라이벌 알파들

달빛이 무리의 홀에 있는 스테인드글라스 창문을 통해 비쳐 들어왔지만, 루카스 블랙우드는 어둠을 더 좋아했다. 그는 긴 나무 테이블의 맨 앞에 서서, 은빛 눈이 반짝이며 그의 무리원들이 입장하는 것을 지켜보았다. 그들의 속삭임은 두려움으로 가득 차 있었고, 돌벽을 통해 들려왔다.

불이 활활 타오르고 있었지만, 겨울의 추위는 오래된 홀을 파고들었다. 루카스는 힘을 흘려보내어 벽의 그림자를 따뜻하게 했다. 그의 무리원들은 자리를 잡았고, 그의 힘 덕분에 안심이 되었다. 그는 삼백 년 동안 이끌어왔고, 때로는 힘을 보여주는 것이 곧 안전을 보여주는 것임을 배웠다.

"일주일에 세 번의 공격," 루카스는 깊은 목소리로 말했다. 그 목소리는 즉시 방 안의 모든 사람을 침묵시켰다. "누군가가 우리의 경계를 시험하고 있다."

그의 여동생 노바가 마지막으로 방에 들어왔다. 그녀의 흰 머리는 신선한 눈처럼 빛났다. 그녀는 백 년 동안 그래왔던 것처럼 그의 오른쪽에 섰다. 그녀의 검은 눈이 그의 눈을 마주쳤고, 무시할 수 없는 메시지를 담고 있었다. 그녀는 하루 종일 불안해하며, 갇힌 개처럼 복도를 오갔다. 노바는 항상 직감을 따랐다.

"보여줘," 루카스는 테이블 중앙을 가리키며 명령했다.

노바는 손을 흔들었고, 그림자가 바닥에서 일어나 공중에 형체를 만들었다. 그것들은 세 가지 장면을 보여주었다: 약탈당한 저장고, 부상당한 경비 늑대, 그리고 사라진 발자국. 그림자 그림들은 어두운 물처럼 움직이며, 침묵 속에서 이야기를 전했다.

첫 번째 공격은 무작위로 보였다 – 그냥 깨진 자물쇠와 사라진 물건들. 두 번째는 겨울 식량 저장고를 파괴했고, 보통 늑대들보다 너무 큰 발톱 자국을 남겼다. 그러나 세 번째 시도는 선을 넘었다. 그들은 젊은 경비원인 타일러를 다치게 했다.

"발자국이 말이 안 돼요," 젊은 경비원 중 하나인 렉스가 말했다. 그의 갈색 머리는 여전히 순찰 때문에 헝클어져 있었고, 마른 진흙이 그의 부츠에 붙어 있었다. "그들은 공기 중에서 나타났다 사라진 것 같아요."

루카스는 손을 뻗어 그림자 그림을 손끝으로 흩트렸다. 마법은 뭔가 잘못된 느낌이 들었다 – 어딘가 오염된 듯했다. 그는 서부 지역을 삼백 년 동안 지배해왔지만, 이런 느낌은 처음이었다. 어둠은 오래되고 굶주린 무언가의 메아리를 담고 있었다.

"우리를 속이는 게 뭐죠, 알파?" 미라가 물었다. 그녀는 어두운 머리에 회색 줄무늬가 있는 늙은 늑대였다. 그녀는 루카스를 충분히 오래 알아왔기에 그의 반응을 읽을 수 있었다. 그녀의 현명한 눈은 그가 새로 변한 늑대에서 오늘날의 지도자로 성장하는 것을 보았다.

루카스 주위의 그림자가 그의 기분에 반응하며 어두워졌다. 작은 그림자들이 마치 위로를 찾는 걱정스러운 강아지들처럼 그의 손가락 주위로 말려들었다. "공격당한 경비원, 타일러가 의사들이 그를 재우기 전에 무언가를 말했어. 그를 해친 늑대들이 붉은 눈을 가졌다고 주장했어."

방 안은 숨을 삼키는 소리로 가득 찼다. 붉은 눈은 그들 세계에서 단 한 가지를 의미했다: 무리의 규칙을 거부한 반역 늑대들. 인간성을 포기하고 원초적인 힘을 선택한 늑대들. 백 년 전 그들의 땅을 거의 파괴할 뻔한 그런 늑대들.

"말도 안 돼," 렉스가 으르렁거리며 빠르게 일어나 의자가 돌바닥에 긁히는 소리를 냈다. "반역 무리는 수십 년 전에 전멸시켰어. 우리가 직접 사냥했잖아."

루카스는 그 사냥을 기억했다. 그가 직접 이끌며 그림자 산맥을 따라 반역 늑대들을 추적했었다. 그들의 동굴은 비어 있었지만 어둠의 마법의 악취는 수년간 남아 있었다. 그는 그들을 모두 잡았는지 항상 궁금했었다.

노바가 앞으로 나서며 얼굴이 어두웠다. "모두가 아니었어." 그녀는 더 많은 그림자를 테이블 위에 던졌다. 그 그림자들은 피로 얼룩진 숲의 공터를 보여주었다. "오늘 아침에 이 페이지를 발견했어. 그곳의 마법은..." 그녀는 몸을 떨었다. "어두웠어. 부패했어. 누군가가 옛날 의식을 다시 하고 있어."

그림자 이미지들은 땅에 새겨진 의식의 원과 뼈들이 패턴을 이루며 흩어져 있는 모습을 보여주었다. 루카스의 늑대는 그 패턴을 보고 인식하며 몸을 떨었다. 그가 변한 밤에 봤던 것과 같은 원이었다. 그 기억은 그의 왼쪽 턱을 따라 내려오는 흉터를 태우듯 아프게 했다. 어둠의 마법이 어떤 대가를 치르는지 경고하는 흉터였다.

루카스는 그의 늑대가 안에서 분노와 보호 본능으로 움직이는 것을 느꼈다. 옛날 의식들은 좋은 이유로 금지되었다. 그들은 늑대들을 광포하게 만들어 정신을 파괴하고 무적의 힘을 주는 대신 모든 것을 앗아갔다. 그는 그런 마법이 무엇을 할 수 있는지 누구보다 잘 알고 있었다. 그는 여전히 그 마법이 제공하는 힘과 유혹을 꿈꾸곤 했다.

"왜 지금일까?" 미라가 떨리는 목소리로 물었다. 그녀는 모든 무리 구성원이 착용하는 안전 부적을 꽉 쥐고 있었다. "왜 여기서?"

다른 목소리들이 합쳐지며 두려움이 방 안에 불처럼 퍼졌다:

"그들이 우리를 특정해서 노리는 걸까?"

"새끼들은? 학교는 보호 장치가 없어."

"다른 영토에서 도움을 요청해야 할까?"

그 마지막 질문에 루카스의 턱이 굳어졌다. 서부 영토는 오랫동안 홀로 서 있었다. 그들은 결코 도움을 필요로 하지 않았다, 특히 동부의 적들에게서. 다크헤이븐 무리는 간섭할 이유를 찾기만 하면 좋아할 것이다.

루카스가 대답하기도 전에, 벽의 조명이 격렬하게 깜박였다. 차가운 바람이 홀을 휩쓸며 모든 늑대를 긴장하게 만드는 향기를 가져왔다: 연기와 피의 냄새. 희생의 냄새.

노바가 루카스의 팔을 잡으며 손가락을 그의 피부에 파고들었다. "오빠, 보호 장치가—"

책상 위에 놓인 경고 수정이 한가운데로 쩍 하고 갈라졌다. 얼음 깨지는 소리처럼 날카롭고 단호했다. 세대를 걸쳐 유지되던 마법이 풀리기 시작했다.

루카스의 힘이 자동으로 방출되어 방을 보호하는 그림자로 감쌌다. 하지만 그의 힘에 맞서 싸우는 무언가가 있었다. 그것은 마치 타오르는 얼음 같았고, 그의 방어막을 밀어붙이며 약점을 찾고 있었다. 이건 있을 수 없는 지능이었다.

“모두 나가!” 그는 알파의 목소리로 명령했다. 그 목소리에 순종하지 않을 수 없었다. 무리가 문으로 급히 달려갔고, 수정의 갈라짐은 계속해서 표면에 거미줄처럼 퍼졌다. 그가 그런 어조를 사용할 때는 반박하는 법이 없었다.

오직 노바만 남아 그녀의 그림자가 그의 그림자와 합쳐졌다. 그들의 힘이 엉켜 어둠이 더 깊어졌다. “루카스, 내가 환상에서 본 것이 바로 이거야. 시작됐어.”

“뭐가 시작됐다고?” 그는 보호막을 유지하려 애쓰며 물었다. 노력으로 인해 얼굴에는 땀이 맺혔다. 그들을 공격하는 것이 어디를 공격해야 할지 정확히 알고 있었다.

수정이 산산조각 나며 날카로운 파편들이 책상 위로 흩어졌다. 각 파편은 달빛을 받아 얼어붙은 눈물처럼 보였다. 그 뒤에 이어진 침묵 속에서 노바의 말은 그 어떤 공격보다도 차가웠다.

“예언 말이야. 우리 세계를 구할 두 적에 대한 예언... 아니면 완전히 파괴할 두 적에 대한 예언.” 그녀는 그의 눈을 마주쳤다. “그 예언이 시작됐어.”

루카스는 이 예언에 대한 소문을 들은 적이 있었다. 모든 알파들은 그랬다. 하지만 그는 그것을 전설로 치부했다. 첫 번째 늑대들이나 그들의 세계 창조에 대한 이야기처럼. 이제 그의 보호막이 산산조각 나고 어둠의 마법이 그의 땅을 오염시키는 것을 보며, 그는 더 이상 확신할 수 없었다.

한밤중에 울리는 울음소리가 들렸다. 그들의 지역이 아닌 동쪽에서, 그들의 가장 큰 적인 다크헤이븐 무리가 있는 곳에서 들려왔다. 그 울음소리는 고통과 분노를 담고 있었고, 루카스는 그의 보호막을 뚫고 들어온 것이 거기에도 타격을 가했음을 알 수 있었다.

그는 다크헤이븐의 늑대가 그런 소리를 내는 것을 들어본 적이 없었다. 그들의 울음은 일반적으로 자부심과 도전의 소리였다. 하지만 이번 울음에는 두려움이 담겨 있었다.

노바가 그의 팔을 더 꽉 잡았다. “형, 이번에는 혼자 싸울 수 없어. 절대.” 그녀의 목소리가 부드러워졌다. “형이 도움 요청하는 걸 싫어하는 거 알아. 하지만 내 예감은 틀린 적이 없어.”

루카스는 부서진 수정을 바라보며, 경고의 그림자가 그들 주위를 춤추는 것을 보았다. 삼백 년 동안 그는 강함과 통제로 무리를 지켜왔다. 그는 도움을 필요로 한 적이 없었고, 무리 외의 누구도 믿지 않았다. 신뢰는 알파들이 가질 수 없는 사치였다.

하지만 동쪽에서 또 다른 울음소리가 메아리치자, 그의 늑대는 인정하기 싫은 사실을 깨달았다: 이건 단순한 무리 간의 경쟁이 아니었다. 운명이 그들의 문을 긁고 있는 것처럼 느껴졌다.

구석의 그림자들이 그의 혼란에 반응하여 더욱 어두워졌다. 그들의 영역에 있는 힘은 규칙과 패턴을 가지고 있었다. 오랜 세월 동안 서 있던 보호막을 깰 수 없어야 했다. 만약...

"그 예언에 대해 아는 모든 것을 가져와," 그는 노바에게 말했다. "그리고 정찰병들을 국경으로 보내. 다크헤이븐 영토에서 무슨 일이 일어나고 있는지 정확히 알고 싶어."

노바는 잠시 멈췄다. "기록에는 대가가 언급되어 있어. 예언은 균형을 요구해 – 그림자와 불이 하나로 작용해야 해. 그게 무슨 뜻인지 알잖아."

루카스는 으르렁거렸다. 물론 그는 알고 있었다. 불의 힘은 단 하나의 혈통에만 속했다: 다크헤이븐. 엘리야 다크헤이븐과 협력해야 한다는 생각에 그의 늑대는 안절부절못했다. 동쪽의 알파는 루카스가 혐오하는 모든 것이었다 – 화려하고, 거만하며, 너무 성급하게 행동하고 계획을 세우는 데는 너무 느렸다.

"그리고 그들도 공격을 받았다면?" 노바가 물었다. "그들의 알파가 도움을 요청한다면?"

루카스의 눈이 은빛으로 번쩍이며 그의 힘이 주변을 휘감았다. 그림자들이 깊어져 달빛을 황혼으로 바꾸었다. "그러면 엘리야 다크헤이븐은 자존심을 삼킬 준비를 해야 할 거야. 왜냐하면 이게 내가 생각하는 것이라면..." 그는 수정 조각을 집어 들고 그것이 그의 손에서 검게 변하는 것을 지켜보았다. "우리 모두 위험에 처할 거야."

방 안의 그림자들이 다가와 마치 다가오는 것에서 피난처를 찾는 것 같았다. 루카스도 그것을 느꼈다 – 공기 중의 변화, 마법 자체의 변화. 오래된 무언가가 깨어나고 있었다, 영토 경계나 무리 간의 싸움 따위는 아랑곳하지 않는 무언가가.

그는 치료사의 굴에 누워있는 타일러를 생각했다. 희생 마법의 냄새가 나는 의식의 원을 노바가 발견한 것을 생각했다. 적들이 그 이상이 될 것이라는 예언을 생각했다.

"다른 국경으로 달리는 사람들을 보내," 그는 명령했다. "경비를 두 배로 늘려. 그리고 노바?" 그는 걱정스러운 눈빛을 한 여동생을 바라보았다. "전쟁 준비실을 준비해. 우리가 이걸 마주하려면 모든 것을 알아야 해. 누군가가 왜 불법 마법을 사용해서까지 우리의 보호막을 깨려 했는지부터 시작해서."

노바는 고개를 끄덕이고 어둠 속으로 사라졌다. 루카스는 부서진 수정과 꿈틀거리는 그림자들에 둘러싸인 채 테이블에 남아 있었다. 그의 늑대는 안에서 어슬렁거리며 바람 속에서 변화를 감지했다.

그리고 그는 이게 단지 시작일 뿐이라는 것을 알았다. 그들의 세계를 영원히 부술 수도 있는 폭풍 전의 고요함.

멀리서 천둥소리가 산을 가로질러 울렸다. 하지만 하늘은 맑았고, 별들은 차가운 불처럼 빛나고 있었다. 소리가 다시 들려왔다, 이번에는 더 가까이에서.

천둥이 아니었다, 루카스는 깨달았다. 늑대들이었다. 그의 경계를 향해 빠르고 강하게 달려오는.

사냥이 시작되었다.