에이스의 덫

나는 내 앞에 있는 소녀를 응시했다. 그녀의 검은 테 안경 뒤로 보이는 긴장된 눈도 나를 바라보고 있었다. 나는 조심스럽게 귀 뒤로 머리카락을 넘기고 입술을 깨물었다. 그녀도 따라 했다. 내가 눈을 깜빡이자 그녀도 깜빡였다.

"자기 자신과 눈싸움 끝났어, 엠?" 뒤에서 한숨 소리가 들려왔다. "제발! 벌써 5분째 이러고 있어! 이제 좀 무서워진다고!"

거울 너머로 내 가장 친한 친구를 힐끗 보았다. 그녀는 팔짱을 낀 채 내 침대 끝에 앉아 나를 노려보고 있었다.

다시 내 반사된 모습을 바라보았다. "잘 모르겠어, 베스. 그가... 내가 이렇게 한 걸 좋아할까?"

"우리가 너를 꾸미는데 두 시간을 썼잖아? 당연히 좋아할 거야. 그리고 네가 그에게 영원한 사랑을 고백할 때 널 거절하지 않을 거야," 베스 옆에 서 있던 또 다른 가장 친한 친구, 케이시가 말했다.

거절. 그 단어는 수년 동안 내 꿈을 괴롭혀왔다. 나는 오늘을 6년 동안 기다렸다. 그가 나에게 그 말을 했던 날부터. 나는 기다려왔다.

그리고 오늘 그가 나를 거절한다면... 나는 어떻게 될지 모르겠다.

회상~

"에이스, 내 왕자가 되어줄래? 나는 너의 공주가 되고 싶어," 내가 아홉 번째 생일에 신데렐라 드레스를 받았을 때 오빠의 가장 친한 친구에게 물었다.

그는 내 어리석은 질문에 웃었고, 거의 내 마음을 부수었다. 하지만 내 실망한 얼굴을 보고는, 그는 내 앞에 쭈그리고 앉아 회색 눈으로 내 청록색 눈을 바라보며 말했다. "너는 내 공주야."

"정말?" 나는 크리스마스 트리처럼 밝아졌다. "그럼 나랑 결혼해줄 거야?"

그는 입술을 깨물며 눈에 재미있는 빛을 띄웠다. "미안해, 로즈버드! 하지만 나는 그럴 수 없어."

"왜 안 돼?" 나는 입을 삐죽였다.

"아직 때가 아니니까. 너는 아직 너무 어리잖아."

"그럼 언제가 맞는 때야?" 나는 희망에 가득 찬 눈으로 그를 올려다보았다.

"네가 꽃봉오리에서 활짝 핀 장미로 변할 때."

회상 끝~

나는 그날까지 기다렸다. 그 순간 그게 무슨 뜻인지 몰랐지만, 기억하고 이해하기 위해 그 말을 내 일기장에 적어두었다.

그리고 케이시는 이 나이에는 연인이 있을 나이라고 말했다. 뭐, 그녀는 이미 열 네 살 때 연인이 있었고, 지금은 열 다섯 살에 네 번째 연인이 있었다.

나는 에이스가 그날 한 말이 아홉 살짜리 순진한 마음을 부수지 않기 위해서라는 걸 알았다. 하지만 나는 상관없었다. 오늘은 진지하게 그에게 내 감정을 고백할 준비가 된 것 같았다.

"엠, 너 정말 멋져 보여! 나는 네 긴 웨이브 머리가 더 좋았지만, 이 머리도 잘 어울려," 베스가 말했다.

나는 허리까지 오던 머리를 어깨까지 잘라 직모로 펴버렸다. 테스, 내 언니처럼. 그녀와 내 오빠 토비아스는 쌍둥이였다. 그래서 당연히 에이스도 그녀의 가장 친한 친구였다. 그리고 나는 한 번 에이스가 테스의 머리를 좋아한다고 말하는 것을 들은 적이 있었다. 그래서 나는 그녀처럼 머리를 바꾸었다. 비록 그녀의 머리는 금발이고 내 머리는 밤색이었지만.

"짧은 머리가 요즘 유행이야. 그리고 에이스는 짧은 머리를 좋아해," 나는 손톱을 바라보며 말했다. 테스처럼 다듬어진 손톱이었다.

에이스가 좋아하는 스타일로.

그의 모든 여자친구는 내 언니와 비슷했다. 아름답고 우아했다. 나는 그들이 부러웠다. 하지만 그들은 모두 일시적이었다. 우리가 함께하면 그의 인생에는 나 외에 다른 사람은 없을 것이다.

그 생각에 얼굴이 붉어졌다.

그래서 나는 그가 나를 알아보게 하기 위해 언니를 본받기로 결심했다.

오늘의 전체 변신이 그 증거였다. 테스처럼 옷을 입고, 테스처럼 스타일링했다. 그녀의 방에서 그녀의 좋아하는 향수까지 몰래 가져왔다.

"이 드레스 너무 짧지 않아, 케이시?" 테스처럼 입고 싶었지만, 나는 그런 옷에 불편함을 느꼈다. 그녀는 그런 꽉 끼는 작은 드레스가 잘 어울렸다. 그녀는 앞뒤로 충분히 풍만했다. 나는 양쪽 다 평평했다. 뭐, 열 다섯 살짜리가 그 이상 가질 수는 없었다.

"전혀! 너는 그걸 입어야 해, 그게 최종 결정이야! 에이스가 너를 알아보게 하고 싶지 않아?" 그녀가 눈썹을 치켜올렸다.

"알겠어!" 나는 깊은 숨을 들이쉬며 말했다. 힘내, 엠! 넌 할 수 있어!

"좋아, 이제 가자! 안 그러면 네 오빠랑 언니의 멋진 입장식을 놓칠 거야," 그녀는 재잘거리며 밖으로 나갔다.

오늘은 우리 큰언니의 열아홉 번째 생일이었다. 허튼 가족의 모든 행사는 항상 성대했다. 그래서 아무도 이 특별한 날을 놓치고 싶지 않았다. 오늘은 거의 유명한 가족의 절반이 초대받았다.

우리가 모두 홀에 도착했을 때, 나는 자꾸만 자리에서 안절부절못했다. 손은 축축하고 가슴이 쿵쿵 뛰었다. 오늘 밤 에이스와의 만남이 너무 긴장되었다. 게다가 너무 짧은 드레스는 더 불편하게 만들었다.

군중 속에서 아빠와 엄마를 발견했다. 그들은 늘 그렇듯이 서로 가까이 서 있었다. 결혼한 지 20년이 지났어도 여전히 서로에게 푹 빠져 있었다.

그것은 나에게 희망을 주었다. 나와 에이스도 언젠가 그렇게 될 수 있을까…

"에미!" 엄마의 목소리가 내 공상을 깨뜨렸다.

나는 미소를 지으며 그들 쪽으로 걸어갔다.

"어머나! 이게 누구야! 우리 작은 아기가 오늘 정말 예쁘네!" 엄마는 환하게 웃으며 말했다.

"정말요?" 나는 얼굴이 붉어졌다.

"물론이지, 아가! 더 자주 이렇게 꾸며야 해!"

아빠는 조용히 계셨다. 내가 이렇게 차려입은 것이 마음에 들지 않는 듯했다. 내 성격과는 반대였으니까.

"아빠가 사준 드레스 마음에 안 들었어, 공주님?" 그가 물었다.

아니, 정말 마음에 들었어요. 하지만 에이스는 안 좋아할 거예요.

"물론 마음에 들었어요, 아빠! 하지만… 그 드레스에 맞는 보석을 찾지 못했어요," 나는 거짓말을 했다.

아빠는 고개를 끄덕였다.

엄마는 무언가를 아는 듯한 표정을 지었다. 모두가 내가 아킬레스 발렌시안을 좋아하는 것을 알고 있었다. 하지만 그들이 모르는 것은 그것이 단순한 짝사랑이 아니라는 것이다.

그가 내가 일곱 살 때 토비스와 함께 우리 집에 처음 왔을 때부터 그는 내 꿈의 왕자가 되었다. 그 날을 어렴풋이 기억하고 있었다. 하지만 학교에서 나를 괴롭히던 아이들로부터 나를 구해준 날, 그는 나의 영웅이 되었다. 그리고 시간이 지나면서 그는 내 마음이 되었다.

붉어진 볼을 감추고 싶은 충동을 참았다.

그는 어디에 있을까?

주위를 둘러보았다. 지금쯤이면 여기에 있어야 했다. 지난달 그가 나와 체스를 두면서 오늘 밤 여기에 오겠다고 약속했다. 그는 나에게 한 약속을 절대 어기지 않았다.

그는 매일 우리 집에 오곤 했다. 하지만 1년 전 그의 가족이 겪은 비극 이후로 그의 방문이 줄어들었다. 그는 변했다. 자유롭고 장난기 많던 에이스는 잃어버린 것처럼 항상 화가 난 에이스로 변했다. 하지만 나에게는 항상 부드러웠다. 그는 한 달에 한 번 우리를 보러 왔다. 그리고 물론 나와 체스를 두기 위해서.

군중은 테스와 토비아스가 계단을 내려오며 스포트라이트를 받는 것을 환호했다. 핑크색 미드-허벅지 요정 드레스를 입은 테스는 진짜 요정처럼 보였고, 토비아스는 검은 턱시도에서 멋있어 보였다. 그들은 카메라와 모든 사람들에게 미소를 지으며 그들의 친구 그룹은 열광적으로 박수를 치고 휘파람을 불었다.

하지만 여전히 에이스의 모습은 보이지 않았다.

나는 핑계를 대고 사람들 사이를 무작정 돌아다녔다.

어디 있는 거야?

"아야!"

단단한 가슴에 부딪혀 뒤로 비틀거렸다. 한 쌍의 팔이 내 허리를 감쌌다.

"정말 미안해..." 고개를 들어올리자 숨이 막혔다.

폭풍 같은 회색 눈동자가 나를 내려다보고 있었다. 그의 짙은 수염은 사라졌고, 조각 같은 턱이 드러났다. 제트 블랙 머리는 뒤로 넘겨졌고, 오늘은 오른쪽 눈썹에 반지도 없었다. 그의 아름다운 눈 밑에는 다크서클이 있었고, 전보다 살이 빠졌지만 여전히 숨이 막히게 잘생겼다.

"로즈버드?" 그의 이마가 찌푸려지며 나를 똑바로 세웠다. 그의 눈은 내 몸을 위아래로 훑었고, 입술은 굳어졌다. "뭐 입고 있는 거야?" 그의 목소리에서 그리스 억양이 깊게 나왔다.

그가 화가 날 때마다 그렇게 되었다.

내 눈이 커졌다. 그가 내 모습이 마음에 들지 않는 걸까?

"어, 왜? 나 안 예뻐?" 나는 입술을 깨물었다. "네가 좋아할 줄 알았어."

그가 내 머리와 진한 화장을 보며 더 깊이 찡그렸다. 하지만 그는 고개를 저었다. "너는 나의 승인을 필요로 하지 않아, 에메랄드. 네가 무엇을 입든 그것은 네 선택이야." 그렇게 말하고 그는 걸어갔다.

내 심장이 덜컥 내려앉았다.

내 모습을 내려다보았다. 내 외모에 무슨 문제가 있는 걸까? 왜 그가 그렇게 멀게 느껴지는 걸까?

그는 아버지가 돌아가신 이후로 저랬다. 우리 가족은 그리 친하지 않았고, 그들은 항상 사생활을 중요시했다. 그래서 그의 아버지에게 무슨 일이 일어났는지 아무도 몰랐다. 하지만 무슨 일이 있었든, 그것은 내 에이스를 크게 변화시켰다. 그리고 그것은 내 마음을 아프게 했다.

위층으로 뛰어 올라가서 아빠가 사다 준 흰색 드레스로 갈아입고 화장을 지웠다. 새로운 중립적인 모습에 만족한 후, 다시 아래층으로 내려갔다.

카시와 베스의 눈썹이 올라가는 것을 무시하고, 다시 에이스를 찾으러 갔다.

내 형제와 자매는 친구들과 이야기하느라 바빴지만, 그는 거기 없었다.

"에미!" 토비아스가 불렀다.

미소를 지으며 그들에게 다가갔다.

"뭔가 잊은 거 아니야, 작은 누나?"

웃으며 그를 꽉 껴안았다. "생일 축하해!"

그는 나를 들어 올리며 나를 소리 지르게 만들었다. "내 선물은 어디 있어?" 그가 나를 내려놓은 후 물었다.

토비아스는 내가 만든 생일 선물을 정말 좋아했다. 사실, 내가 구운 레드 벨벳 케이크를 특히 좋아했다. 에이스도 마찬가지였다.

"파티 끝나고 줄게. 냉장고에 있어," 나는 대답하며 잠시 군중을 다시 보았다.

그리고 그가 있었다. 구석에 서서 테이블 옆에 서 있었다. 손에 음료를 들고 깊은 생각에 잠긴 것 같았다.

"생일 축하해!" 테스를 안아주며 말했다.

"고마워!" 그녀는 뒤로 물러났다. "옷 갈아입었어?" 그녀의 눈이 내 드레스를 훑었다.

그들의 그룹에 있는 마크가 에이스의 등을 때리며 인사했지만, 그는 무시했다. 마크가 그의 손에 있는 잔을 잡으려 했을 때, 에이스는 날카로운 눈빛을 쏘며 그를 물러서게 만들었다.

"응, 그 드레스가 조금 불편했어," 나는 마음이 다른 데 팔려 대답했다. 내 눈은 그에게 고정되어 있었다. "금방 돌아올게."

내가 움직이려 하자, 그녀는 내 팔을 잡고 친구들의 귀에 들리지 않게 끌어당겼다. "오늘 밤 고백할 거지, 그렇지?"

놀라서 숨을 삼켰다. 어떻게 알았지?

"하지 마," 그녀는 날카로운 목소리로 말했다. "너는 상처받을 거야."

찡그리며 그녀의 손을 뿌리쳤다. "어떻게 알아? 어쩌면 그도 나를 좋아할지도 몰라."

"바보같이 굴지 마, 에미! 그가 너에게 부드럽다고 해서 너에게 어떤 감정을 품고 있다는 뜻은 아니야." 그녀의 목소리는 거칠었다. "그리고 너도 나도 그가 너를 연인으로서가 아니라 형제로만 신경 쓴다는 걸 알고 있잖아. 그러니까 그의 문제로 이미 괴로워하는 그를 너의 어리석음으로 당황하게 하지 마."

그녀의 말이 가슴을 찔렀다. 나는 항상 그가 나에게 친절한 것이 단지 형제애일 뿐일까 봐 두려웠다. 하지만 깊은 속에서는 그 이상이 있다고 느꼈다. 어리석고 말도 안 되는 것일지 모르지만, 내 마음은 희망을 잃지 말라고 했다.

직접 대면하지 않으면 모르는 거잖아, 그렇지?

"그를 당황하게 하지 않을 거야. 그리고 너는 모든 걸 알지 못해. 그러니까 네 파티나 즐기고 나를 그냥 내버려 둬." 내 말투는 그녀의 말투와 같았다.

그녀의 파란 눈이 번쩍였다. "그에게서 떨어져, 에메랄드. 그는 너에게 맞지 않아."

이제 내 분노가 치밀어 올랐다. "내가 뭘 하든 내 마음이야, 테스. 네가 상관할 일이 아니야! 그러니까 날 내버려 둬!" 발길을 돌려 성큼성큼 걸어갔다.

에이스가 서 있는 곳에 가까이 다가가자, 나는 진정하기 위해 숨을 깊이 들이쉬고 머리를 매만졌다. 오늘은 아무도 내 마음을 전하는 걸 막을 수 없어.

"안녕!" 내 목소리는 약하게 나왔다. 자신감은 공중으로 사라졌다. 긴장감이 배 속에서 날아다녔다.

그의 회색 눈이 내 눈을 마주쳤다. 이번에는 그의 시선에 불쾌함은 없었다. 그러나 기쁨도 없었다. 그저 차가웠다.

그는 정말로 기분이 나빴다. 오늘 해야 할까? 하지만 마음을 다잡는 데 너무 많은 용기가 필요했다. 언제 또 이렇게 용기를 낼 수 있을지 몰랐다.

"오늘 체스 한 판 하지 않을래, 에이스? 또 한 번의 경기를 기다리고 있었어."

어쩌면 게임 후에 그의 기분이 좋아질까?

그는 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. "그래, 그거 좋겠다. 이 파티는 어차피 지루하거든."

내 얼굴에는 활짝 웃음이 번졌다. "좋아, 내가 보드 준비할게. 도서관에서, 평소처럼?"

그는 고개를 끄덕이며 한 모금 마셨다. "곧 올라갈게."

흥분을 참지 못하고 나는 그의 목을 감싸 안았다. 그의 이국적인 향기와 약간의 연기가 섞인 냄새가 나를 들뜨게 했다. "기다릴게."

갑작스러운 내 행동에 그는 당황한 듯 굳어 있었다. 그의 손길은 거의 느껴지지 않았다. 깊은 숨을 내쉬며 그는 내 어깨를 잡고 나를 떼어냈다. 입술을 일자로 모으고 말했다. "가!"

고개를 끄덕이며 나는 작은 도서관으로 달려가 보드를 준비하기 시작했다. 춤추고 싶은 마음을 간신히 참았다. 드디어 그에게 말할 수 있을 거야.

그를 사랑한다고 말할 수 있을 거야.

10분이 지났지만 그는 여전히 오지 않았다. 그러더니 20분이 됐다. 그리고 그는 여전히 보이지 않았다. 혹시라도 그가 오면 기다리지 않게 하려고 케이크 커팅도 놓쳤다.

그는 곧 온다고 했잖아.

한숨을 내쉬며 다시 아래층으로 내려갔다. 파티는 한창이었다. 대부분의 어른들은 이미 물러났고, 젊은이들만 춤추고 술을 마시며 떠들썩하게 놀고 있었다.

내 동생과 춤추고 있는 캐시와 몇몇 여자들과 술을 마시는 베스가 보였다. 하지만 그는 어디에도 보이지 않았다. 시끄러운 음악과 강한 술 냄새가 거의 나를 질식시킬 것 같았다.

그는 어디 있지?

반쯤 취한 사람들 사이를 헤치며 발코니로 향했다. 하지만 그곳에도 없었다. 혹시 우리 경기를 잊어버리고 이미 떠난 걸까?

하지만 그는 절대 우리 경기를 잊지 않는데.

실망한 채 한숨을 쉬며 다시 내 방으로 돌아가기로 했다. 아마 다른 날에.

돌아서려던 순간, 이상한 소리가 들렸다. 발코니에 완전히 들어서지 않았기에 문가에 서 있었다. 호기심에 천천히 안으로 들어가 오른쪽을 보았다.

몸이 얼어붙었다.

심장이 멎을 것 같았고 숨이 목에 걸렸다. 손이 떨리며 눈앞의 광경을 받아들였다.

그의 손은 그녀의 허리를 단단히 감싸고 있었고, 그녀의 손은 그의 목을 감싸고 있었다. 한 손은 그의 머리카락을 잡고, 두 사람의 입술은 열정적으로 맞물려 있었다. 둘 사이에는 틈조차 없었다.

그들의 신음 소리가 내 마음을 천 개의 칼로 찌르는 듯했다. 발이 휘청거리며 눈물이 흘렀다.

그의 손이 그녀의 몸을 더듬으며 더 가까이 끌어당겼다. 심장이 너무 아파서 가슴을 움켜쥐었다. 울음이 터져 나올 것 같아 입을 손으로 막고 도망쳤다.

달리고 달려 내 방에 도착했다. 문을 닫고 고통스러운 울음을 터뜨렸다. 눈물이 시야를 가리며 여전히 가슴을 움켜쥐고 있었다.

내 안이 부서지고 회복할 수 없는 조각으로 떨어지는 것 같았다.

친구들이 내 문을 두드리며 걱정스러운 목소리가 들렸다. 하지만 나는 말할 수 없었고 움직일 수도 없었다. 내가 할 수 있는 건 어두운 방 바닥에 누워 마음껏 울기만 하는 것이었다.

그들이 서로 엉켜 있는 모습이 머릿속에 계속 떠올라 더 아프게 만들었다.

그는 몰랐지만 그녀는 알았다. 그녀의 배신이 고통을 더했다. 다른 사람의 배신은 참을 수 있지만, 사랑하는 사람의 배신은 참을 수 없었다.

어떻게 그녀가 나에게 이럴 수 있지? 어떻게?

나는 밤새 차가운 바닥에 누워 내 사랑의 상실을 애도했다.

내 사랑을 빼앗아 간 내 여동생을.

작가의 말 - 이 책은 허구의 작품입니다. 모든 이름, 등장인물, 사건 및 장소는 작가의 상상력의 산물입니다. 실제 생활에 영향을 미치지 않습니다. 살아 있는 사람이나 죽은 사람 또는 어떤 사건과의 유사성은 전적으로 우연입니다.