돌아온 짝 (어둠의 모임 시리즈, 책 I)

레이니는 거울에 비친 자신의 모습을 바라보고 있었다. 연한 초록색 무도회 드레스는 그녀의 곡선을 따라 몸에 딱 붙어 상상력을 자극했다. 새까만 곱슬머리는 올려 묶어 목을 드러냈다. 오늘 밤은 북미 모든 팩의 짝이 없는 늑대들이 짝을 찾기를 바라는 밤이었다. 아마도 모두가 흥분으로 가득 차 있었을 것이다.

하지만 레이니는 아니었다.

그녀는 짝을 원하지 않았다. 짝이 필요하지 않았다.

그녀는 팩을 떠날 계획이었다. 떠돌이가 될 것이다. 이곳에서 그녀를 그리워할 사람은 없었다. 제이드 문 팩에서는 작은 고아 늑대 한 마리를 신경 쓰는 사람은 없었다. 알파가 그녀를 허용한 이유는 그녀가 그의 옛 베타의 딸이었기 때문이었다. 그녀의 부모는 10년 전 마지막 팩 전쟁에서 죽었다. 부모가 죽던 날 밤 그녀는 여덟 살이었다. 그날 밤 그녀의 인생이 바뀌었고, 그녀를 사랑하던 사람들은 모두 사라졌다.

짝을 찾는 것은 그녀의 삶에 영혼의 반쪽을 가져다주는 것이라고 했다. 그녀는 그것이 좋을 것이라고 심각하게 의심했다. 지난 10년 동안 좋은 일은 거의 없었다. 그녀는 베타의 딸로 태어났지만, 오메가처럼 대우받았다. 오늘 밤을 제외하고. 오늘 밤은 그녀의 짝이 있을지 모른다는 기대에 그녀를 꾸몄다. 그들이 그녀를 떠맡길 수 있기를 바라며.

"레이니 정신 차려!" 그녀가 침실이라고 부르는 허름한 작은 방의 문에서 목소리가 들려왔다.

그녀는 문에 서 있는 알파의 딸 브리짓을 보았다. 그녀는 몸에 딱 붙는 피처럼 붉은 무도회 드레스를 입고 있었다. 얼굴은 화장으로 뒤덮였고, 입술은 짙은 빨강, 눈은 검은 아이라이너로 그려져 파란 눈을 돋보이게 했다. 그녀는 화려하게 꾸민 창녀처럼 보였다. 그녀의 행동과도 잘 맞았다. 레이니는 브리짓과 떨어져 있을 수만 있다면 더할 나위 없이 행복할 것이다.

"가야 할 시간이야. 아버지가 기다리는 걸 얼마나 싫어하는지 알잖아, 그러니까 빨리 움직이자." 그녀의 목소리에는 비꼬는 기운이 가득했다.

"그럼 가자. 빨리 가서 빨리 돌아와 내 인생을 계속할 수 있게." 레이니는 드레스의 치맛자락을 들어 올리고 문으로 걸어갔다.

"네 말은 이 방과 내 방의 엉망진창을 치우러 돌아오겠다는 거지?" 브리짓은 미소를 지으며 잘 다듬어진 눈썹 하나를 치켜올렸다.

이 여자는 어렸을 때부터 레이니의 최악의 적 중 하나였다. 그녀의 오빠는 레이니에게 친절했는데, 브리짓은 그것을 싫어했다. 그녀는 누구든 레이니에게 애정을 보이는 것을 싫어했다. 드라마 퀸이라는 타이틀도 그녀에게는 부족했다. 그녀는 레이니가 만난 누구보다도 더 자기중심적이고 나르시시스트였다. 제이드 문 영토 밖을 한 번도 나가본 적 없는 레이니에게는 그리 대단한 말은 아니었지만.

레이니는 브리짓의 눈을 똑바로 바라보고 어깨를 으쓱했다. 그녀는 오늘 밤 여기로 돌아올 생각이 전혀 없었다. 그녀는 팩 경계 밖의 나무에 자신의 물건이 가득 든 가방을 숨겨 두었다. 파티가 끝나기 전에 가방을 챙겨 이 삶을 떠날 계획이었다. 아무도 그녀가 떠난 것을 내일 오후 늦게까지는 알아채지 못할 것이다. 그때쯤이면 모든 일이 잘 풀리기만 한다면, 그녀는 이미 멀리 떨어져 있을 것이다.

그녀는 생각에서 벗어나 브리짓을 따라 다락방 문으로 이어지는 복도를 걸어갔다. 두 사람은 계단을 내려와 알파의 저택 1층으로 향했다. 계단을 내려오자 알파 윌슨이 입구 홀에서 그들을 노려보고 있었다. 그는 기다림에 대한 분노와 힘을 발산하고 있었다. 그의 어두운 눈은 분노로 반짝였다. 더러운 금발 머리는 뒤로 넘겨져 있었지만 씻어야 할 것 같았다. 그는 멋진 짙은 회색 턱시도를 입고 있었다. 그의 키 큰 몸집은 치유되지 않은 훈련 부상 때문에 약간 구부러져 있었다. 그는 무리의 의사들이 자신을 치료하는 것을 거부하고 괜찮을 거라고 주장했다. 벌써 3주가 지났고 시간이 지날수록 그는 예전처럼 빨리 치유되지 않는 것에 대해 더 화가 났다.

"너희 둘이 여기 내려오는 데 시간이 걸렸구나. 내가 20분 넘게 기다렸어."

그녀는 서두르지 않으면 밤새 그의 멍을 견뎌야 할 것을 알고 있었다. 물론 그의 펀치백이 되는 것에 익숙했지만, 오늘 밤만큼은 그의 희생양이 되지 않을 것이다. 레인은 이 무리의 희생양이 되는 것을 끝내기로 결심했다. 브리짓은 그녀의 팔을 잡고 남은 계단을 내려가 윌슨에게로 끌고 갔다. 그녀조차도 그가 화가 났을 때는 두려워했다. 최근에는 항상 화가 나 있었다. 레인은 윌슨의 아들 알렉이 무리를 이어받으면 이 무리가 더 나아질 것이라고 생각했지만, 그때까지 여기서 기다릴 생각은 없었다.

레인은 어깨를 펴고 북미 전역에서 온 수백 마리의 늑대들이 술을 마시고 춤을 추며 짝을 찾기를 기다리고 있는 무도회장으로 갈 준비를 했다. 이 무도회는 매년 다른 무리의 영토에서 열렸다. 매년 짝을 찾지 못한 모든 늑대들이 파티에 참가하여 짝을 만나기를 바랐다.

"가자, 아가씨들. 자정까지 한 시간이 남았고, 저 방에 너희를 위한 행운의 늑대가 있을 거야." 윌슨은 그들보다 앞서 무도회장으로 걸어갔다. 그가 그들이 따라오고 있는 것을 확인하고 나서야 그는 바 쪽으로 향했다.

브리짓은 특유의 눈썹을 치켜올린 미소를 지으며 그녀를 바라보다가 춤추는 사람들 사이로 향했다. 모든 남자들의 주목을 받기 위해 자신을 중심으로 만들려는 단 하나의 목표를 가지고 있었다. 그것은 레인에게 딱 좋았다. 그녀의 목표는 윌슨이 술에 취할 때까지 그림자 속에 숨어 있다가 안전하게 저택을 빠져나가 자신의 계획을 실행하는 것이었다.

안녕하세요, 독자 여러분

레인의 이야기로 오신 것을 환영합니다

이것은 The Gathering Shadows 시리즈의 첫 번째 책입니다

즐겁게 읽으시길 바랍니다

행복한 독서와 안전을 기원합니다

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