작했다. 한정판 운동화를 신은 그의 발이 다리를 꼬자 튀어 올랐고, 휴대폰에서 전투 소리가 요란하게 울려 퍼졌다.

서재에서 막 나온 클라라와 브라이언은 제품의 최종 성능을 평가하듯 베아트리스를 면밀히 살폈다. 베아트리스는 그들을 무시하고 핸드백에서 휴대폰을 꺼냈다.

"이제야 프레더릭한테 전화해서 용서 빌려고?" 네이선이 잠깐 고개를 들어 무심하게 경멸하듯 말했다. "엄마가 폭발하기 전에 진작 그랬어야지."

베아트리스는 그를 무시하고 외우고 있던 번호로 전화를 걸어 스피커폰으로 전환했다. 클라라는 숨을 죽이고 제닝스 가문의 운명을 결정할 도구인 양 휴대폰을 응시했다.

그녀 옆에서 브라이언은 평소의 자선사업가 가면을 벗어던지고, 안경 너머 눈빛에 명백한 불안감을 드러냈다.

규칙적인 발신음이 조용한 거실에 울려 퍼졌다. 네이선조차 게임을 멈추고 귀를 기울였다.

"전화를 받을 수 없습니다. 휴대전화의 전원이 꺼져 있거나..." 기계적인 여성 목소리가 또렷하게 들려왔고, 이어서 발신음이 울렸다.

"베아트리스! 네가 무슨 짓을 한 거야!" 클라라의 얼굴이 붉어지며 휴대폰을 낚아채 다시 전화를 걸었지만 같은 결과였다. "프레더릭이 이제 네 전화도 안 받잖아."

잠깐의 모성애는 사라지고, 산산조각 난 희망의 분노로 대체되었다. "쓸모없어! 남자 하나 붙잡아 두지도 못하면서. 우리가 널 몇 년이나 사교계 명사로 키운 게 스튜어트 가문의 장식품이나 되라고 그랬던 거야?"

클라라가 격분하여 서성였다. "프레더릭이 전화도 안 받는데, 이스트 시티 부동산은 어떡하고? 네 아버지의 평생 사업, 네 동생의 미래—전부 네가 그 변변찮은 놈한테서 떨어지지 못해서 망한 거야."

베아트리스는 휴대폰을 되찾았고, 꺼진 화면에 무표정한 얼굴이 비쳤다.

"전화도 안 받는다고?" 네이선이 발을 까딱거리며 나른하게 시선을 들었다. "누나 트로피 와이프 자리가 위험해 보이네. 프레더릭이 이제 꾸미지도 않고—그냥 전화를 꺼버렸잖아."

그는 비웃는 표정으로 베아트리스를 위아래로 훑어보며 휴대폰을 던지고 소파에 더 깊이 몸을 파묻었다. "왜 저항해? 누나는 원래 팔려갈 운명이었잖아. 프레더릭한테 팔리든, 루시우스한테 팔리든—무슨 차이야?"

그의 목소리에 조롱이 뚝뚝 떨어졌다. "어쩌면 루시우스가 옛정 생각해서 더 많이 주고 아빠 망해가는 프로젝트 살려줄지도."

"입 닥쳐!" 브라이언이 쏘아붙였지만 진심 어린 분노라기보다는 습관적인 권위의 과시였다.

그는 복잡한 표정으로 베아트리스를 바라보며 눈살을 찌푸렸다. "베아, 네 동생이 거칠긴 하지만 일리는 있어. 이 상황은 즉시 해결책이 필요해."

베아트리스의 심장은 얼음물에 잠겼다가 꺼내져 찬바람에 얼어붙는 것 같았다. 이것이 그녀의 가족이었다. 한 명은 그녀에게 후원자를 기쁘게 하라고 강요하고, 다른 한 명은 다시 몸을 팔라고 제안하는.

클라라가 앞으로 달려들어 베아트리스에게 좌절감을 폭발시키려는 순간, 그녀의 휴대폰에 뉴스 알림이 울렸다.

여전히 분노에 차 있던 클라라가 짜증스럽게 그것을 흘끗 봤다. 무시하려 했지만, 굵은 헤드라인과 그 눈에 띄는 성씨가 그녀로 하여금 그것을 열게 만들었다.

#스튜어트 그룹 주가 개장 시 변동, 최고경영자 프레더릭의 결혼 위기와 연관된 소문

재정 뉴스 알림이 그녀의 화면 절반을 차지했다. 떨리는 손으로 클라라가 기사를 열었다. 굵은 제목 아래에는 그녀의 피를 얼어붙게 만드는 문장이 있었다.

[소식통에 따르면 스튜어트 그룹의 일부 주주들이 최근 최고경영자의 아내를 둘러싼 부정적 여론에 깊은 불만을 품고 있으며, 이것이 그룹의 명성을 훼손한다고 주장하고 있다. 주가와 투자자 신뢰를 안정시키기 위해 프레더릭은 이혼 합의를 고려할 수도 있다.]

이혼. 클라라의 시야가 어두워지며 휴대폰이 값비싼 수직 카펫 위로 떨어졌다.

"엄마, 무슨 일이야?" 네이선이 그녀의 반응을 알아차리고 무심하게 물었다.

클라라는 대답하지 않았다. 그녀는 떨어진 휴대폰을 응시하며 입술을 떨었고, 안색은 붉은색에서 창백한 색으로, 그리고 잿빛으로 변해갔다.

"무슨 대단한 뉴스길래? 왜 이렇게 호들갑이야?" 네이선이 비웃으며 휴대폰을 집으려고 몸을 굽혔다. 화면을 보는 순간, 그의 조롱과 태연함이 즉시 얼어붙었다.

"뭔데?" 브라이언이 아내와 아들의 이상한 행동을 알아차리고 인상을 찌푸리며 다가왔다. 메시지를 읽자 그의 얼굴에서 혈기가 빠져나갔다.

"이혼?" 브라이언이 더듬거리며 목소리가 갈라졌다. 그의 얼굴이 잿빛으로 변하고 숨이 가빠졌다. "이건... 이럴 수가! 말도 안 돼!"

프레더릭이 베아트리스와 이혼한다면 제닝스 가문은 어떻게 되는 것인가? 이스트 시티 프로젝트가 중단되는 것은 물론이고, 스튜어트 그룹이 그들을 적극적으로 파괴하지 않는다면 다행일 것이다.

프레더릭이 누구인가? 사소한 모욕에도 보복하는 철권을 가진 세계적인 사업 거물이었다.

전에는 그의 냉담한 태도가 협상의 여지를 남겼을지 모르지만, 이제 스캔들이 스튜어트 그룹의 주가에 영향을 미치는 상황에서 이것은 더 이상 단순한 가족 분쟁이 아니었다—그의 핵심 이익을 위협하는 것이었다.

그가 베아트리스와 제닝스 가문 전체에게 무엇을 할 것인가?

클라라와 브라이언이 눈을 마주쳤고, 서로의 눈에서 파멸적인 공포를 보았다.

그들은 더 이상 실패한 프로젝트를 걱정하는 것이 아니라, 프레더릭의 분노가 제닝스 가문 전체를 짓밟을지를 걱정했다.

네이선은 부모보다 더욱 절망적인 표정을 지으며 현실적으로 생각했다.

프레더릭이 매형이 아니게 된다면, 다음 달에 주문한 한정판 스포츠카는 어떻게 되는 것인가? 친구들이 여전히 그에게 아첨할까? 무제한 신용카드가 즉시 취소될까?

"안 돼... 이런 일이 일어나게 둘 수 없어." 그가 벌떡 일어나 베아트리스에게 달려가며 이전의 경멸은 사라지고 애원했다. "베아! 뭔가 해봐."

그의 목소리가 절박해졌다. "프레더릭과 이혼하면 안 돼. 루시우스가 너를 쫓아다닌 거라고, 네가 피해자라고 그에게 설명해."

"그래, 그래!" 클라라가 멍한 상태에서 깨어나 베아트리스의 다리를 붙잡으며 히스테리하게 울부짖었다. "베아, 내가 너한테 그렇게 말한 게 잘못이었어. 절대로 이혼하면 안 돼."

그녀가 더 세게 붙잡으며 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. "그에게 빌어! 프레더릭이 너희 결혼을 기억할 거야—그가 그렇게 무정할 리 없어."

브라이언도 가부장적인 태도를 버렸다. "베아, 우리가 그동안 너한테 잘못했지만, 지금은 누구를 탓할 때가 아니야. 큰 그림을 생각해봐."

베아트리스가 눈을 내리깔아 발치에서 울고 있는 클라라를, 그다음 당황한 네이선을, 마지막으로 잿빛 얼굴의 브라이언을 바라보았다.

몇 분 전만 해도 그들은 그녀에게 "가치를 증명하라"고 강요하며, 마음대로 학대할 수 있는 하인처럼 대했다.

이제 확인되지 않은 뉴스 기사 하나가 그녀를 그들의 구세주로 변화시켰다. 그녀의 "가치"는 이 순간 새로운 정의를 찾은 듯했다.

천천히 베아트리스가 손을 거두었다. 그녀는 고개를 들어 애원과 공포로 가득 찬 세 쌍의 눈을 마주보고는 갑자기 미소 지었다.