Bab 6

Noah

Siapa dia ingat dia ni?

Sepatutnya aku keluar dari bilik tu, hempas pintu kuat-kuat, dan suruh dia sumbat clipboard tu kat—

Tapi aku tak buat.

Sebaliknya, aku keluar macam askar yang baik, kepala tegak, telinga panas, dan jantung berdegup kencang cara yang menjengkelkan setiap kali aku dekat dia. Suara dia... cara ia menyelusuri kulit aku dan melekat di tulang belakang macam cangkuk—aku benci. Aku benci yang aku suka.

Mr. A dah kacau aku.

Aku berkhayal tentang dia selama berhari-hari. Bermimpi berada di bawah tangan dia, mendengar suara dia, menyerahkan kawalan yang aku tak nak akui aku pegang. Aku dambakan segala yang dia tawarkan, setiap janji gelap yang dia bisikkan dalam perbualan lewat malam.

Tapi ini? Mendambakan Coach Mercer? Itu lain.

Itu bahaya.

Dan yet... setiap kali dia arah aku, setiap kali dia pandang aku macam aku sesuatu yang nak dibentuk—aku rasa. Tarikan rendah yang tak diundang. Kepanasan itu.

Dan ya, sebahagian dari aku masih tertanya-tanya. Masih curiga yang mustahil. Bagaimana kalau mereka orang yang sama? Bagaimana kalau Mr. A dan Coach hanya dua nama untuk sepasang mata kelabu tajam yang sama?

Kalau itu benar, aku betul-betul habis.

Aku bangun dari katil lebih awal dari sepatutnya. Aku tak tidur banyak pun. Kepala aku macam medan perang, dan badan aku lagi teruk.

Pukul 6 pagi tepat, aku dah ada di gim hotel, berlari atas treadmill, cuba keluarkan semua fikiran kacau yang aku tak patut ada. Aku di sini untuk main bola sepak—bukan untuk obses dengan entah apa benda ni. Aku tak macam tu. Aku tak perlukan Dom. Aku tak perlukan Coach Mercer suruh aku macam mana nak fikir atau bernafas atau berkelakuan.

Dan yet...

Dada aku rasa ketat bila dengar pintu gim terbuka.

Aku pandang ke atas.

Dia masuk macam ribut berpakaian hitam—masih basah dari mandi, rambut kusut, bau mint dan arahan. Pandangan dia menyapu aku, perlahan dan menilai.

Kelulusan kelihatan di mata dia.

Bagus, budak.

Dia tak cakap. Dia tak perlu. Aku rasa di setiap inci kulit aku.

Dan sial—jantung aku berdegup lagi.

Perlahan, dengan sengaja, dia berjalan ke arah berat macam dia punya tempat tu. Macam dia punya aku. Ambil clipboard, ketuk sekali kat tapak tangan, kemudian pandang aku macam aku benda seterusnya yang dia nak pecahkan.

“Keluar dari treadmill.”

Aku hampir gulung mata—tapi tak. Bukan bila aku nampak kilauan di mata dia. Bukan bila badan aku tersentak macam suka kena cakap macam tu.

Aku perlahan-lahan hentikan belt dan turun, lap peluh dari leher dengan tuala yang tergantung di bahu.

“Pemanasan dah habis,” dia kata. “Masa untuk latih bahagian yang betul-betul penting.”

Aku telan liur. “Apa, macam abs?”

Bibir dia berkedut—cukup untuk jadi bahaya. “Kawalan.”

Sebelum aku sempat tanya apa maksud dia, dia baling sepasang tali rintangan dan tunjuk ke lantai. “Plank holds. Satu minit. Bila aku cakap tukar, kau merangkak ke stesen seterusnya. Kau rehat sebelum aku cakap—kau mula balik dari awal.”

Dada aku rasa ketat. “Serius ke?”

Pandangan dia turun, sekejap, ke pinggang aku. Kemudian perlahan-lahan naik semula. “Aku nampak macam main-main, Blake?”

Tak. Tak, dia tak nampak macam main-main.

Aku jatuh dalam plank, tahan keluhan. Setiap inci badan aku menjerit dari perjalanan semalam, dari ketegangan, dari cara aku tak boleh berhenti fikir tentang dia—mereka—dan sekarang dia nak aku lalui semua ni?

"Satu minit," dia berkata dengan tenang, melangkah lebih dekat. "Kau mengelak, kita mula semula. Kau rebah, kita tambah tekan tubi. Kau banyak cakap..."

Dia biarkan ayat itu tergantung di udara, tidak habis.

Tapi aku rasa akhirnya.

Kau dihukum.

Tanganku menggigil. Peluh menitik dari dahiku ke tikar. Ototku terbakar—dan begitu juga fikiranku.

Dia mengelilingiku perlahan-lahan, seperti pemangsa menilai mangsa. Tenang, senyap, menguasai. Aku boleh rasa dia memerhatikan cara aku menahan tubuhku, ketegangan di belakangku, gerakan tanganku ketika aku mahu menyerah tetapi tidak.

"Kau suka diarahkan, kan?"

Suaranya datang dari belakangku, rendah dan sombong. Rahangku mengetap.

"Tidak, Tuan, saya tidak."

Senyap seketika.

"Sebab itu kau keras?"

Sial. Nafasku terhenti. "Saya tak."

Tapi aku memang. Aku boleh rasa zakarku mula berdenyut melawan seluar dalamku.

"Mm." Dia berjalan menghadapku lagi, tangan bersilang. "Pasti tentang itu?"

Aku menundukkan pandangan, gigi menggeretak ketika pemasa di telefonnya berbunyi.

"Tukar," dia berkata, sejuk dan tajam.

Aku merangkak ke stesen seterusnya, malu. Terangsang.

Dia tidak berhenti. Lunge. Duduk dinding. Angkat tangan dengan tali bodoh itu yang rasa macam neraka selepas sepuluh saat. Setiap kali aku mula bergelut, dia ada—membetulkan aku, mengejek aku, memerhatikan aku.

Aku berpeluh, tubuhku menggigil.

"Susah sangat? Kau yang nak ini," dia berkata pada satu ketika, suaranya seperti baldu berbalut baja. "Sebab itu kau di sini."

Aku mengetap gigi. "Kau yang bawa aku."

Senyumnya makin dalam ketika dia mengelilingi belakangku lagi. "Betul. Sebagai pembantuku, ingat? Tapi kau bukan setiausaha bodoh aku, kan? Kau pemain, dan kau nak berpeluh, betul? Baiklah, aku akan buat kau berpeluh."

Aku tidak bergerak. Tidak boleh. Kaki aku terkunci dalam duduk dinding, otot bergetar, nafas pendek.

"Biar aku beritahu kau macam mana ia akan jadi, budak," dia berkata perlahan, dekat dengan telingaku. "Mulai hari ini, aku akan memerhatikan kau. Dengan teliti. Aku akan menolak kau. Betulkan kau. Pantau apa yang kau makan, bagaimana kau tidur, bagaimana kau berlatih... dan bagaimana kau bertindak balas."

Dada aku mengetat. Dia tidak menjerit. Tidak marah. Dia tidak perlu.

"Aku akan pecahkan kau, satu persatu," dia berkata, mengelilingi untuk menghadapiku. "Bukan untuk hancurkan kau, Blake—tetapi untuk membina kau menjadi lelaki yang kau terlalu takut untuk jadi."

Matanya membakar ke dalam mataku.

"Disiplin. Kawalan. Kepatuhan. Itu yang membezakan pemain dari pemimpin. Dan jangan silap..." Suaranya menurun, rendah dan gelap. "Aku akan pimpin kau ke sana. Walaupun aku perlu seret kau."

Aku tidak berkata sepatah pun.

Aku tidak boleh.

Sebab sebahagian dari diriku mahu melawan.

Dan sebahagian dari diriku mahu jatuh berlutut dan berkata, Tolong.

Tapi aku tidak buat kedua-duanya.

Lututku hampir rebah ketika aku menolak lebih kuat, hanya untuk buktikan kepadanya bahawa memecahkan aku akan mengambil masa, tetapi sebenarnya, aku sudah boleh nampak retakan kecil di bawah permukaanku yang bergetar.

Apabila kami selesai, aku basah dengan peluh, ototku menggigil, harga diriku hancur—dan entah bagaimana, yang aku boleh fikirkan hanya tentang dia.

Cara dia melihat aku. Cara dia bercakap dengan aku. Cara dia menembusi aku.

Aku di sini untuk jadi quarterback.

Tapi aku mula fikir dia ada sesuatu yang lain dalam fikiran sepenuhnya.