BAB TUJUH: BELLE KAMPUS BARU

Semua orang mempunyai spekulasi mereka sendiri tentang siapa sebenarnya dewi perang dalam video tersebut. Akhirnya, apabila Claire, pembantu Sophie, ditanya kerana dia kelihatan dalam video itu, dia mendedahkan bahawa Ariel yang telah mengalahkan mereka pada hari sebelumnya, ketika mereka pergi untuk mengajarnya atas arahan bos mereka. Orang ramai sangat terkejut apabila mengetahui bahawa gadis yang kurus dan lemah itu mampu mengatasi gadis-gadis kuat yang merupakan pembuli di sekolah tinggi Anderson seorang diri.

Keesokan harinya, pada waktu pagi, apabila Ariel tiba di sekolah, dia mendapati pelajar-pelajar di seluruh sekolah seolah-olah sedang menunggu seseorang. Apabila orang melihat Ariel, mereka mula mengambil gambar dirinya. Mereka tidak dapat menahan diri, dia sangat cantik. Ariel merasakan ada sesuatu yang tidak kena tetapi tidak dapat mengenal pasti apa sebenarnya. Oleh kerana itu, dia memutuskan untuk tidak menyiasat dan bertanya apa yang berlaku, jadi dia berjalan masuk ke kelas. Di sana, dia merasakan orang memandangnya, tetapi apabila dia berpaling untuk melihat, dia hanya melihat semua orang tenggelam dalam buku mereka. Dia menggelengkan kepala dan terus ke tempat duduknya. Mungkin dia terlalu memikirkan perkara ini. Di mejanya, dia melihat sekotak teh susu dan tiga bun kukus. Apabila dia melihat ke sebelah kanan, dia bertemu dengan mata rakan sebelah mejanya yang memandangnya dengan penuh harapan. Dia merasai teh susu itu, dan rasanya sangat sesuai dengan seleranya, manis dan berkrim. Maya, rakan sebelah mejanya, telah memerhati dan menyedari bahawa Ariel suka makanan manis, jadi selain membawa teh susu, dia memutuskan untuk membelikan Ariel sekotak lolipop perisa strawberi, kerana dia perasan bahawa setiap kali, Ariel akan mempunyai lolipop strawberi di mulutnya, terutamanya apabila dia dalam keadaan tidak baik. Menghadapi perhatian sebegitu dari rakan sebelah mejanya, Ariel merasakan kehangatan memenuhi hatinya untuk kali kedua dalam hidupnya. Orang pertama yang selalu memberinya perasaan sebegitu adalah neneknya yang telah meninggal dunia, yang dahulu tinggal di kampung bersama Ariel sebelum meninggal kerana sakit.

"Bos, ada seseorang sedang membuat pemeriksaan latar belakang tentang anda, apa yang kita buat?" Ariel baru sahaja hendak tidur apabila telefon bimbitnya berbunyi dengan mesej ini dari Rick, salah seorang pekerjanya.

"Berikan maklumat biasa" Ariel menjawab mesej tersebut. Dengan 'maklumat biasa' dia maksudkan profil palsu yang telah dibuat tentang dirinya. Ariel telah mereka cerita tentang dirinya kecuali bahagian dia adalah anak keluarga Hovstad. Dia memberikan maklumat tentang betapa buruknya tabiatnya di kampung, yang membuatkan orang mempunyai tanggapan buruk tentangnya.

Di pihak lain, pembantu Bellamy, Liam, mengetuk pintu bosnya di bilik kerja.

"Masuk", suara memerintah dari dalam. Liam menolak pintu bilik kerja dan masuk.

"Cakap!" Bellamy memerintah sekali lagi, kerana dia sangat sibuk dengan kerja, dan dia tidak suka membuang masa kerana dia seorang yang gila kerja.

"Perkara yang anda suruh saya periksa sudah siap. Maksud saya pemeriksaan latar belakang," Liam menjelaskan sambil meletakkan sampul besar di atas meja Bellamy. Mendengar ini, Bellamy berhenti seketika daripada apa yang dia lakukan, kemudian meneruskan seolah-olah tiada apa yang berlaku.

"Kamu boleh pergi," katanya kepada pembantu sambil masih membelek-belek fail yang sedang dibacanya. Sebaik sahaja pembantu itu keluar dan menutup pintu bilik kajian, Bellamy dengan tidak sabar mengambil sampul surat dan menuangkan isinya di atas meja. Dia mula menggeledah dengan penuh rasa ingin tahu.

'Jadi dia dari keluarga Hovstad, tapi kenapa dia begitu malang?' Mr. Bellamy berfikir dalam hati. Sejak hari dia melihat gadis itu bergaduh dengan budak-budak perempuan lain, Bellamy terasa perlu melindunginya. Dia kelihatan begitu kurus, lemah dan kesepian. Itulah sebabnya dia meminta pembantunya untuk menyelidik latar belakang gadis itu. Bellamy sendiri tidak memahami kenapa dia berasa begitu. Dia hanya mahu menyembunyikan gadis itu dari semua orang dan menyimpannya untuk dirinya sendiri. Dia pun tidak memahami dirinya dan fikirannya sendiri.

Sementara Bellamy masih asyik dengan fail-fail tersebut, Ryan, kawan zaman kanak-kanaknya, tiba-tiba masuk ke dalam bilik kajian dengan teruja tanpa mengetuk pintu.

"Hei, kau dah tengok video yang tengah trending?" Ryan bertanya dengan penuh misteri sambil tersenyum.

"Video apa?" Bellamy bertanya dengan acuh tak acuh.

"Oh kawan! Nah, tengok ni," kata Ryan sambil mengeluh, dan memberikan telefonnya kepada Bellamy.

"Macam mana? Hebat kan dia?" Ryan bertanya kepada Bellamy, suaranya penuh dengan rasa kagum. Bellamy masih asyik menonton video itu. Sudah tentu, dia tahu siapa gadis dalam video itu. Dia hanya tertanya-tanya siapa bodoh yang merakam video tersebut.

"Sial, aku cakap betul ni, aku nak cari dia dan ajak dia jadi teman wanita aku sebab dia dah jadi dewi aku! Aku..." Ryan masih berceloteh apabila dia terasa pandangan sejuk diarahkan kepadanya. Dia segera diam. Bellamy benci apabila ada orang lain yang sudah tertarik kepada gadis itu.

Di forum sekolah, tiba-tiba tercetus perdebatan hangat tentang siapa yang layak menjadi belle kampus antara Ivy dan Ariel. Dalam dua gambar, satu gambar Ariel yang berdiri dengan kepalanya sedikit miring dan satu tangan dalam poket. Profil sisinya kelihatan begitu memukau sehingga orang ramai hampir tidak boleh mengalihkan pandangan mereka. Ivy, sebaliknya, mempunyai solekan yang halus, menjadikannya kelihatan seperti bidadari. Dia cantik, tetapi perbezaan antara dia dan Ariel sangat ketara. Oleh kerana ia adalah soal undian pendapat, Ariel mendapat lebih separuh daripada undian sekolah manakala Ivy hanya mendapat sepertiga. Oleh itu, Ariel dinobatkan sebagai belle kampus yang baru. Ariel, yang tidak sedar apa yang sedang berlaku, sedang tidur nyenyak di mejanya kerana bosan.

Ivy sedang sibuk menyiapkan tugasan apabila dia merasakan pandangan aneh dilemparkan kepadanya. Dia keliru, kerana dia tidak melakukan apa-apa kesalahan setakat yang dia ingat. Dia tiba-tiba berasa tidak sedap hati dan segera mengeluarkan telefon bimbitnya untuk memeriksa. Dia disambut oleh pelbagai komen daripada perdebatan yang sedang berlangsung mengenai siapa yang layak menjadi belle kampus. Semakin banyak dia membaca komen-komen tersebut, semakin gelap wajahnya. Dia menggenggam tangannya begitu kuat sehingga berdarah, tetapi dia tidak peduli.

"Ariel..." Dia menyebut nama itu, suaranya penuh dengan kebencian yang amat sangat.