Hoofdstuk 4 Jouw kind?
Clara stond op het punt om op haar pantoffels naar beneden te gaan toen ze langs Emily’s kamer kwam; ze ving een glimp op van iets dat op het tapijt glinsterde.
Nieuwsgierig liep ze ernaartoe en bukte om het op te rapen—een saffieren halsketting met een ouderwets ontwerp dat duidelijk niet veel waard was.
Maar Clara herkende deze halsketting. Hij had toebehoord aan Emily’s ziekelijke moeder Scarlett. Emily droeg hem vroeger voortdurend en koesterde hem als een onbetaalbaar erfstuk.
Waarom zou hij hier liggen?
Was Emily vanmorgen thuisgekomen?
En als dat zo was, zou ze hen dan hebben kunnen horen praten over hun plannen om haar vanavond naar Roy te sturen?
Het kon toch niet zó’n toeval zijn, toch?
Clara liet de ketting tussen haar vingers ronddraaien, haar ogen gevuld met minachting en haat. “Wat een pretentieuze trut. In plaats van Roy fatsoenlijk gezelschap te houden, maakt ze zich druk om niets!”
Plotseling ging de deurbel.
In de veronderstelling dat Emily misschien thuiskwam, haastte Clara zich naar beneden.
Deze keer zou ze haar niet laten ontsnappen. Vanavond zou Emily Roy beslist vergezellen.
Laat haar proeven hoe het was...
De butler deed de deur open en kwam al snel terug, met een man in een zwart pak met een scherpe, professionele uitstraling. De man liep recht naar het midden van de woonkamer, zijn doordringende blik gleed door de ruimte en bleef uiteindelijk op Clara rusten.
“Pardon, is dit de woning van meneer Johnson? Ik ben Nathan, assistent van het directiesecretariaat van de Windsor Group. Ik zou u graag iets willen vragen.”
De Windsor Group?
Clara’s hart sloeg een slag over. Wie in Emerald City kende de invloed van de Windsor Group niet?
Waarom kwamen ze hier ineens?
Kon het te maken hebben met wat er gisteravond was gebeurd?
Ze dwong een geoefende glimlach op haar gezicht. “Ja, ik ben zijn dochter, Clara. Waarmee kan ik u helpen?”
Nathans blik bleef een paar seconden op haar gezicht en handen rusten. Hoewel de wazige gestalte op de beveiligingsbeelden van gisteravond niet duidelijk genoeg was om te identificeren, leek de lichaamsbouw enigszins op die van de vrouw die voor hem stond.
En ze hield de saffieren halsketting vast die Charles had genoemd.
Hij zei terloops: “Is er gisteravond iemand uit uw huishouden in de privéruimte op de 28e verdieping van het Azure Palace Hotel geweest?”
Zes jaar later, Emerald City.
Buiten de kamerhoge ramen van de VIP-wachtlounge gromden de motoren van een Boeing 747 zacht. Charles stond tegen een pilaar geleund, zijn houding kaarsrecht als een dennenboom, en straalde een aura uit die hem onbenaderbaar deed lijken, alsof zelfs de lucht om hem heen door zijn aanwezigheid stilstond.
“Charles, hoe vaak heb ik je niet gezegd dat je niet met zo’n zuur gezicht moet rondlopen? Geen wonder dat je op jouw leeftijd nog steeds geen kinderen hebt!” William Windsor liet zijn wandelstok op de grond neerkomen, zijn zilveren wenkbrauwen hoog opgetrokken, als een oude leeuw waarvan de vacht overeind stond.
Charles rolde in gedachten met zijn ogen zonder een geluid te maken.
“Opa, ze zijn begonnen met instappen.”
“Ga niet van onderwerp veranderen! Zes jaar! Clara is al zes jaar bij je, maar ze is nog steeds niet zwanger geraakt. Ben jij degene die niet kan presteren, of zij? Charles, we moeten niet verlegen zijn om medische hulp te zoeken.” William boog zich plots dichterbij, verlaagde zijn stem en tikte met de punt van zijn wandelstok tegen Charles’ kuit.
Charles’ adamsappel bewoog, maar hij antwoordde niet.
“Het is toch niet écht zo dat jij niet kunt presteren, hè?” William zette plots een ondeugende uitdrukking op en keek om zich heen.
Net toen hij op het punt stond Charles een ziekenhuis aan te raden, werd zijn mond volgestopt met een koekje. William kauwde een paar keer. “Welke chef heeft dit gemaakt? Ontsla hem onmiddellijk—het smaakt vreselijk.”
“Clara heeft deze suikervrije koekjes speciaal voor u gemaakt.”
William wilde zich ertoe zetten het door te slikken, maar bij het horen van Clara’s naam spuugde hij het meteen uit, totaal ongeacht hoe dat eruitzag.
“Ik eet niets dat zij maakt! Clara is veel te berekenend. Vorige keer bij het familiediner serveerde ze me soep en schoot haar hand ‘uit’, waardoor het over mijn broek morste. En toen vertelde ze de bedienden dat ík het zelf had omgestoten omdat ik seniel ben. Denkt ze dat mijn oude ogen niets meer kunnen zien? Vervang haar! Zoek iemand fatsoenlijks die kinderen kan krijgen!” Hij gaf Charles een klap op zijn arm.
‘Grootvader, mijn zaken…’
‘Jouw zaken zijn mijn zaken!’ verhief William plots zijn stem, wat blikken trok van het personeel in de buurt.
‘Zes jaar geleden, toen jij erop stond Clara mee naar huis te nemen, heb ik je gezegd dat ze niet te vertrouwen was, maar jij ging met me in discussie! Kijk waar je nu bent beland. Niet eens één kind!’
Hij ging op de bank zitten en begon te mompelen als een mokkend kind. ‘Toms achterkleinzoon van hiernaast is nu bijna vijf. Twee dagen geleden sloeg hij zijn armpjes om mijn nek en noemde me overgrootpapa. Dat kind gaf me zelfs melksnoepjes om te eten. Hij is veel liever dan jouw ijsblokgezicht.’
Charles kneep in de neusbrug.
Zijn grootvader, vroeger in zijn jeugd een geduchte figuur in de zakenwereld, was op zijn oude dag in een compleet kind veranderd. William hield echt van kinderen en bleef hem en Clara telkens als ze elkaar zagen aansporen om een baby te krijgen.
Charles vermeed zulke gesprekken waar mogelijk.
Dit keer was William door een oude vriend uitgenodigd om in Lumaria te gaan aansterken, en als zijn kleinzoon had Charles geen keuze dan William persoonlijk naar het vliegveld te brengen om hem uit te zwaaien.
Charles was machteloos en wilde niet praten; William was gefrustreerd over zijn kleinzoon en had niets meer te zeggen.
Ze zaten zwijgend naast elkaar.
Op dat moment klonk er een roep achter hen.
‘Mama! Mama! Wacht op mij!’
De heldere kinderstem was als een steentje dat in een rustige vijver werd gegooid.
Een jongetje in een blauwe tuinbroek stormde op hen af als een kleine kanonskogel. Toen hij nog zo’n twee stappen van William vandaan was, gleed zijn voet weg en viel hij languit op het tapijt. Het speelgoed in zijn hand rolde tot aan Charles’ voeten.
William sprong van de bank op met de lenigheid van een jonge man, tilde het kind in zijn armen, zijn gezicht vol glimlach. ‘Voorzichtig! Waar heb je je pijn gedaan? Laat eens kijken!’
William maakte zich oprecht zorgen om het kind; een buitenstaander die van niets wist, had kunnen denken dat hij de echte grootvader van de jongen was.
Het jongetje wreef over zijn knie en keek naar William op, met tranen die aan zijn lange wimpers hingen, zijn ogen wijd open.
Dat zielige koppie deed Williams hart meteen smelten.
William hield de armpjes van het jongetje omhoog, bekeek hem van links naar rechts, en draaide zich toen plots naar Charles om en riep: ‘Charles, kom kijken! Deze neus! Deze mond! Alsof ze uit hetzelfde malletje zijn gesneden als jij toen je klein was!’
Charles’ wenkbrauwen fronsten bijna onmerkbaar.
De lichte opwaartse boog in de ooghoeken van dit kind, de lichte neerwaartse stand van zijn mond wanneer die op elkaar werd gedrukt, en zelfs het ondiepe lijntje tussen zijn wenkbrauwen als hij fronsde: het leek opvallend veel op foto’s van hemzelf als kind die hij in de fotoalbums van het oude landhuis had gezien.
Als hij zich niet glashelder herinnerde dat hij in zijn ruim dertig jaar slechts met één vrouw intiem was geweest, Clara, en dat zij nooit een kind had gehad, dan zou hij hebben vermoed dat dit jongetje zijn eigen biologische zoon was.
De blik van het kind was ongewoon helder, als gepolijste obsidiaan. Hoewel hij timide leek, school er in zijn ogen een kalmte die niet bij zijn leeftijd paste.
Charles was er bijna zeker van dat dit een zorgvuldig geplande misleiding was, mogelijk een nieuwe streek van concurrenten.
William werd steeds verbaasder hoe langer hij keek. Uiteindelijk zette hij het kind gewoon op de bank, zette zijn handen in zijn zij en keek Charles aan met ogen die ineens scherp werden, als van een ondervrager. ‘Charles, zeg me eerlijk, is dit kind van jou?’
De lucht in de wachtruimte bevroor op slag.
Zelfs het jongetje dat over zijn knie had gewreven stopte, knipperde met zijn grote ogen en keek van de woedende William naar de uitdrukkingsloze Charles, zijn kleine gezicht vol verbazing.
Charles bukte om het speelgoed bij zijn voeten op te rapen. ‘Grootvader, wat zegt u nou? Hoe zou dat mogelijk kunnen zijn?’
William geloofde hem duidelijk niet en stapte naar voren, zijn stem ging omhoog. ‘Waarom niet? Dit kind lijkt precies op hoe jij eruitzag toen je klein was! Als hij niet van jou is, van wie dan wel? Heb jij, een paar jaar geleden, met een of andere vrouw…’
Charles onderbrak hem beslist. ‘Nee. Ik heb geen kinderen.’
