Bab 5

Aiden

Jantungku berdegup kencang sebaik sahaja aku membaca perkataan-perkataan itu.

Dia adalah dia.

Curious X.

Sub yang berani dan nekad yang mencabar aku beberapa hari lalu—yang suaranya penuh dengan pemberontakan dan keperluan—adalah Noah Blake. Pemain baru aku. Quarterback rookie dengan beban di bahunya dan ketegangan dalam setiap gerakannya.

Aku sepatutnya hentikan semua ini. Itu yang bijak, beretika, dan profesional. Tapi aku tak pernah berpura-pura jadi lelaki baik.

Saat dia beritahu aku tentang harinya yang teruk—yang aku rancang dari awal hingga akhir—perutku berpintal dengan rasa bersalah… dan kemudian menegang dengan sesuatu yang lebih gelap.

Bangga.

Bangga yang penuh dengan rasa memiliki dan elektrik.

Oh ya, itu lebih seperti yang aku mahu… Zakar aku mula membengkak.

Dia sudah hancur. Seperti yang aku mahu. Dan kemudian dia terus lari kepadaku.

Tapi mesejnya yang seterusnya… itu berbeza.

Ia jujur. Mentah.

Dan aku tak bersedia untuk jenis kesakitan yang sunyi itu, dan sesuatu dalam diriku bertukar menjadi mod perlindungan.

AKU:

Kau tak sepatutnya jadi biasa.

Itu bukan apa yang badan kau dicipta untuk.

Kau istimewa dan lebih kuat daripada yang kau tahu.

Kau dicipta untuk ketegangan. Untuk rintangan.

Untuk disiplin.

Dan kau tahu itu.

Aku melihat gelembung menaip berkelip.

Curious X:

Aku tak tahu semua itu.

Macam mana kau tahu?

AKU:

Aku beritahu apa yang aku mahu dari awal, dan kau kembali untuk lebih lagi.

Bukan dengan topeng kali ini.

Kau tunjukkan aku diri kau yang sebenar.

Aku orang asing—tapi entah macam mana, kau benarkan aku masuk.

Curious X:

Pathetic, kan?

AKU:

Berani.

Gila.

Bila kau berpura-pura jadi orang lain, aku tertarik.

Sekarang aku tahu lebih banyak?

Aku dah terlibat.

Ada jeda. Lebih lama.

Aku bersandar di kerusi hotel, telefon di tangan, membayangkan dia di hujung lorong—mungkin berjalan ke sana ke mari, menggigit bibir, cuba menenangkan kekacauan dalam dadanya.

Dan aku yang menyebabkannya.

Curious X:

Aku fikir tentang kau hari ini.

Sebelum aku sedar, aku membayangkan suara kau.

Seperti itu satu-satunya yang menghalang aku daripada retak.

AKU:

Dan sekarang?

Curious X:

Aku masih retak.

Cuma lebih senyap mengenainya.

AKU:

Itu bukan kelemahan.

Itu tekanan tanpa pelepasan.

Dan itulah sebabnya kau perlukan peraturan.

Seseorang untuk pastikan kau ikutinya.

Tiada lagi berpusing-pusing.

Tiada lagi menghukum diri sendiri kerana perlukan kawalan.

Aku hampir dapat merasakan nafasnya terhenti.

Curious X:

Aku tak pernah beritahu sesiapa sebanyak ini.

Bahkan kawan-kawan.

Tiada siapa pernah tanya.

Kenapa kau tanya?

AKU:

Kerana kau perlukan aku untuk tanya.

Kau mahu aku tahu.

Supaya aku boleh ambil alih.

Dan aku akan…

Jika kau benarkan.

Mesejnya yang seterusnya tak datang serta-merta. Tapi aku tunggu. Aku ada rasa ia akan menjadi titik perubahan.

Curious X:

Aku mahu.

Aku mahu benarkan kau.

Dan aku tahu ini bunyi gila, tapi…

Aku mahu jumpa.

Secara langsung.

Rahanku mengetap.

Sial.

Untuk seketika—hanya satu—aku pertimbangkan. Kejujuran dalam mesejnya. Kerentanan. Ia menggerakkan sesuatu yang perlindungan dalam diriku. Berbahaya.

Tapi aku tak boleh biarkan itu berlaku. Belum lagi.

AKU:

Kau belum bersedia.

Dan aku tak melangkah garisan kecuali aku tahu apa yang menunggu di seberang.

Teruskan menulis.

Teruskan bernafas.

Teruskan patuh.

Kita akan jumpa bila masanya tepat.

Aku menatap skrin, menahan diri daripada berkata lebih.

Kebenarannya—aku sudah tahu apa yang menunggu di seberang.

Tapi aku tak mampu terjerumus ke dalamnya.

Bukan bila satu-satunya perkara yang lebih berbahaya daripada melatihnya…

adalah menginginkannya.

Curious X:

Aku tak boleh cakap lagi.

Dan begitu sahaja, dia hilang.

Aku mengutuk di bawah nafas. Aku bermain dengan api, dan aku tahu itu dengan baik.

Satu langkah salah—satu tergelincir—dan aku boleh kehilangan segalanya. Jika dia tahu siapa aku dan memutuskan untuk bawa ke lembaga, kerjayaku akan berakhir.

Tapi sesuatu memberitahuku dia takkan buat begitu. Aku sembilan puluh peratus pasti—mungkin sedikit kurang—bahawa dia mahu ini. Mungkin malah memerlukannya sekuat aku.

Dan saya sanggup mengambil risiko itu.

Pada masa yang sesuai.

Langkah Noah sedikit ketinggalan di belakang saya ketika kami mengelilingi koridor hotel. Saya tak perlu menoleh ke belakang untuk tahu matanya sedang memerhati saya. Ketegangan antara kami—panas, rapuh, dan tersembunyi di bawah permukaan—lebih ketat daripada sebelumnya.

“Kau nampak letih, budak baru,” saya berkata, tidak peduli untuk menoleh.

Dia mengeluh. “Tak tidur lena.”

“Hm.”

Saya berhenti berjalan. Berpaling sedikit.

“Kau tak habiskan separuh malam melekat pada telefon, kan?”

Itu membuatkan dia menunjukkan sedikit keberaniannya yang biasa. “Kalau saya buat? Bukan urusan awak, Coach.”

Saya melangkah perlahan ke arahnya. Satu lagi langkah.

“Ia jadi urusan saya bila prestasi kau menurun di bawah jagaan saya.”

Berhenti seketika.

“Dan saya panggil tertidur dalam mesyuarat staf saya sebagai penurunan yang besar.”

Rahangnya mengetat, matanya tajam—tapi tidak melawan. Tidak benar-benar.

“Saya tak tertidur.”

“Kau pejam lebih lama daripada kebanyakan orang bermimpi.”

Dia mengalihkan berat badannya, tiba-tiba defensif.

“Saya tak guna telefon... Saya jet-lagged.”

Saya melangkah lebih dekat. Cukup dekat untuk menghidu bau sitrus yang masih tersisa dari mandian paginya. Suara saya berbisik.

“Anak baik tak berbohong.”

Nafasnya terhenti. Dia mengelipkan mata ke arah saya, merah muka, terperangkap antara keinginan untuk membalas dan bahagian dirinya yang inginkan ini.

Saya tak sentuh dia. Tak perlu. Ketegangan antara kami begitu ketat hingga ia bergetar.

“Kau milik saya untuk dilatih di padang, Blake. Jangan buat saya latih kau di luar padang juga.”

Kemudian saya berjalan pergi—langkah perlahan, sengaja—meninggalkan dia berdiri di situ dengan rasa malu dan sesuatu yang lain merayap di bawah kulitnya.

Dia menjauh sepanjang petang itu, bertentangan dengan apa yang seluruh tubuh saya inginkan. Entah bagaimana, saya mula ketagih dengan ketegangannya dan perubahan halus dalam tubuhnya bila saya menekan butangnya, jadi saya memutuskan untuk berseronok sedikit.

Selepas makan malam, saya memanggilnya ke suite lounge yang bersambung dengan bilik saya—urusan rasmi, sudah tentu. Dia muncul dengan joggers dan hoodie, rambut kerinting yang masih basah melekat di dahinya dari mandi, kelihatan seperti gambar pemberontakan yang terselindung—dan, sial, perkara paling menggoda yang pernah saya lihat. Jenis godaan yang membuatkan saya mahu merosakkannya, dengan cara yang baik.

Saya menunjuk ke tempat duduk di hadapan saya.

"Duduk."

Dia duduk—perlahan. Tangan bersilang. Rahang tegang.

Bagus.

Saya mengambil fail di sebelah saya dan mula.

“Kau di sini untuk tugasan latihan. Itu bermakna kau akan bantu apa sahaja yang saya perlukan. Termasuk, tapi tidak terhad kepada—”

Saya membalik halaman, memandangnya dengan sengaja.

“—mencetak nota taklimat yang dikemas kini dan memastikan ia diserlahkan di atas meja saya pada pukul 9:00 pagi tepat. Menghafal laporan doktor pasukan sebelum konsultasi pemulihan esok. Saya akan uji kau. Dan semasa penilaian pemain, kau akan berada di sisi saya. Memerhati. Diam. Tak bertanya apa-apa.”

Mulutnya ternganga.

“Serius ke ni?” Dia membentak. “Saya bukan setiausaha awak.”

Nada panas dalam suaranya hampir manis. Hampir comel.

Saya bersandar ke depan, tangan dilipat.

“Kau berada di sini kerana saya. Kau berada dalam pasukan ini kerana saya. Kau nak kekal? Maka kau penuhi apa sahaja yang diperlukan.”

Dia cuba bangun. Saya tak bergerak, tapi nada saya memotong udara seperti kaca.

“Duduk.”

Dia membeku—kemudian menurunkan dirinya semula, lebih perlahan kali ini.

Saya berdiri dan mengelilingi belakangnya.

“Kau nak jadi quarterback yang hebat, Blake? Maka kau latih apa yang kurang. Sekarang, itu disiplin.”

Saya berhenti betul-betul di belakangnya, cukup dekat sehingga suara saya boleh meluncur di kulitnya seperti sutera.

“Pagi esok, kita akan bekerja pada tubuh kau. Gim penuh, pukul 7 pagi tepat. Tapi sekarang? Sikap kau yang perlu latihan.”

Dia tidak bergerak.

“Kau nak belajar apa yang diperlukan untuk memimpin?” Saya bertanya, rendah dan tegas.

Dia mengangguk dengan enggan.

“Maka ikut arahan.”

Tekaknya bergerak. “Ya... Tuan.”

Saya tersenyum.

“Bagus. Maka mari kita mulakan.”

Ketika dia berdiri dan berjalan keluar, kepala tinggi tetapi telinga berwarna merah, saya membiarkan pandangan saya berlarutan.

Permainan sebenar baru sahaja bermula.