Pembiak Raja Alpha

Isla

Hujan menghentam belakangku ketika aku mengikuti Alpha Ernest menaiki tangga marmar yang luas menuju sebuah rumah yang tidak pernah aku sangka akan lihat dalam kehidupan nyata. Aku melihat sekeliling dengan cepat, tetapi dia berjalan laju, dan aku tidak punya banyak masa untuk melihat luar rumah agam itu. Aku hanya tahu ia menyerupai sebuah istana. Langit yang mendung seakan sesuai, memandangkan pandanganku yang suram.

Begitu juga, istana ini sesuai untuk seorang Raja Alpha.

Di bawah beranda yang luas, terdapat sedikit perlindungan dari angin. Aku menarik jubah nipis di bahuku. Ketika penumbuk Alpha Ernest mengetuk pintu, aku terkejut. Segala-galanya tentang hari ini tidak dijangka dan membuatkan aku gelisah.

Pintu terbuka sedikit dan seorang lelaki dengan hidung panjang dan kurus mengintai keluar. Dia memakai pakaian butler, dan aku sedikit lega.

Bukan aku menjangka raja yang kejam akan membuka pintunya sendiri, tetapi aku bersyukur tidak berhadapan dengannya segera.

“Salam! Salam!” kata Alpha Ernest dengan suara riang yang sangat kuat. Dia ketawa di belakang kerongkongnya, nadanya yang kasar sekeras guruh di kejauhan. “Ini saya, Alpha Ernest dari kumpulan Willow! Baginda sedang menunggu saya.”

Butler itu memandangnya sejenak dan kemudian matanya jatuh ke arahku seolah-olah dia tidak pasti sama ada lelaki gemuk, berpeluh dalam baju putih dengan lengan yang digulung ke siku itu benar-benar seorang Alpha. Kehadiran Omegas yang berada di dalam kereta yang membawa kami selama dua jam membuatnya lebih meyakinkan.

“Masuklah,” kata butler itu, menarik pintu kayu berat itu.

“Terima kasih, terima kasih,” kata Alpha ku, dan aku mengikutinya masuk, sambil tertanya-tanya mengapa dia perlu mengatakan segala-galanya dua kali.

Kegembiraanku kerana dapat masuk dari hujan hanya bertahan seketika ketika aku mengikuti di belakang dua lelaki yang berjalan cepat melalui koridor panjang. Bahagian dalam rumah itu tidak menyerupai istana dalam erti kata lantainya bukan diperbuat daripada batu—ia adalah kayu—dan dindingnya dilapisi dengan drywall. Tetapi ia adalah bangunan yang besar, dan ia dihiasi dengan mewah dengan perabot yang halus, pelbagai jenis seni dari lukisan hingga arca hingga pasu antik, dan aku cuba mengikuti panduan kami sementara mataku menjelajah objek yang bernilai seratus kali lebih banyak daripada pendapatan ibu bapaku dalam setahun—seribu kali lebih banyak.

Penjualan hanya satu daripada objek ini sudah cukup untuk melunaskan hutang ibu bapaku. Jika aku mempunyai satu lukisan untuk dijual, aku tidak akan berada di sini sekarang.

Aku tidak boleh memikirkan itu sekarang. Takdirku sudah ditentukan. Aku menggenggam beg kecilku di tangan dan berusaha untuk terus mengikuti. Ia tidak membantu bahawa aku tidak makan banyak apa-apa dalam minggu lepas. Aku rasa pening.

Kami membelok beberapa koridor, dan jelas bagi aku bahawa kami sekarang berada di bahagian bangunan yang untuk kerja bukan untuk pameran. Seni masih tergantung di dinding, tetapi tidak seindah. Pintu-pintu yang kami lalui kelihatan seperti pejabat, bukan perpustakaan atau ruang tamu.

“Tunggu di sini,” kata butler itu, berhenti di luar pintu yang tertutup. Dia mengetuk, dan aku mendengar suara rendah dan kasar memanggilnya masuk.

Aku rasa jantungku mula berdegup kencang di dada. Aku masih tidak jelas apa yang ada dalam fikiran Alpha Ernest untukku. Ketika aku datang kepadanya untuk meminta bantuan awal hari ini, dia bertanya beberapa soalan peribadi, senyuman terukir di wajahnya, dan kemudian dia menyuruhku pulang dan mengemas semua barang kesayanganku. Dia berkata untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluargaku, jika aku serius tentang melunaskan hutang keluargaku, dan kembali ke pejabatnya dalam masa satu jam.

Kemudian, kami menaiki kereta dan memandu ke sini. Aku tidak bertanya apa-apa soalan selain meminta dia menulisnya.

“John dan Constance Moon tidak lagi berhutang kepada Alpha Ernest Rock jika anak perempuan mereka, Isla Moon, memenuhi perjanjian yang dibuat dengan Alpha tersebut pada hari ini….” Bertarikh, ditandatangani oleh kedua-dua pihak, dan di sinilah aku.

Masih tidak pasti apa perjanjian itu.

Alpha Ernest masuk ke dalam pejabat, dan aku tergoda untuk mengintai ke dalam juga, tetapi aku tidak. Aku tidak pernah melihatnya sebelum ini, Raja Alpha, ketua semua Alpha dan semua wilayah di kawasan kami, beribu-ribu batu jauhnya. Aku telah mendengar banyak cerita tentangnya, walaupun.

Pada masa ini, aku berharap kebanyakan cerita itu tidak benar.

Saya ingin melihat wajahnya, untuk mengetahui sama ada khabar angin tentang ketampanannya benar.

Tetapi saya lebih rela tidak melihatnya langsung, jika saya mempunyai pilihan. Khabar tentang kekejamannya telah mendahului dirinya, dan dikatakan bahawa dia sama kejamnya dengan ketampanannya.

“Anda boleh duduk,” kata pelayan itu, sambil menunjuk ke arah kerusi berhampiran pintu yang telah ditutup di belakang Alpha Ernest.

Saya mengangguk, tetapi saya tidak mampu mengucapkan terima kasih secara lisan sekarang, bukan apabila gigi saya hampir bergetar kerana ketakutan.

Saya duduk, masih memegang beg saya di tangan. Saya berharap saya memakai lebih dari jubah tipis yang ibu saya berikan musim sejuk lalu. Jubah lebih murah daripada kot, jadi itulah yang saya ada.

Namun, saya tidak dapat menyembunyikan getaran yang mula melanda tubuh saya.

Mencuba yang terbaik untuk mengabaikan gegaran itu, saya cuba fokus pada suara-suara halus yang saya dengar dari balik pintu kayu tebal. Saya tidak menjangka dapat mendengar kerana pintu itu kelihatan kukuh, tetapi Alpha Ernest bercakap dengan kuat.

Dan Alpha Maddox... Dia kedengaran gelisah.

“Terima kasih kerana sudi menemui saya dalam masa yang singkat ini,” kata Alpha Ernest.

Apabila Alpha Maddox menjawab, lebih sukar untuk mendengar. Dia tidak sekuat itu. “Saya tidak tahu mengapa anda di sini melainkan untuk membayar wang yang anda hutang kepada saya.” Setidak-tidaknya, itulah yang saya fikir dia katakan.

“Malangnya, tuan, saya tidak mempunyai wang itu—tidak tepatnya,” jawab lelaki itu. Saya mendengar Alpha Maddox menggerutu sebagai balasan. “Tetapi saya mempunyai sesuatu yang lain untuk ditawarkan kepada anda. Sesuatu yang lebih baik.”

“Sesuatu yang lebih baik daripada satu setengah juta dolar yang anda hutang kepada saya?”

Jantung saya tersangkut di kerongkong dan saya hampir tercekik. Satu setengah juta dolar? Adakah saya mendengar dengan betul? Apa yang Alpha Ernest miliki yang bernilai sebanyak itu?

“Oh, ya!” kata Alpha Ernest. “Tolong, tuan, dengarkan saya. Saya ada tawaran untuk anda. Satu yang akan membolehkan saya menyelesaikan hutang kami dan membantu anda dengan satu masalah... yang anda hadapi.”

Masalah? Masalah apa yang Alpha Maddox mungkin ada—selain daripada fakta bahawa dia mungkin telah membunuh semua orang yang dia mahu marah.

Saya duduk dengan kaki rata di lantai, mata saya tertumpu pada dinding putih di seberang saya, mendengar, tidak mempercayai apa yang saya dengar.

“Ernest,” kata Alpha Maddox, “anda adalah orang terakhir di dunia yang saya akan minta tolong untuk menyelesaikan masalah, bukan saya tahu apa yang anda maksudkan.”

“Biar saya terangkan, tuan, jika anda tidak keberatan?”

Alpha Maddox menggerutu lagi. Jika dia berkata apa-apa lagi, saya tidak mendengarnya.

Alpha Ernest meneruskan. “Anda baru sahaja berusia dua puluh sembilan bulan lepas, bukan?” Saya mengandaikan Alpha Maddox mengesahkannya kerana Alpha saya terus berkata. “Semua orang tahu bahawa Raja Alpha dijangka mempunyai pewaris pada usia tiga puluh.”

“Alpha Ernest—” kata raja itu.

“Beri saya beberapa minit sahaja, Alpha,” kata Ernest, dan saya dapat membayangkan tangannya diangkat di hadapannya. “Anda memerlukan seseorang yang boleh melahirkan anak untuk anda, seseorang tanpa hubungan yang rumit, seseorang yang cantik, dengan gen yang baik dan sihat. Seorang ibu yang gagah yang telah melahirkan banyak anak dan membuktikan dirinya dari keturunan yang baik.”

Dengan setiap perkataan yang dia ucapkan, jantung saya berdegup lebih kencang di kerongkong, walaupun otak saya masih tidak mahu memahami apa yang dia katakan.

“Apa yang anda cadangkan, Ernest?” kata Alpha Maddox. “Saya tidak ada masalah untuk mendapatkan wanita. Anda tahu itu, bukan?”

“Ya, ya, tentu saja!” kata Alpha Ernest. “Tetapi wanita di istana rumit. Mereka mempunyai harapan. Saya tahu anda tidak berniat berkahwin lagi. Jadi... apa yang anda perlukan adalah seorang gadis yang rela, patuh, cantik yang bersemangat untuk membuka kakinya untuk mendapatkan wang, melahirkan anak untuk anda—atau dua atau tiga—dan kemudian menghilang. Dan saya ada gadis yang sesuai untuk anda.”

Saya menarik nafas panjang dan menahannya. Sudah tentu, Alpha Maddox tidak akan bersetuju dengan ini. Mengapa dia akan bersetuju dengan ini?

Mengapa saya bersetuju dengan ini?

Adakah saya bersetuju dengan ini?

“Biar saya faham dengan betul, Alpha Ernest,” saya mendengar Alpha Maddox berkata, dan saya tidak pasti sama ada dia marah, tersinggung... atau tertarik. “Adakah anda mencadangkan saya mengambil seorang gadis yang anda bawa ke sini ke dalam rumah saya semata-mata untuk tujuan melahirkan anak?”

“Betul, Tuanku,” kata Ernest. “Saya mencadangkan anda mengambil... seorang pembiak.”