세실리아는 생전 처음으로 다른 사람의 침대에 누워 있었다.

단순히 침대뿐만이 아니라, 그곳은 순수한 화려함이 가득한 방이었다. 샹들리에의 우아한 가지에서 다이아몬드가 반짝이며, 벽에 걸린 벨벳 커튼에 빛의 파편을 비추고 있었다. 긴 천으로 덮인 테이블 위에는 정교하게 배치된 고급 요리들이 놓여 있었다. 부드러운 피아노 선율이 공기 중에 살며시 떠다녔다.

대부분 어둡고 촛불과 저 멀리 있는 하나의 아름다운 샹들리에만이 빛을 비추는 방이었지만, 다이아몬드의 반사광이 방 안에 별처럼 흩뿌려져 있었다. 피아노 음악은 달콤하게 들렸지만, 어딘가 불길하게 느껴졌다. 중독적으로. 세상은 잠들었지만, 저택은 유혹의 소리와 향기로 깨어 있었다.

누군가 의자에서 그녀를 지켜보고 있었다. 그의 눈은 낮고 계산적이었다. 그의 손가락은 담배 필터를 감싸고 있었다. 그는 알몸이었고, 근육질에, 아름다웠다. 그가 담배를 빨자 담배 끝이 붉게 빛났다.

알파.

세실리아가 주변을 살펴보니 맨살밖에 보이지 않았다. 그녀 주위에 얽혀 있는 네 명의 알파들의 관능적인 근육과 잘생긴 얼굴들. 한 명은 그녀의 머리카락을 손가락 사이로 말고 있었다. 또 한 명은 그녀의 손을 입에 가져가 마디에 깃털처럼 가벼운 키스를 하고 있었다. 그녀는 두 알파의 가슴에 기대어 있었고, 그들의 부드러운 웃음소리가 귓가에 들리며 따뜻한 몸이 그녀의 어깨에 밀착되어 있었다.

알파들의 손가락이 그녀의 알몸을 따라 내려가며 닿는 곳마다 오싹함을 불러일으켰다. 뜨겁고 부드러운 선이 그녀의 허벅지 안쪽, 가슴, 배에 그려졌다.

"오늘 밤은 어떤 기분이야, 세실리아?" 한 남자가 그녀의 귀에 속삭였다. 그의 목소리는 부드럽고 낮았으며, 입술이 그녀의 피부에 스칠 때 기분 좋게 느껴졌다.

"거칠게 놀고 싶어?"

"너무 이기적이군," 다른 한 명이 말했다. 이 사람은 더 어려 보였고, 그녀가 기대고 있는 알몸의 가슴 뒤에 있었다. 그는 그녀의 머리를 자신의 턱 아래로 달콤하게 기울이고 그녀의 입가에 키스하며 그녀의 입술에 대고 말했다. "네 목소리를 들려줘."

어떤 이유에서인지, 그녀는 노래를 부르기 시작했고, 그녀의 목소리는 욕망으로 떨리고 있었다.

뜨거운 입술이 거칠게 그녀의 목에 닿자 그녀는 작게 숨을 들이키며 낯선 이의 머리카락을 움켜쥐었다.

"계속 노래해," 소년이 그녀의 뺨에 입술을 스치며 속삭였다.

한 손이 그녀의 턱을 잡고 거칠게 다른 쪽으로 돌렸고, 그녀는 또 다른 알파의 눈과 마주쳤다—이 사람은 더 나이가 많고, 더 강해 보였다. "내가 그녀를 종처럼 울게 해주지," 그가 섹시한 미소를 지으며 말했다.

그녀는 다시 노래를 부르기 시작했고, 손들이 그녀의 가슴, 유두, 다리 사이를 움직이며—간지럼과 부드러운 터치로 그녀를 애태웠다. 그녀는 노래를 계속하며, 불규칙한 가사 사이로 무력하게 신음했다.

이것이 꿈일까, 세실리아는 생각했다.

그때 의자에 있던 남자가 일어나 담배를 바닥에 던졌다.

"비켜," 그가 말했다. 그의 목소리는 낮은 중얼거림이었지만 방 전체를 장악하기에 충분했다. 알파가 침대로 다가오자 그의 어두운 눈이 그녀를 파고들었고, 다른 이들의 손이 마지못해 세실리아에게서 떨어졌다. 그녀는 그가 다가오는 것을 느꼈다, 마치 지평선에 다가오는 폭풍처럼. 그의 주변에는 위협의 기운이 감돌았고, 그의 존재감은 압도적이었다.

그는 그녀의 손을 잡아 자신의 배에 가져다 대고, 그녀의 손가락을 단단하고 절제된 근육 위에 펼쳤다. 그녀는 그의 심장 박동과 그의 피부에서 뿜어져 나오는 순수한 불길을 느낄 수 있었다. 그런 다음 그는 손을 내려 엄지로 그녀의 입술을 만지며, 그녀 얼굴에 나타난 절박함을 감상했다.

"네게서 듣고 싶은 다른 소리가 있어," 그가 말했다. 그리고 그는 몸을 기울여 그녀에게 키스했고, 그의 혀는 그녀의 혀에 닿자 불처럼 뜨거웠으며, 그의 큰 손은 그녀의 허벅지를 격렬하게 움켜쥐었다.

알파, 세실리아는 다시 한번 깨달았다. 그녀는 알파와 키스하고 있었다.

이건 꿈이 아니었다. 악몽이었다.

"안돼!!!"

세실리아는 숨을 헐떡이며 벌떡 일어났다. 땀에 젖은 머리카락이 얼굴에 달라붙어 있었고, 그녀는 당황하여 그것을 밀어내며 자신의 침실을 보고 크게 안도의 한숨을 내쉬었다. 아침 햇살이 낡은 커튼을 통해 들어와 먼지 쌓인 바닥과 침대 맞은편에 있는 오래된 책장에 황금빛 줄무늬를 남겼다. 책장에는 호텔 경영에 관한 교과서들이 자랑스럽게 전시되어 있었다.

그녀는 침대 옆 탁자에서 알람 시계를 집어들자 또 다른 공포가 그녀를 스쳤다. 10:01이 깜빡이고 있었고, 그녀는 다시 깊은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 늦잠을 잤지만, 겨우 30분 정도였다. 면접 준비할 시간은 충분했다.

세실리아는 심장이 진정되도록 다시 누웠다.

저택에서의 가사 일, 그녀는 생각했다. 설렘과 두려움이 뒤섞인 감정이 그녀를 스쳤다. 그녀는 그런 호화로움을 경험해 본 적이 없었고, 급여는 포기하기에는 너무 좋았다. 하지만 저택은 한 가지, 오직 한 가지만을 의미할 수 있었다. 그녀는 알파와 같은 지붕 아래에서 일하게 될 것이다.

다른 누구도 그런 것을 감당할 수 없었다.

그녀는 지시받은 대로 가방을 꾸리고 아파트를 떠났다. 그녀가 살던 빈민가를 지나, 버스를 타고 도시를 벗어나는 내내 걸었다. 저택이 기다리고 있는 도시 외곽에 충분히 가까워졌을 때, 세실리아는 지저분한 버스에서 비틀거리며 내렸다.

여기서는 아무도 그녀를 세실리아—소매에 결단력을 품고 허리띠 아래 용맹함을 지닌 미래의 호텔 매니저—이상으로 알지 못했다. 맞아, 그녀는 스스로에게 말했다. 너는 자신감 있고 똑똑하며 확실히 과잉 자격을 갖추고 있어. 이 면접을 완벽하게 해낼 거야.

하지만 주소지에 가까워질수록, 큰 철제 대문을 보자 그녀의 자신감은 약해졌다. 높고 수직인 창살들이 멀리 있는 저택을 감싸고 있었고, 저택은 자갈 깔린 진입로 끝에 크고 화려하게 자리 잡고 있었다. 그녀는 평생 그런 것을 본 적이 없었다—벽돌로 만들어진 높고 성과 같은 탑들, 가장자리를 따라 덩굴과 이끼가 환상적으로 자라고 있었다. 큰 스테인드글라스 창문과 아래에서 그것을 향해 뻗어 있는 거대한 장미 덤불들.

잘못된 느낌이 그녀를 뒤흔들었다. 그녀는 이곳에 있어서는 안 되는 사람이었다.

그녀 같은 사람은 자신이 태어난 더러운 오메가 빈민가를 떠나도록 만들어진 존재가 아니었다.

그녀는 철창을 붙잡고 그 너머로 키 큰 등나무와 울창한 정원이 있는 아름다운 저택을 바라보았다. 슬픔이 그녀를 덮쳤다. 어머니라면 이런 꽃들을 실제로 보는 것을 정말 좋아했을 것이다.

하지만 빈민가에는 꽃이 없었다.

세실리아처럼, 그녀의 어머니도 오메가였다—하지만 아름다운 오메가였다. 사실 그녀는 너무 아름다워서 그 미모가 한 알파의 관심을 끌었고, 그 알파는 그녀가 겨우 열여덟 살 때 그녀를 차지했다. 그녀를 임신시키고 쓰레기처럼 버린 경멸스러운 남자였다.

대부분의 사람들에게 오메가란 그저 그런 존재였다. 음탕한 쓰레기.

어머니는 혼자서 그녀를 키웠고, 모든 오메가가 직면해야 하는 역경에 맞섰다. 자식의 교육을 위해 뼈가 부서져라 일했다. 오메가는 베타와 알파의 눈에는 열등한 존재였다. 대학 학위 없이는 그저 교육받지 못한 쓰레기일 뿐이었고, 고용주들은 더 나은 종족을 위해 그들을 내팽개쳤다.

멀리 보이는 저택을 바라보며 그녀는 부끄러움을 느꼈다. 어머니는 그녀에게 큰 희망을 품었는데, 여기 그녀는 어머니의 무거운 발자취를 따르고 있었다. 다른 사람의 더러움을 치우는 일—그것도 알파의 더러움을. 마치 어머니의 인생을 망친 그 알파처럼. 그녀가 결코 아버지라고 부르지 않을 역겨운 생물처럼.

그리고 여기 그녀는 노예처럼 그들을 섬기고 있었다.

하지만 그녀는 그 돈이 필요했다. 급여는 그녀의 기대 이상이었고, 세실리아는 어머니의 실수로부터 배워 그것을 피하기 위한 모든 방법을 취했다. 어머니처럼 알파에게 이용당하고 버려지지 않겠다고 확신하며, 그녀는 열여섯 살이 되자마자 억제제를 복용하기 시작했다. 억제제를 복용하는 한, 그녀는 알파의 페로몬에 노출되는 순간 발정기에 들어가는 것을 피할 수 있었다—오직 오메가만이 견뎌야 하는 일이었다.

억제제에는 분명 부정적인 부작용이 있었지만, 그것은 그녀가 베타인 척하며 삶을 계속 살아갈 수 있게 해주었다. 어머니는 그녀가 빈민가를 벗어난 삶을 살 수 있도록 너무 열심히 일했기에, 그녀는 알파의 아이를 가진 채 그곳에 갇히고 싶지 않았다. 아니, 그녀는 그 악순환이 계속되도록 두지 않을 것이다.

"면접을 보러 오셨나 보군요," 게이트 스피커를 통해 목소리가 들려왔다. 세실리아는 깜짝 놀라 재빨리 철창을 놓았다, 마치 게이트를 만져서는 안 되는 것처럼.

"아—네, 맞아요."

"좋습니다," 다시 그 목소리가 말했다. "정문으로 와 주시겠어요."

게이트가 열리고 세실리아는 그 안으로 들어서며 자갈 깔린 진입로를 걸으면서 주변을 둘러보았다. 이 안의 세계는 새들과 벌들, 그리고 들꽃의 달콤한 향기로 가득 차 있었다. 식물들은 게이트 벽을 따라 높이 뻗은 정원에서 넓고 생생하게 자라고 있었다.

그녀가 다가가자 저택이 그녀를 통째로 삼킬 듯했고, 그녀가 첫 계단에 발을 디디자 커다란 나무 문이 활짝 열렸다. 대머리 하인이 그곳에 서서 그녀가 베란다로 올라오기를 지루한 표정으로 기다리고 있었다.

"환영합니다," 그가 그녀를 안으로 안내하며 말했다. "투어를 해드리겠습니다."

그는 그녀를 풍부한 목재와 선명한 텅스텐 조명의 세계로 안내했다. 풍부한 향기와 희미한 음악이 있는 곳으로. 저택은 외관보다 훨씬 더 현대적이었으며, 커다란 유리창과 고급스러운 가죽 가구, 그리고 거의 모든 테이블과 벽감에 꽃이 꽂힌 화병이 있었다. 그는 그녀를 양쪽에 문이 있는 복도로 안내했고, 그러는 동안 갑작스러운 냄새가 공기를 채웠다.

그녀는 걸음을 멈췄다.

페로몬.

세실리아는 억제제를 보관하는 가방 속 주머니를 더듬어 케이스가 여전히 그곳에 있는지 확인했다.

괜찮을 거야, 그녀는 스스로에게 말했다. 이것만 있으면 아무 일도 일어나지 않을 거야.

그래도 이렇게 호화로운 건물에 채용되는 것은 이상했다. 그녀는 이런 곳에 발을 들여본 적이 없었는데 이제 매일 여기서 시간을 보내게 될 것인가? 면접에 실패할 가능성이 그녀의 속을 뒤집어 놓았다. 억제제는 싸지 않았고 대학 졸업 후 그녀는 겨우 생계를 유지하고 있었다. 다른 곳에서는 이런 기회를 절대 찾을 수 없을 것이다.

그녀는 미아와의 마지막 대화를 떠올렸다, 그녀의 쾌활하고 활기찬 목소리가 여전히 귓가에 맴돌았다. "다 잘될 거야," 그녀가 말했다, "우리 부모님은 인맥이 있어. 부모님의 변호사 친구 중 한 명이 집주인을 알아. 내가 너에 대해 많이 좋게 말했어—그리고 호텔 경영학 학위? 너는 이미 필요한 모든 것을 알고 있잖아."

미아는 그녀의 가장 친한 친구였다. 그녀는 세실리아를 실망시키지 않을 것이다.

투어가 끝나갈 무렵, 하인은 세실리아를 1층의 빈 방으로 안내하고 문을 열어주었다. "유감스럽게도, 당신이 도착하기 직전에 소식이 왔습니다. 주인들은 내일까지 돌아오지 않을 예정입니다. 불편을 끼쳐 죄송합니다만, 면접을 연기해야 할 것 같습니다. 오늘 밤은 이 방을 사용하시면 됩니다. 화장실은 복도 건너편에 있으며, 필요한 것이 있으시면 언제든지 하인들을 불러주세요."

불안함에도 불구하고, 세실리아는 저택에서 제공하는 푸짐한 저녁 식사와 편안한 침대를 즐겼다. 실제로 작동하는 텔레비전과 망가지거나 중간이 꺼지지 않은 침대가 있는 무료 휴가라고 생각했다. 그리고 밤이 찾아오자, 그녀는 고급 비누로 샤워를 하고, 푹신한 면 타월로 몸을 감싸고, 미아가 이런 상황에 대비해 가져오라고 조언했던 잠옷으로 갈아입었다.

오래지 않아 부드러운 베개와 풍성한 이불이 그녀를 꿈결 같은 잠으로 이끌었다. 그녀는 자신을 빼낼 수 없는 깊은 잠에 빠졌다—심지어 불이 그녀의 몸을 태우기 시작하고, 끔찍한 갈증이 그녀의 목을 적시는 동안에도.

뭔가 잘못되었다. 그녀 안의 어떤 실이 당겨지고 있었다. 짜증나고 거의 고통스러운 감각이 그녀 안에서 커지기 시작했다. 그 느낌은 어렴풋이 익숙했다, 마치 오래 전에 느꼈던 것 같은. 몇 년 동안 느끼지 못했던 무언가.

발정기.