Encik Forbes

ANNE

Tegas, menuntut, autoritarian, zalim, tanpa belas kasihan, keras, atau apa-apa kata sifat yang berkaitan dengan kekejaman boleh digunakan untuk menggambarkan Bryce Forbes, bos saya yang kejam dan sangat kacak, yang matlamat utamanya dalam hidup adalah untuk membuatkan saya rasa seperti orang bodoh yang tidak berguna.

Hubungan antara kami berfungsi seperti ini: sembilan puluh peratus masa saya membencinya dan hanya mahu mencekik lehernya kerana menjadi seorang yang menjengkelkan, sepuluh peratus lagi saya biasanya membayangkan dia berbogel, di atas, di bawah, atau di belakang saya.

Tetapi malangnya, semua fantasi itu akan berakhir sebaik sahaja dia membuka mulut. Jadi dia biasanya memakai gag dalam imaginasi saya.

Bahagian menarik dalam fantasi ini ialah apabila saya hampir mahu mencekik lehernya seperti sekarang, saya boleh bayangkan memasukkan vibrator besar ke dalam punggung si bedebah itu. Itu membuatkan saya rasa lebih lega.

Dan ia berkesan sekali lagi.

"Kamu dengar tak apa yang saya cakap? Kenapa kamu tersenyum?" dia berkata, mengerutkan keningnya yang tebal, perang, dan semula jadi melengkung, yang memberinya wajah marah dan seksi hampir sepanjang masa.

Hanya ada satu perkara yang lebih mengganggu Bryce Forbes daripada keberanian saya untuk melawannya: senyuman saya. Saya menunjukkan lebih banyak gigi saya.

"Saya minta maaf. Kamu cakap apa tadi?"

Saya juga boleh tambah apabila seseorang memintanya mengulangi sesuatu yang dia katakan.

"Boleh kamu ingatkan saya kenapa saya belum pecat kamu lagi?"

"Ya, tuan. Sudah tentu, kerana saya satu-satunya yang mampu bertahan dengan... keperibadian kamu yang pelik lebih dari seminggu. Perlukah saya ingatkan kamu tentang insiden dengan pekerja sementara?"

Dia kelihatan berfikir, mungkin mengingat kembali enam bulan lalu, ketika saya akhirnya memutuskan untuk mengambil cuti yang sangat layak.

Sebulan tanpa saya, dan lelaki malang itu hampir gila, memecat pembantu setiap masa. Saya akui, ia menghiburkan mendengar keseluruhan cerita apabila saya kembali.

Malangnya bagi kami berdua, kami sangat baik bekerja bersama, walaupun kami tidak tahan satu sama lain. Sudah tentu, saya yang mendapat semua kredit untuk itu, kerana dia memang seorang yang sombong.

"Beritahu saya MBA kamu tak lama lagi akan siap."

Dia berdiri di hadapan meja saya, memakai sut biru gelap, dengan salah satu tangannya dalam poket seluar.

Janggut sial itu semakin tumbuh. Saya tanpa sengaja merapatkan paha saya, membayangkan bagaimana rasanya merasakannya menggeselkan kaki saya. Fikiran itu cukup untuk membuatkan saya ingin bangun, bersandar di atas meja, menarik tali leher kelabunya, dan akhirnya mengetahui apa rasa bibir sialnya sambil menarik rambutnya yang rapi.

Dengan kening terangkat, dia berdehem, mengembalikan saya ke realiti, pasti mengharapkan jawapan. Saya berkelip beberapa kali. Oh, sial. Saya perlu hentikan ini.

Berfantasi tentang orang bodoh seperti Bryce Forbes tidak akan membantu saya langsung, terutamanya kerana dia bos saya dan seorang yang sangat sombong kebanyakan masa. Jika dia tahu saya melakukan ini, saya boleh ucap selamat tinggal kepada maruah saya.

"Kamu tahu masih ada beberapa bulan lagi. Adakah kamu tak sabar untuk mempunyai keistimewaan memecat saya?"

Saya mengesyaki bedebah itu hanya menunggu saya menamatkan MBA saya untuk akhirnya mempunyai alasan untuk menyingkirkan saya.

"Oh, tidak. Malangnya, dengan ayah saya ada, satu-satunya cara untuk menyingkirkan kamu adalah dengan menaikkan pangkat kamu. Jadi, jika saya jadi kamu, saya hanya risau tentang perlu membuat perpindahan."

"Kamu merancang untuk menghantar saya ke jabatan lain?"

"Bagaimana dengan bandar atau negara lain?"

"Akuilah, Forbes, kamu tak akan mampu melangkah tanpa saya di syarikat ini."

"Walaupun keluarga saya mempunyai kekaguman yang pelik terhadap kamu, Starling, kamu tak patut lupa bahawa saya melihat kamu sebagai pekerja biasa saja."

"Saya tak lupa; kamu pastikan untuk mengingatkan saya setiap hari. Tapi kamu yang lupa bahawa ketika kamu tiba, saya sudah ada di sini."

"Tiada siapa yang tak boleh digantikan; kamu patut tahu itu."

"Oh, saya ingat kita masih bercakap tentang kerja, bukan tentang kehidupan cinta awak."

Aduh. Mulut saya ni memang cari nahas. Dia mengeluh dengan rasa kecewa.

"Awak mungkin fikir saya berada di posisi ini hanya kerana syarikat keluarga saya, tapi saya tak peduli, sebab itu tak mengubah fakta yang saya memang terbaik dalam apa yang saya buat."

"Saya tak cakap macam tu..."

"Awak tak perlu cakap. Muka awak yang penuh penghinaan tu dah cukup menjelaskan."

Kenapa dia fikir saya akan fikir begitu tentang dia? Mungkin sebab saya memang rasa meluat dengan dia? Tapi ia tiada kena-mengena dengan kerja. Sebaliknya, secara profesional, saya kagum dengan dia. Kejayaannya, pencapaiannya—saya tahu semua itu bukan kerana duit keluarga dia, tapi kerana usaha, ketekunan, dan kecerdasan dia.

Sudah tentu, dia ada kelebihan yang dimiliki oleh sesiapa sahaja dari keluarga berada. Tapi kalau Bryce tak betul-betul bagus dalam kerjanya, syarikat ini mungkin dah lama tutup pintu bila bapanya bersara dan serahkan jawatan kepadanya setahun yang lalu.

Namun, dalam setahun ini, keadaan jadi lebih baik daripada yang saya jangka. Mungkin jauh lebih baik daripada lima tahun sebelumnya. Saya berpeluang bekerja secara langsung dengan bapanya selama tiga daripada lima tahun itu.

Dan dalam minggu pertama bekerja dengan Bryce, jelas dia tak suka idea bapanya mengekalkan saya di sisinya. Saya tak tahu kenapa. Saya cuba sedaya upaya untuk menyenangkan hati dia minggu itu, tapi kesannya nampak sebaliknya. Entah kenapa, dia memang benci saya.

Tapi sekarang itu tak penting sebab perasaan itu sudah saling berbalas. Saya tak peduli kalau dia benci saya atau sentiasa cuba mencari kesalahan dalam kerja saya sebab saya tahu saya bagus dalam kerja saya.

Dalam hati kecilnya, Bryce tahu juga, sebab saya pernah tangkap pandangan kagumnya berkali-kali semasa kami bekerja. Saya harus akui, pandangan itu memang tak ternilai. Ia seperti balas dendam manis, tapi pada masa yang sama, ia juga memuaskan hati bila dikenali oleh seseorang seperti dia.

Saya selalu bekerja keras, malah sejak awal saya menyertai Forbes Media sebagai pelatih dalam tahun-tahun awal kuliah saya. Saya selalu berusaha. Dan kerana usaha itu, Joel, bapa Bryce, menawarkan saya jawatan sebagai pembantu dan orang kanannya.

Saya tak boleh lebih bersyukur kepada lelaki itu. Dia hampir-hampir menganggap saya seperti anak perempuannya sendiri, seolah-olah saya benar-benar sebahagian daripada keluarganya.

Mungkin sebab itu Bryce benci saya kerana keluarganya suka saya. Atau mungkin kerana dia tak boleh pilih siapa yang akan jadi orang kanannya dan terpaksa bekerja dengan saya.

Apa pun, saya lebih suka fikir dia cuma seorang yang sombong yang fikir dia terlalu bagus. Lagipun, saya selalu beri yang terbaik, dan saya tak pernah beri dia sebab untuk meragui kemampuan saya dalam kerja saya. Secara teknikal, dia yang menyibuk; syarikat ini mungkin milik keluarganya, tapi dia baru setahun di sini.

Dia tak boleh fikir dia hebat sangat hanya kerana dia ada pengalaman luas dan graduan dari universiti terbaik. Baiklah, mungkin dia boleh. Aduh. Okey, Anne, dia mesti bagus dalam sesuatu untuk mengimbangi semua kesombongan itu.

"Awak betul, tak penting apa yang saya fikir. Apa pun, awak tetap bos," akhirnya saya berkata.

"Awak pasti? Sebab kadang-kadang nampak macam awak lupa, macam bila awak buat lawak tentang kehidupan peribadi saya."

Saya memejamkan mata, menarik nafas panjang. Kalau perempuan yang awak tidur tak datang sini atau kalau awak tak jumpa mereka semasa mesyuarat dan perjalanan perniagaan kita, saya takkan rasa kebebasan ini, bodoh. Itu yang saya nak cakap, tapi saya hanya diam.

"Sediakan fail untuk mesyuarat kita dengan Delta; kita akan bertolak dalam sejam."

"Ya, Encik Forbes," saya paksa bibir saya untuk tersenyum.

Bodoh, saya tahu kita akan bertolak dalam sejam; saya yang jadualkan mesyuarat di sini sementara awak habiskan hari duduk di kerusi itu.

Membelakangi saya, dia masuk ke pejabatnya, meninggalkan saya sendirian di bilik saya yang berfungsi sebagai ruang penerimaan untuk pejabatnya.

Badan saya akhirnya berehat. Entah kenapa, saya selalu berasa waspada tinggi apabila berada di sekitar Bryce.

Sepatutnya ia normal; semua wanita biasa bertindak balas begitu di sekelilingnya. Sukar untuk menahan daya tarikan hampir enam kaki tiga inci tingginya dan mata biru seperti laut yang amat menggerunkan...

Aduh. Dia tak boleh memberi kesan yang sama pada saya. Atau sekurang-kurangnya, dia tak boleh tahu dia memberi kesan begitu.

Mungkin obsesi seksual saya dengan Bryce—itulah yang saya panggil kecenderungan saya untuk berfantasi mengenainya—berkaitan dengan rasa ingin tahu yang saya kembangkan tentang dia, walaupun ketika dia masih di England.

Keluarganya selalu banyak bercakap tentang dia, tentang pencapaiannya, tentang betapa dedikasi dan tekunnya dia dalam mencapai matlamatnya, dan bagaimana dia akan menjadi pewaris yang hebat kepada Joel.

Saya juga mendapati bahawa dia memutuskan untuk pergi ke luar negara untuk mengkhusus dan bekerja kerana dia mahu mencapai segalanya atas meritnya sendiri dan bukan hanya bergantung pada keluarganya.

Semua ini membuatkan saya mengembangkan semacam kekaguman terhadapnya, dan saya akhirnya mengenalinya tanpa mengenalinya secara peribadi. Lagipun, jika ada seseorang yang tekad untuk berjuang demi matlamat mereka dan mendapatkan apa yang mereka inginkan, orang itu adalah saya.

Saya masih ingat ketika saya melihat gambar dia buat pertama kali. Saya ingat berfikir dia kelihatan terlalu sempurna dan tidak mungkin dia boleh menjadi luar biasa dan cantik pada masa yang sama. Apa kemungkinan itu?

Mungkin saya patut mempercayai naluri saya dan mengekalkan kecurigaan saya tentang dia. Tetapi saya akhirnya menjadi terlalu gelisah untuk bertemu dengannya.

Dan walaupun perbezaan umur antara kami, khususnya tujuh tahun, saya tidak dapat menahan daripada mengembangkan semacam cinta platonik terhadapnya. Lagipun, dia sangat tampan, pintar, berjaya, dan lebih tua. Segala-galanya yang seorang wanita boleh inginkan, kan?

Salah. Saya benar-benar salah. Tetapi saya akhirnya mengetahui itu terlalu lewat. Dan seminggu sebelum dia akhirnya mengambil alih tempat Joel, saya hanya dipenuhi kegelisahan, cuba mempersiapkan diri untuk melayan dia dengan baik, mencari cara untuk menjadi sempurna dan tidak mengecewakannya.

Begitu bodoh. Saya rasa kasihan pada diri sendiri hanya kerana mengingatnya. Semua itu untuk mengetahui bahawa Bryce hanyalah seorang yang sombong dan sangat menuntut yang tidak bertolak ansur dengan kesilapan.

Walaupun pertemuan pertama kami hampir normal—hampir, kerana mungkin saya terliur sedikit ketika akhirnya saya memandangnya.

Saya tidak pasti tentang air liur itu, tetapi saya mengagaknya kerana mulut saya terbuka luas. Tetapi walaupun begitu, saya gagal teruk dalam apa yang saya anggap sebagai ujian pertama saya.

Secawan kopi. Itu yang dia minta, dan saya hanya membasahkan semua kertas di mejanya selepas tersandung di depannya, dengan dulang di tangan saya.

Mengenali Bryce dengan lebih baik sekarang, saya akan katakan dia malah baik hati apabila menahan diri daripada memaki saya. Dia cuma mengomel beberapa sumpah seranah, tetapi pandangannya sudah cukup untuk membuatkan jelas bahawa dia fikir saya tidak berguna dan tidak boleh melakukan apa-apa dengan betul.

Fikir balik, mungkin itu hari dia mula membenci saya. Tetapi malangnya bagi Bryce, saya tidak menyerah dengan kasut tumit tinggi saya.

Dan mungkin saya malah berharap untuk tersandung beberapa kali lagi, hanya untuk menumpahkan kopi panas pada seluarnya. Seronok juga melihat dia memaki saya untuk alasan yang betul, dan mungkin saya boleh membantu dia membersihkan seluarnya...

Aduh, Anne, berhenti itu. Saya menggelengkan kepala. Fokus pada kerja.

Walaupun semua tenaga seksual yang Bryce nampaknya bawa, malangnya, dia di luar batas untuk saya. Dan dalam satu cara, itu mengecewakan kerana saya terpaksa melihatnya hampir setiap hari dalam seminggu.

Mungkin sebab itu berada dekat dengannya cukup untuk mengganggu saya. Sukar untuk menangani semua kekecewaan ini.

Dan saya tahu jika sesuatu pernah berlaku antara kami, ia akan seperti letupan bom nuklear kerana semua kebencian dan kekecewaan itu.

Pintu lif terbuka, menarik aku keluar dari lamunan.

Bercakap tentang tenaga seksual...

Luke Forbes mendekat dengan senyuman yang boleh membuatkan seluar dalam jatuh. Dia memegang jaket di bahunya, hanya memakai kemeja putih dan tali leher hitam.

Bagaimana nak gambarkan Luke? 'Seksi gila' pun tak cukup. Sumpah, dia sekacak dan sehangat Bryce.

Pada usia tiga puluh satu, Luke hanya setahun lebih muda daripada abangnya dan bertanggungjawab ke atas perhubungan awam kami. Tak hairanlah, dengan semua daya tarikan yang memukau dan kecantikan sensual itu.

Dia ada bakat untuk menawan hati orang. Mungkin kalau dia bukan seorang Forbes dan, dalam satu cara, bos aku, aku dah lama terima ajakannya untuk keluar.

Luke tak ada masalah untuk menunjukkan minatnya terhadap aku, dan walaupun aku cuba jelaskan yang aku tak boleh terima sebab kerja, dia tetap berkeras.

Aku dah tak ingat berapa lama kami dah buat macam ni. Mempunyai seseorang yang segak macam dia berminat dengan aku memang berbahaya untuk ego aku.

"Selamat pagi, Anne!" Dia berhenti di depan meja aku, menghulurkan tapak tangannya.

"Selamat pagi, Luke!" Aku letakkan tangan aku di atas tangannya dengan senyuman dan menunggu dia mencium tangan aku.

"Macam mana perasaan kamu hari ni?" Dia tanya, memandang tepat ke mata aku, seperti biasa.

Luke membuat aku rasa macam dia boleh nampak terus ke dalam jiwa aku. Dan hanya selepas beberapa waktu, aku tahu kenapa dia selalu tanya macam mana perasaan aku, bukan macam mana aku.

Dia jelaskan yang dia tanya macam tu sebab aku selalu nampak baik-baik saja di luar, dan bila dia tanya, dia nak tahu perasaan sebenar aku.

Aku tak boleh tak rasa terpesona, walaupun aku sedar Luke adalah seorang kaki perempuan.

"Aku rasa baik, terima kasih. Dan kamu?"

"Hebat, tapi aku akan rasa lebih baik kalau seseorang tu akhirnya terima ajakan makan malam aku untuk malam ni."

Kenapa dia begitu seksi?

Berbeza dengan Bryce yang mempunyai mata biru dan rambut perang, Luke mempunyai rambut coklat gelap dan janggut, sama seperti matanya. Aku tak tahu kombinasi mana yang lebih memikat.

Walaupun Luke sangat sensual dan hampir tak boleh ditolak, Bryce mempunyai tenaga dominan dan misteri yang aku tak dapat jelaskan, tapi ia membuatkan aku nak koyakkan pakaiannya.

Malangnya, kedua-duanya memang tak boleh disentuh, dan aku terpaksa terus bekerja dengan mereka. Hidup memang tak adil.

"Kamu memang tak pernah putus asa, kan?" Aku tersenyum. Dia mengusap janggut di dagunya yang berbentuk segi empat, dengan senyuman kecil di bibirnya yang sempurna.

Sial. Kadang-kadang memang susah nak terus menolak. Wajahnya yang sempurna hampir memukau.

"Kamu tahu aku akan terus tanya sampai kamu kata ya."

"Atau mungkin kamu akan penat sebelum tu."

"Itu tak akan berlaku, Anne. Aku hanya perlu tengok kamu untuk tahu. Oh ya, kamu nampak cantik seperti biasa."

Bunyi Bryce berdehem menarik perhatian kami. Luke berpaling, meninggalkan pandangan aku, dan akhirnya aku dapat melihatnya.

Dia bersandar di sisi pintu pejabatnya yang terbuka.

"Aku ingatkan itu kamu. Selalu buang masa," katanya, memandang tajam ke arah abangnya, dengan ekspresi dingin dan tangan bersilang di dada bidangnya. "Berhenti ganggu pekerja dan balik kerja."

Bodoh. Aku tak boleh tak menjulingkan mata.

Langsung mengabaikan abangnya, Luke kembali memberi perhatian kepada aku.

"Kamu memang seorang yang sabar untuk menahan semua ni setiap hari," dia berbisik, sedar yang Bryce masih boleh dengar. "Kamu tahu, Anne, cuma hantar mesej kalau kamu tukar fikiran." Dia mengenyit sebelum berpaling dan berjalan menuju pejabat abangnya, yang masuk sebelum dia, menggeleng kepala tanda tak setuju.

Luke betul; aku memang seorang yang sabar dan layak dapat kenaikan gaji hanya kerana menahan kerenah Bryce, mungkin juga anugerah.