Bab 2

Aiden

Ada masanya aku yang akan berada di bawah lampu-lampu itu.

Bukan menjerit arahan dari tepi padang. Bukan berjalan dengan papan klip seperti seorang pentadbir.

Tidak. Aku dibina untuk padang. Untuk tekanan. Untuk kekacauan.

Aku telah mencapainya—menjadi quarterback utama, di puncak permainan, sudah hidup dalam mimpi—sehingga kemalangan kereta meragut semuanya.

ACL, MCL, tulang rawan... hancur dalam beberapa saat.

Mereka menyebutnya sebagai patah bersih. Aku tahu lebih baik.

Apa yang mereka maksudkan sebenarnya adalah: aku sudah selesai.

Selepas itu, dunia mengecil. Bunyi menjadi suram. Tiada lagi stadium, tiada lagi orang ramai. Hanya pemulihan, pengasingan, dan kelaparan yang tajam untuk masih bermakna di suatu tempat.

Kelaparan itu membawa aku ke sini.

Melatih tidak pernah menjadi rancangan—tetapi aku membina sesuatu daripada kehancuran. Aku menjadi sangat bagus dalam hal itu. Dan kini, mereka membawa aku masuk untuk melakukan apa yang tiada siapa berjaya dalam sepuluh tahun: membawa Wolves ke kejuaraan.

Mereka perlu dibina semula. Disiplin. Takut, jika perlu.

Dan aku telah menghabiskan berbulan-bulan bersedia untuk memberikannya kepada mereka.

Setiap nama dalam senarai musim panas ini dipilih dengan teliti. Tetapi ada satu yang aku perjuangkan lebih keras daripada yang lain.

Noah Blake.

Tidak berdisiplin. Sombong. Terlalu mentah.

Tetapi berbakat—terlalu berbakat. Dia mempunyai naluri, dorongan, api. Semua perkara yang tidak boleh diajar. Dan di bawah semua penentangan itu ada sesuatu yang lebih baik: seorang pemain yang boleh aku bentuk menjadi senjata.

Jika aku boleh memecahkannya dahulu.

Itulah rancangan aku untuk hari ini. Melalui latihan. Uji rekrut baru aku. Mulakan membina tembok.

Namun…

Fikiran aku masih pada malam tadi.

Aku tidak sepatutnya membuka ObeyNet. Tidak semasa kem latihan. Tidak ketika jadual aku sudah pun padat. Tetapi sesuatu telah mendorong aku ke sana. Keperluan. Bahagian diri aku yang aku kunci—tersembunyi dari dunia yang hanya menghormati lelaki kerana memenangi permainan, bukan kerana mendambakan kuasa dalam kegelapan.

Ia sepatutnya menjadi jalan keluar yang mudah. Kawalan. Pelepasan.

Tetapi kemudian dia menghantar mesej kepada aku.

Tanpa nama. Kurang ajar. Sombong gila.

Dan di bawah semua itu… sesuatu retak.

Dia marah. Bertahan. Takut betapa dia suka apa yang aku tawarkan. Tetapi dia terus menjawab. Dan apabila dia memberitahu aku bahawa aku tidak mengenalinya, apabila dia mendakwa dia lurus, menghantar mesej seperti peluru seolah-olah dia cuba melarikan diri dari dirinya sendiri—aku tahu aku mendapatkannya.

Baby boy aku yang baru.

Dan begitu sahaja… dia hilang.

Tetapi rasa itu kekal.

Dan apabila aku melangkah ke padang pagi ini, aku tidak memikirkan tentang dinamik pasukan atau strategi permainan.

Aku memikirkan tentang kawalan.

Dan itulah ketika aku melihatnya—quarterback baru aku yang segar.

Tinggi. Dada lebar. Otot-otot menegang di bawah polo pasukan. Mata tajam seperti pisau.

Dia melihat aku seolah-olah dia melihat hantu sebelum memandang ke tempat lain, fikiran jelas berada di tempat lain, separuh hilang.

Aku tidak teragak-agak. Menggunakan itu sebagai alasan untuk memanggilnya ke pejabat aku selepas latihan.

Ada sesuatu tentang dia—pandangan yang diburu dalam matanya, atau mungkin cara dia seolah-olah mencabar aku untuk menggali lebih dalam. Aku sudah menjangkakan dia akan menjadi cabaran terbesar aku… dan, jika aku bernasib baik, yang paling memuaskan.

Latihan bermula selepas rehat pendek.

Mata aku terus ke arahnya.

Kepada rambut perang yang diterangi matahari yang menitis di atas bahu yang tanned ketika dia berlari ke arah kami, tuala di tangan—

Dan lewat.

Dia menyertai barisan dua belas saat selepas aku meniup wisel. Cukup lama untuk membuat aku marah. Cukup pendek untuk membuatkan memanggilnya keluar kelihatan kecil.

Tetapi aku perasan.

Dia mempunyai pandangan itu—pandangan yang pemain dapat apabila mereka berusaha terlalu keras untuk kelihatan seperti mereka tidak peduli.

Tangan santai, bahu longgar, senyuman palsu di tempatnya. Tetapi rahangnya ketat. Matanya terus melirik ke arah aku, kemudian menjauh. Seolah-olah aku membuatnya gugup, dan dia tidak mahu aku melihat.

Menarik.

Bentuknya ada. Tetapi masa tindakannya sedikit lambat. Lambat dalam menarik, tertangguh ketika bertindak balas kepada snap, tekanan, suara aku.

Bukan malas.

Hanya masih terganggu.

Dan itu mengganggu aku lebih daripada yang sepatutnya.

Aku telah melihat apa yang budak ini boleh lakukan dalam rakaman. Dia pantas. Semula jadi. Dilahirkan untuk memimpin.

Tetapi versi dia ini?

Kekacauan yang separuh hadir, meneka dua kali?

Aku tidak akan bertoleransi dengan itu.

Jika aku akan mempercayainya dengan serangan aku, dia perlu melangkah ke hadapan.

Dan dia akan.

Aku akan pastikan.

Aku tetap fokus pada pasukan yang lain melalui latihan akhir, tetapi setiap kali dia bergerak, aku perasan. Setiap pandangan. Setiap gerakan. Setiap peluang yang terlepas untuk menguasai padang seperti yang aku tahu dia mampu.

Dia tidak beraksi dengan baik. Tetapi lebih dari itu... dia menahan diri.

Dan aku akan tahu kenapa.

Sebaik sahaja latihan tamat, aku ambil botol air, periksa nota, dan menuju ke bangunan.

Aku tak perlu panggil dia.

Dia sudah tahu di mana nak cari aku.

Aku sudah berada di belakang meja apabila dia masuk.

Tak ada ketukan. Tak ada maaf. Hanya kesombongan—bahu tegang, mata neutral, seolah-olah dia tak baru sahaja gagal separuh daripada latihan hari ini.

Dia berdiri sedikit terlalu tegak, seolah-olah cuba menutup sesuatu. Dia tidak bercakap. Bagus.

Aku biarkan kesunyian itu, memerhati dia beberapa saat sehingga dia rasa tak selesa. Mereka pasti sudah memberi amaran yang dia adalah masalah—dia nampak seperti masalah.

Dia juga nampak seperti pemain bintang. Jika aku boleh keluarkan kepala dia dari awan.

"Tutup pintu," aku kata.

Dia tutup.

"Duduk."

Dia duduk di kerusi seberang dengan gaya santai yang aku tak percaya sebentar pun.

Aku terus mengkaji dia sebelum aku bercakap.

"Fail kau kata kau serius tentang program ini. Tentang kemenangan."

Dia tak jawab.

Aku lipat tangan. Tenang. Dingin.

"Jadi terangkan kepada aku bagaimana kau datang lambat ke latihan, terlepas tiga isyarat dalam pemanasan, tak beraksi dalam setiap latihan, dan masih berjalan seolah-olah kau sudah dapat cincin."

Rahangnya mengetat.

Aku bersandar ke depan.

"Jika ini adalah idea kau tentang usaha, katakan sekarang, dan aku bersumpah aku akan hantar kau balik ke West Virginia dengan penerbangan pertama dan jimatkan semua orang masa dan masalah."

Itu mendapat reaksi.

Dia juga bersandar, mata berkilat. "Betul ke?"

Suaranya tajam—tindak balas pertama hari ini.

Aku tidak berkelip.

"Kau tak takutkan aku, Coach, kita berdua tahu kau perlukan aku," dia terus, mulutnya berkedut dengan sesuatu yang terlalu pahit untuk menjadi senyuman. "Dan aku pernah bekerja dengan orang keras kepala sebelum ini—"

"Tapi kau belum pernah bekerja dengan aku," aku potong, suara rendah. "Jika kau pernah, kau akan tahu aku ada kuasa untuk menjadikan kau—menjadikan kau bintang—atau menghancurkan kau dan mengakhiri kerjaya kau di sini, sekarang."

Aku hanya beberapa inci dari mukanya.

"Jadi apa yang kau nak, Encik Blake? Kau sedia untuk mencabar aku?"

"Wow. Kau ugut aku sekarang? Aku ingat kau boleh handle aku!" Dia balas.

Perut aku mengeras.

Nafas aku terhenti.

Aku pandang tajam.

"Apa kau cakap tadi?"

Matanya berpaling cepat. Bahu tegang.

"Aku cakap..." dia membersihkan tekak, defensif sekarang, "kau bawa aku ke sini, kan? Dan kau sedia untuk menyerah?"

Aku pandang. Biarkan kesunyian meregang lagi.

Tapi di dalam?

Ada sesuatu yang retak.

Tak mungkin.

Tak mungkin.

Bukan dia. Bukan budak ini.

Suaraku jatuh, lebih dingin sekarang. Lebih sengaja.

"Kau fikir aku tak boleh handle budak sombong, tak yakin dengan diri sendiri yang ada dendam?"

Aku berdiri. Mengelilingi meja. Memerhati dia mengikuti setiap gerakanku di belakang kerusinya.

Lehernya memerah.

Dia tak berpaling.

"Kau bercakap seolah-olah kau yang berkuasa—" aku kata perlahan. "Tapi dalam hati kau ketakutan."

Dia mengeras.

"Kau tak kenal aku," dia merungut. "Kau tak tahu apa-apa, Mercer."

Aku berhenti.

Bersandar cukup dekat untuk merasakan dia menjadi kaku.

"Ia Coach Mercer," aku kata lembut.

"Tuan... kepada kau."

Dia tak bergerak.

Tak bercakap.

Aku tunggu.

Satu nafas. Dua.

Kemudian, suara ketat, hampir tak terdengar:

"Y-ya, Tuan."

Telinganya menjadi merah.

Tangannya menggenggam.

Dia cuba untuk mengawal diri. Tapi tubuhnya mengkhianati dia—ketegangan di bahunya, nafas cetek, kilauan sesuatu antara kemarahan dan ghairah di matanya.

Aku memerhati semuanya—memerhati dia dengan teliti.

Rasa ingin tahu aku membawa aku ke zon yang sangat berisiko.

"Aku harap kepatuhan bila aku beri arahan. Tak ada keraguan. Faham?" Aku melicinkan nada suara—cukup sahaja.

Dia mengangguk.

"Ya, Tuan."

Aku menelan.

Ia hampir sama dengan rasa keterujaan yang aku rasa malam tadi—

Tepi yang lazat itu. Nada sombong. Penentangan di sebalik nafas.

Tidak.

Tak mungkin.

Aku tak dengar suara budak itu dalam talian.

Tapi sesuatu dalam Noah…

Ketegangan. Sikap. Api—

Terasa sangat kenal.

Aku berdiri di situ sekejap, memerhati dia keluar dari pejabat aku seolah-olah dia tak baru sahaja menghidupkan suis dalam diri aku.

Dan aku tahu—

Jika aku tak berhati-hati, ini boleh menjadi permainan yang sangat berbahaya.