Hujan dan Abu

Api unggun menyala di taman di hadapan rumah besar Pack Serigala Bulan Sabit. Ramai ahli pack, terutama remaja atau dewasa yang belum berpasangan, berkumpul sambil berbual atau menari. Selalu ada minuman keras dan makanan, bersama dengan muzik. Jangan lupa tentang itu, sebab apa gunanya pesta tanpa muzik yang baik? Bukanlah saya pernah dijemput ke pesta itu, tetapi saya suka mendengar rentak kuat yang datang dari pembesar suara. Mungkin itulah sebabnya saya mula bersembunyi di atas pokok walnut. Sejak umur lapan tahun, saya membawa sekeping kertas dan pensel, dan saya akan melukis sambil mendengar apa yang berlaku di sekitar api unggun.

Lakaran yang saya kerjakan sejak beberapa hari lalu terletak terlupa di atas riba saya. Kelip-kelip yang menari di udara menarik semua perhatian saya sehingga saya perlahan-lahan mengabaikan muzik dan suara di sekitar taman. Saya diam-diam memerhati mereka dari dahan tempat saya duduk, belakang saya bersandar pada batang pokok. Ini adalah tempat kegemaran saya dalam pack. Tiada siapa yang mengganggu saya di sini. Saya biasanya bersembunyi di antara daun dan menonton matahari terbenam sambil membayangkan saya berada jauh dari sini.

Setiap kali saya melukis, fikiran saya melarikan diri ke dunia di mana warna, garisan, dan bentuk bersatu untuk mencipta sesuatu yang indah. Ia membantu saya melupakan betapa pack yang saya dilahirkan membenci saya. Saya sering tertanya-tanya jika status saya sebagai Omega ada kaitan dengannya; secara tradisinya, Omega sepatutnya dilindungi oleh pack, terutama oleh Alpha. Malangnya, dalam pack saya–Pack Bulan Sabit–realitinya berbeza.

Semua orang melayan saya dengan buruk. Bukan sahaja kerana saya Omega, tetapi kerana—menurut mereka—saya membunuh ibu bapa saya ketika saya berusia tiga tahun. Saya masih kecil ketika ia berlaku. Saya tidak ingat malam itu atau ibu bapa saya, tetapi dari apa yang saya dengar, rumah yang kami tinggal terbakar sehingga hanya tinggal abu. Apabila ahli pack menemui apa yang telah berlaku, mereka menemui saya di antara abu dan kayu yang terbakar, dikelilingi oleh api. Menurut mereka, mata saya seperti permata delima, dan rambut saya, yang dahulunya hitam, kini merah. Beberapa jam kemudian, warna semula jadi mata saya—hijau—kembali, tetapi rambut saya kekal berwarna merah. Satu mahkota kecil api muncul di bahu kiri saya, itulah yang menyebabkan mereka melabel saya sebagai pembunuh. Tambahan pula, orang percaya saya dikutuk oleh Dewi Bulan kerana merah biasanya dikaitkan dengan pontianak. Jika ada sesuatu yang serigala benci, ia adalah pontianak.

Sebagai hukuman atas apa yang saya lakukan kepada ibu bapa saya dan kerana ditandai oleh Dewi Bulan sebagai pembunuh, saya menjadi Cinderella zaman moden. Setiap hari, sekitar pukul 5:30 pagi, saya memulakan hari saya. Adalah dijangka saya memastikan dapur bersih, begitu juga dengan ruang makan. Puan Marian, ketua tukang masak dalam pack, bukan sahaja akan menjerit atau memukul saya jika saya tidak membersihkan semuanya mengikut kehendaknya, tetapi dia akan membiarkan saya kelaparan selama beberapa hari. Bukanlah ada sesiapa yang peduli tentang itu. Apabila saya selesai bekerja, pada pukul 9 malam, saya sudah bersedia untuk pengsan kerana kelaparan dan keletihan.

Sekarang pun, saya tidak dapat ingat kali terakhir saya makan dengan baik. Jika saya pernah ada. Serigala lebih kuat daripada manusia dan boleh bertahan tanpa makanan selama beberapa hari dan masih cergas. Namun... apabila anda tidak makan cukup untuk terus hidup selama bertahun-tahun, setiap gigitan adalah penting. Terutama apabila saya dijangka menjaga dan membersihkan seluruh rumah pack, mencuci pakaian, menyediakan bekal sekolah anak-anak, dan banyak lagi.

Bukanlah saya kisah dengan kerja keras. Ia membantu saya melupakan bagaimana pack melayan saya. Kebanyakan masa, ia menjauhkan saya dari masalah kerana ramai yang suka membuli saya. Tidak lama lagi, saya akan berusia sembilan belas tahun. Apabila jam menunjukkan tengah malam, saya akan pergi. Sayonara, baby! Biarkan pack menyelesaikan masalah mereka sendiri. Saya ingin melihat bagaimana mereka akan menguruskan semua kerja apabila saya tiada kerana saya satu-satunya Omega di sini. Mereka nampaknya berfikir Omega hanya bagus untuk membersihkan. Jujurnya, saya tidak sedikit pun ingin tahu.

Guru seni saya, Encik Smith, sedang membantu saya untuk mendapat kemasukan ke Universiti Seni Nasional Bucharest atau mana-mana universiti lain. Ini agak sukar bagi saya kerana saya belajar di rumah, dan ia tidak diiktiraf di Romania. Namun, Encik Smith mempunyai kawan yang bekerja di beberapa universiti di seluruh negara yang boleh membantu saya. Jika bukan kerana Encik Smith, saya akan hilang dan dalam masalah. Dia satu-satunya yang menunjukkan kasih sayang kepada saya dan tanpa bantuannya, saya mungkin akan menjadi serigala liar, yang bukanlah sesuatu yang saya inginkan kerana Omega akan masuk 'heat' dan ingin berada di sekitar Alpha.

Suara ketawa yang kuat mengatasi muzik, menarik saya keluar dari lamunan saya, dan saya menghirup udara. Serigala jadian sangat peka terhadap bau, tetapi dikatakan bahawa Omega mempunyai deria bau terbaik dalam kumpulan. Dari tempat saya berada, saya boleh mengintai tanpa dilihat.

Saya sedang tenggelam dalam fikiran saya apabila tiba-tiba terdengar ketawa yang kuat mengganggu saya. Saya secara naluri menarik nafas dalam-dalam, menggunakan hidung sensitif saya untuk mengenal pasti sumber bau itu. Sebagai seorang Omega dalam kumpulan, saya mempunyai deria bau yang paling tajam. Saya kekal tersembunyi, memerhatikan segala-galanya tanpa disedari.

Banyak bau terapung di udara, tetapi yang menarik perhatian saya adalah lavender. Bau itu milik Ruth, sepupu saya. Satu lagi bau adalah oren, yang merupakan Jordan - bakal Alpha kumpulan kami. Saya menggigil memikirkan Jordan menjadi Alpha saya. Dia dan Ruth adalah duri dalam daging saya. Jordan ketawa dengan sesuatu yang Ruth katakan kepadanya. Bagaimana dia tidak ketawa? Lagipun, Ruth adalah segala-galanya yang saya tidak akan pernah jadi: tinggi, sihat, berambut perang, bermata biru, dada yang menawan, punggung yang menarik—impian setiap lelaki. Sekurang-kurangnya, itulah yang kebanyakan lelaki dalam kumpulan katakan tentang Ruth—bahawa dia cantik. Saya tidak. Saya terlalu kurus sehingga mungkin saya menyerupai papan kayu.

Tentang Jordan... saya rasa perempuan akan tergila-gilakan dia. Maksud saya, siapa yang tidak mahu bersama lelaki yang kuat, tinggi, berambut perang sebagai pasangan? Sayangnya, otaknya sebesar kacang.

Saya mungkin satu-satunya dalam kumpulan yang membenci Jordan dengan sepenuh hati. Sejak saya ingat, Jordan selalu membuli saya. Ia bukanlah sesuatu yang serius, tetapi ia tetap membuat saya membencinya. Saya cuba menyembunyikan perasaan saya daripadanya. Tidak pasti bagaimana dia akan bertindak balas jika dia tahu berapa banyak malam saya bermimpi dia tergelincir di atas ais dan patah lehernya. Mustahil, saya tahu, kerana serigala jadian mempunyai dua sisi—sisi manusia dan sisi haiwan. Terima kasih kepada ini, makhluk serigala sukar dibunuh.

Jordan menundukkan kepala dan berkata sesuatu ke telinga Ruth. Dia memalingkan kepala, hampir mencium Jordan, tetapi Jordan menjauhkan diri darinya. Saya pasti semua orang dalam kumpulan tahu bahawa Ruth sangat mencintai Jordan atau... dengan idea menjadi Luna masa depan kumpulan. Dia berusia sembilan belas empat bulan yang lalu. Jadi apabila dia menyedari dia bukan pasangan jiwa Jordan, dia mengalami krisis - kerana Jordan hanya akan bersama yang ditakdirkan untuknya, pasangan jiwanya. Dia masih belum menemui pasangannya. Dalam setahun yang lalu, dia menjadi sedikit tidak sabar kerana dia berusia dua puluh dua, dan kumpulan menekannya untuk menemui pasangannya. Saya mungkin membencinya, tetapi saya masih tidak mahu berada di tempatnya. Desakan berterusan 'dah jumpa ke?' akan membuat saya gila.

Safia, serigala saya, menghantar imej Jordan dengan seorang perempuan berambut merah di sebelahnya—epal karamel di atas kepalanya—dan saya secara mental mengangkat kening kepadanya. Saya tidak seperti kebanyakan orang, kerana saya menderita prosopagnosia atau buta muka. Saya tidak dapat melihat wajah. Mereka kabur kepada saya, jadi menjadi serigala jadian adalah rahmat. Saya boleh tahu melalui bau siapa mereka dan bagaimana perasaan mereka. Safia juga... berbeza. Sisi haiwan serigala jadian boleh bercakap dengan sisi manusia, tetapi Safia tidak mempunyai suara, jadi dia menghantar imej apabila dia mahu memberitahu saya sesuatu. Lama kelamaan, kami mencipta cara kami sendiri untuk bercakap, dan kini, kami berkomunikasi tanpa sebarang masalah. Oren digunakan untuk Jordan; lavender untuk Ruth; awan kelabu apabila seseorang marah; kilat apabila dia mahu memberitahu saya seseorang sangat marah; manakala pelangi untuk kebahagiaan.

Ruth cuba membuat langkah lain pada Jordan, tetapi dia menolaknya. Safia memberitahu saya bahawa Jordan marah. Saya mencebik mata.

Sehingga Ruth berusia sembilan belas tahun—usia apabila serigala jadian dianggap dewasa dan boleh merasai pasangan jiwa mereka—Jordan tertarik pada Ruth, dan saya mungkin pernah melihat mereka melakukan hubungan seks sekali atau dua kali. Saya berpura-pura tidak melihat dan meneruskan apa yang saya lakukan. Ruth lebih daripada gembira memberitahu semua orang bahawa Jordan berminat padanya. Pada hari dia berusia sembilan belas, dan Jordan tahu mereka bukan ditakdirkan, dia beralih perhatiannya kepada perempuan lain. Walau bagaimanapun, kerana dia mencintai ahli kumpulan lain, Jordan mengundurkan diri. Sejak itu, dia masih bujang. Bukan saya peduli.

Safia terus mendesak imej Jordan dan perempuan berambut merah, yang saya anggap adalah saya kerana bau saya adalah karamel dan epal. Beberapa bulan kebelakangan ini, dia mula terobsesi dengan Titan, serigala Jordan.

"Kau tahu kan betapa aku benci Jordan, kan? Dan aku ragu dia akan terhibur dengan idea aku berada di sekelilingnya. Beberapa kali yang terjadi, dia akhirnya menambah kerja untuk aku," aku beritahu Safia.

Kalau dia tak sepahkan baldi air yang aku guna untuk cuci lantai, dia akan cari cara lain untuk menyakitkan hati aku. Dia mungkin akan panggil aku dengan nama-nama buruk atau, kalau dia dalam mood yang sangat buruk, dia mungkin tolak aku atau buat aku jatuh.

Safia mengeluh. Jadi serigala yang menyendiri dalam kumpulan memang susah. Bila bulan penuh, biasanya kami lari sendiri sementara yang lain lari bersama. Aku lebih suka begitu, sebab aku akan asyik pandang belakang kalau ada salah seorang ahli kumpulan lari sebelah aku, risau kalau aku akan diserang.

"Satu hari nanti, kita akan jumpa seseorang yang memang ditakdirkan untuk kita. Jiwa kembar kita. Kita takkan bersendirian lagi. Bila bulan penuh naik di atas hutan, kita akan lari bersama jiwa kembar kita," aku cuba pujuk Safia. Daripada kami berdua, dia yang paling menderita kerana kekurangan kawan dan teman. Aku lebih suka tak bercakap dengan sesiapa dari kumpulan, berhari-hari.

Serigala jadian tak sepatutnya bersendirian. Sebab itu ramai yang jadi gila selepas bertahun-tahun hidup sendirian. Ada yang berkumpul dan membentuk kumpulan yang, walaupun tidak diterima oleh Majlis Tua, akan menjaga kewarasan mereka.

Safia cuba jelaskan kepada aku bahawa Titan bukan sahaja serigala yang baik, tetapi dia juga suka lari bersama kami. Geli aku! Bukan aku ada apa-apa masalah dengan Titan. Tapi Jordan mungkin akan bunuh aku sebelum lari bersama aku.

Aku masukkan buku sketsa ke dalam beg galas dan turun, mahu masuk ke bilik dan tidur. Hari jadi Jordan dua hari lagi, dan itu bermakna lebih kerja untuk aku. Perempuan yang belum berkahwin dari kumpulan lain dijangka datang dan mempamerkan diri mereka di depan Jordan, untuk lihat jika ada di antara mereka yang merupakan jiwa kembar Jordan. Walaupun aku rasa kesian pada Titan, aku harap Jordan takkan pernah jumpa jiwa kembarnya.

Untuk sampai ke bilik aku, yang berada di Rumah Kumpulan, aku kena lalu kawasan unggun api. Aku harap tak ada siapa perasan aku. Tolonglah, tolonglah, tolonglah….

"Kalau bukan si anjing kurap," seseorang berkata.

Aku tak perlu bau pun untuk tahu itu Ruth yang bercakap sebab dia satu-satunya yang panggil aku anjing kurap. Atau anjing liar. Atau apa-apa lagi perkataan menghina yang dia boleh fikirkan.

Aku cuba terus berjalan, berpura-pura tak dengar dia, tapi kumpulan kawan-kawannya menghalang jalan aku. Biasanya mereka abaikan aku, sama seperti aku abaikan mereka. Malam ini, bagaimanapun, adalah salah satu malam di mana mereka mahu menyakitkan hati Omega. Secara kiasan, bukan harfiah.

Sebelum aku boleh cakap apa-apa kepada Ruth, dia menambah, "Apa yang kau buat di sini? Bukankah kau sepatutnya pastikan semuanya siap untuk hari istimewa Jordy? Betul tak, Sayang-Manja?"

Aku cuba tak gulung mata, tapi mungkin mata aku akan berpusing ke belakang kepala, macam mesin slot. Siapa yang cakap macam tu? Jordy… Sayang-Manja… yang, tentu saja, Hannah, kawan baik Ruth.

"Kau selalu betul, Ruthy," Hannah jawab.

Mereka ni umur enam tahun ke?

Apa yang Jordan, atau mana-mana lelaki dalam kumpulan, nampak pada Ruth? Dia menjengkelkan gila. Aku rasa sebab dia cantik, tapi sebab aku tak boleh nampak muka, aku cari benda lain yang menarik.

"Aku nak pergi bilik aku sebab ini masa rehat aku," aku jawab. Bukan aku perlu bagi penjelasan kepada Ruth, tapi lebih senang kalau aku buat.

"Kalau aku jadi Luna, aku akan pastikan kau tak pernah ada masa rehat," Ruth berkata, dan kawan-kawannya setuju. Tak terkejut.

"Baiklah, baguslah kau bukan Luna masa depan. Sekarang, kalau kau semua baik hati, biarkan aku lalu…." aku kata.

"Aku tak tahu kenapa kita susah-susah cakap dengan dia," Ariel berkata. Dia tak teruk sangat sebenarnya, tapi sejak dia mula habiskan lebih banyak masa dengan Ruth dan pengikutnya, dia mula cakap benda yang sama bodoh macam Ruth. "Bagaimana kalau Dewi Bulan, entah, hukum kita sebab dekat dengan dia?"

Adakah ada wabak otak reptilia dalam kumpulan ini? Inilah sebab aku benci tinggal dalam kumpulan ini sebab mereka selalu salahkan aku untuk apa-apa masalah yang berlaku pada mereka.

Aku cuba tolak melalui bulatan yang membentuk sekeliling aku bila seseorang tarik beg galas aku. Aku berpusing, berharap dapat bau siapa yang ambil barang aku, bila bau kuat oren memukul hidung aku.

Jordan.

Dia yang ambil beg galas aku. Sudah tentu, mesti dia.

"May I have my backpack back?" aku tanya, cuba keras untuk tidak bunyi marah macam yang aku rasa.

Selepas seharian lutut di lantai menyental, semua yang aku mahu buat adalah berundur ke bilik dan tidur. Adakah itu terlalu banyak untuk diminta?

Jordan tersenyum sinis—menurut Safia. Sebatang rokok terjepit di sudut kiri mulutnya. "Hanya jika kau minta dengan baik-baik."

Apa masalah dia dengan aku? Bukankah dia sudah cukup membuli aku, sekarang dia perlu buat aku merayu untuk barang-barang aku? "Tolong."

Ruth mendengus. "Bagi seseorang yang hidup atas belas kasihan kumpulan, kau patut belajar lebih untuk 'tolong' kau tu."

Oleh kerana aku tiada keluarga untuk menyara aku, kumpulan ini memberi aku lebihan mereka—daripada pakaian lama mereka, yang kebanyakannya sama ada terlalu kecil atau terlalu besar, hingga apa sahaja yang tinggal dari makanan mereka. Tetapi aku bersyukur untuk semua yang aku dapat. Baju yang aku pakai ini milik salah seorang pejuang kumpulan, dan apabila ia sudah terlalu lusuh dan penuh lubang, dia memberikannya kepada aku pada Krismas yang lalu. Aku ada set jahit asas, jadi membaikinya bukan masalah. Dan seluar jeans lama ini, aku yakin, pernah menjadi milik Ruth suatu ketika dahulu.

Kumpulan Bulan Sabit tidak terlalu besar—sekitar seratus ahli—atau kaya, seperti kumpulan lain, jadi pakaian terpakai adalah perkara biasa. Ruth suka pakaian, tetapi dia tidak pernah dipaksa memakai barang dari perempuan lain. Bila dia bosan dengan pakaian itu, dia akan memberikannya kepada perempuan lain atau kepada aku… jika dia cukup murah hati dan pakaian itu selalu rosak.

Jordan menggoyangkan beg galas di hadapan aku, dan aku cuba mencapainya. Mungkin ia sudah setua Tutankamon dan hilang satu tali, tetapi di situlah aku menyimpan lakaran dan pensel aku. Aku tidak boleh tidak melukis. Itu satu-satunya perkara yang membuat aku waras, kecuali Safia. Jordan menghisap rokoknya dan menghembuskan asap ke arah aku. Jika aku tiba-tiba merampas rokok itu dan memadamkannya di lidahnya, adakah aku sekurang-kurangnya akan dianugerahkan kematian yang cepat?

"Apa kata kau," kata Jordan. "Selepas aku melihat dalam beg galas ini, aku akan kembalikan kepada kau."

Aku lebih suka kau tidak melakukan itu, terima kasih banyak, kerana aku tidak pernah membiarkan sesiapa melihat lukisan aku kecuali Encik Smith. Tetapi sudah tentu, aku tidak mengatakan itu dengan kuat.

"Tidak," aku mula berkata, tetapi Jordan mengabaikan aku dan membukanya.

Keningnya terangkat—terima kasih kepada Safia untuk memberitahu aku—semasa dia mengeluarkan buku sketsa aku. Ia masih terbuka pada halaman yang aku sedang lukis—Safia dan Titan berlari melalui hutan pada malam bulan penuh. Itu hadiah aku untuk dia apabila aku mencecah sembilan belas tahun.

"Apa ini?" dia bertanya, suaranya terkejut dan keliru.

Aku merasakan yang lain memandang aku, tetapi aku mengabaikan mereka. Bukannya aku ada dadah di dalamnya.

"Tak ada apa-apa." Bukannya ia urusan dia pun. "Pulangkan balik!" aku menuntut.

Jordan memandang aku, dan apabila Safia memberitahu aku dia marah, aku menelan air liur dengan gugup. Jordan memang menyusahkan, tetapi Jordan yang marah adalah mimpi ngeri. Kali terakhir aku membuat dia marah, dia membiarkan aku kelaparan selama beberapa hari. Aku memang suka makan.

"Adakah kau baru sahaja memberi aku arahan?" dia menggeram. Bau oren dia bertukar pedas, dan aku tidak perlu Safia untuk tahu betapa marahnya dia.

"Tidak," aku berkata, suara aku rendah.

Dia memasukkan buku sketsa ke dalam beg galas sebelum melemparkannya ke atas bahu kirinya. "Oleh kerana kau berani melukis Titan, aku akan simpan ini. Aku mahu lihat apa lagi yang kau lukis."

Ruth ketawa. "Anjing liar ini tahu melukis?"

"Aku tidak akan panggil itu lukisan. Lebih kepada contengan," Jordan membalas dengan nada sarkastik sebelum pergi—dengan beg galas aku.

Aku hancur. Contengan atau tidak, itu milik aku. Aku menghabiskan berjam-jam untuk membuatnya, dan aku mahu ia kembali. Walaupun, aku tahu yang Jordan tidak akan memulangkan barang-barang aku kepada aku. Air mata mula berkumpul di mata aku. Tanpa pensel atau kertas, aku tidak boleh melukis. Mungkin Encik Smith boleh memberi aku lebih banyak, tetapi aku rasa bersalah kerana sentiasa meminta barang darinya.

Ruth dan yang lain mula ketawa, dan aku bergegas menuju ke Rumah Kumpulan. Nasib baik, tiada siapa yang cuba menghentikan aku.

Hanya tiga minggu lagi, dan aku bebas dari kumpulan ini, terutama bebas dari Jordan.

Apabila aku sampai ke bilik aku, aku menghempas pintu di belakang aku sebelum jatuh di atas tilam dan menarik selimut lama yang menutupnya di atas aku.

Sebaik sahaja aku jauh dari sini, aku akan melupakan segala-galanya tentang kumpulan ini. Aku tidak akan merindui sesiapa atau apa-apa. Tidak lantai lama yang berkeriut di bawah kaki aku, tidak juga bilik aku—yang dulunya bilik dobi—tidak juga pokok walnut. Aku bergerak di atas tilam, dan aku secara tidak sengaja memukul kaki aku pada meja kopi yang berada di hujungnya. Dalam ledakan kemarahan, Jordan atau salah seorang kawannya menendangnya dan mematahkan dua kakinya. Aku menyelamatkannya dari dibuang ke dalam tong sampah dan membaikinya.

Aku mengeluh sebelum menanggalkan kasut sukan aku dan merangkak kembali di bawah selimut. Sewaktu aku tertidur, aku menyedari bahawa aku akan merindui pokok walnut itu. Dan Encik Smith.