Baby Koppelaar

In de feestzaal werden Emily Johnsons vingers wit terwijl ze haar champagneflûte omklemde, haar blik gleed over de menigte tot die bleef hangen bij haar vader, Simon Johnson, die met de dames in de buurt stond te praten.

Het gezicht dat ze ooit liefhad, leek nu niets meer dan een masker. Nauwelijks drie maanden na de begrafenis van haar moeder had deze man Celeste Johnson en haar dochter, Clara Johnson, in hun huis verwelkomd.

"Emily, waarom verstop je je hier? Meneer Murphy wil die samenwerking nog met je bespreken." Een misselijk zoete stem, zwaar van parfum, kronkelde naar haar toe, waardoor Emily’s ruggengraat instinctief verstijfde.

Emily trok zich met afschuw los van de ongewenste aanraking. "Geen interesse."

Clara, die drie jaar ouder was dan Emily, was Simons buitenechtelijke dochter.

Toen Emily’s moeder, Scarlett Lewis, door ziekte aan bed gekluisterd was geweest, had Simon brutaal Celeste, zijn maîtresse, meegenomen naar exclusieve clubs. Nu had hij haar zonder enige schaamte in hun huis gebracht. Celeste paradeerde rond in dure japonnen en behing zich met de sieraden die Emily’s moeder had achtergelaten, terwijl ze de rol van mevrouw Johnson speelde.

Clara was van de ene op de andere dag van de geheime dochter veranderd in de prinses van de familie.

Clara’s glimlach wankelde geen moment toen ze Emily een cocktailglas aanbood, gevuld met een bessenrode vloeistof. "Doe niet zo kil. We zijn tenslotte zussen. Probeer dit eens? Ik zag mevrouw Bailey het laatst drinken. Het is een nieuwe cocktail die 'Dromerige Bedwelming' heet."

De kersengarnituur op de rand glansde vreemd, en Emily’s maag keerde zich om. Ze kon niet vergeten hoe Simon tijdens de laatste dagen van haar moeder ongeduldig de artsen had aangespoord om met de behandeling te stoppen. Evenmin kon ze de zelfgenoegzame blik op Celestes gezicht vergeten toen Celeste voor het eerst hun huis binnenstapte.

Deze man, zijn maîtresse en hun dochter hadden talloze wonden in Emily’s hart opengereten.

"Drink het zelf," ze deed een stap terug, haar ogen flitsten van openlijke minachting.

Maar Clara negeerde haar reactie en duwde het glas stevig in haar hand. "Doe me een plezier. Kijk, er kijken zoveel mensen naar ons. We kunnen ze toch niet laten denken dat we niet met elkaar door één deur kunnen, of wel?"

Emily keek om zich heen en zag dat veel blikken hun kant op waren gericht, vol speculatie en belangstelling.

Deze mensen leefden voor roddels. Als ze zagen dat zij Clara zo behandelde, wie wist welke nare geruchten zich dan zouden verspreiden.

Terwijl Emily aarzelde, liet Clara haar stem zakken. "Pap heeft ons specifiek gevraagd ons als echte zussen te gedragen. Maak hem niet boos om zoiets onbenulligs."

Iets scherps doorboorde Emily’s hart.

Ze wist maar al te goed dat Simon nu alleen nog oog had voor Clara en Celeste. Elke ongehoorzaamheid van Emily zou alleen maar hardere kritiek en onverschilligheid uitlokken.

Bovendien had Simon nog altijd de controle over Mirage Fashion—het bedrijf dat Emily’s moeder haar hele leven had gewijd aan het opbouwen. Emily kon het zich niet veroorloven om met Simon te breken voordat ze Mirage Fashion had teruggevorderd.

Emily nam met tegenzin het glas aan.

"Dat is beter." Clara’s glimlach werd nog zoeter, alsof zij niet degene was geweest die Emily had bedreigd.

Emily gooide haar hoofd iets achterover en nam een kleine slok. De bittere vloeistof brandde toen die haar keel af gleed.

Binnen enkele ogenblikken overspoelde een vreemde, koortsige hitte haar.

Emily greep naar haar kraag terwijl koud zweet haar japon meteen doorweekte. Ze keek Clara vol ongeloof aan, de triomf in Clara’s ogen sneed door haar heen als een mes.

‘Jij…’

Hoe durfde Clara haar te drogeren op zo’n publiek evenement?

Was ze krankzinnig?

Of was dit goedgekeurd door hun vader?

Clara schraagde Emily’s wankelende lichaam, haar stem misselijkmakend zacht. ‘Wat is er, Emily? Je ziet er verschrikkelijk uit. Laat me je ergens naartoe brengen om uit te rusten.’

Terwijl ze door de gang werd meegesleurd, begon Emily’s bewustzijn te vervagen.

Clara’s parfum vulde haar neusgaten—precies dezelfde geur die Clara had gedragen toen ze voor het eerst Emily’s moeders ziekenkamer was binnengedrongen.

‘Laat me los…’ worstelde ze met opeengeklemde tanden, om vervolgens ruw een logeerkamer in te worden geduwd.

Toen de deur dichtging, hoorde ze Clara buiten met een man fluisteren, en zijn weerzinwekkende gelach deed haar maag samenkrampen.

Het vuur in haar lichaam werd steeds ondraaglijker. Emily zakte ineen op het tapijt, tranen gleden omlaag door het koude zweet op haar gezicht.

Ze haatte Simon om zijn gevoelloosheid, verachtte Clara om haar wreedheid, en verafschuwde zichzelf omdat ze nog steeds vastzat in een familie die al lang niet meer die naam verdiende, waar zelfs de begrafenis van haar moeder was verstoord door dat weerzinwekkende tweetal.

‘Nou, hallo, schoonheid. Ik heb op je gewacht.’

De slijmerige stem doorboorde haar trommelvliezen. Emily rukte haar hoofd omhoog en zag de bierbuikige man—Roy Murphy, een van haar vaders zakenpartners die haar tijdens een recent zakendiner wellustig had bekeken. Hij kwam dichterbij en wreef zijn handen tegen elkaar, terwijl zijn gouden ringen afstotelijk in het licht glansden.

‘Blijf van me af!’ schreeuwde ze met al haar kracht, haar nagels die diep in het tapijt groeven.

De man wankelde achteruit door haar duw, en stormde toen naar voren in boze schaamte. ‘Hou op met doen alsof je zo deftig bent! Simon heeft je praktisch bij me afgeleverd! Weet je wat? Als je me dwarszit, zorg ik ervoor dat je familie vandaag nog failliet gaat!’

Simon!

Dus hij had dit goedgekeurd!

Haar eigen vader was bereid haar voor de wolven te gooien!

Emily vond ergens diep vanbinnen kracht en trapte Roy vol in zijn kruis. Terwijl hij dubbelklapte van de pijn, krabbelde ze overeind en schoot de deur uit.

Ze ging nog liever dood dan dat die vieze man haar aanraakte!

Emily rende op blote voeten door de gang, de koude marmeren vloer die haar voeten bont en blauw sloeg. De kristallen kroonluchters boven haar maakten haar duizelig, maar ze durfde niet te stoppen.

Achter haar vermengden Roy’s woedende verwensingen zich met zijn zware voetstappen die als een hartslag tegen haar oren bonkten.

‘Jij klein kreng! Dit ga je bezuren!’

Emily voelde de door het middel opgewekte hitte genadeloos door haar lichaam verspreiden, haar bewustzijn dat aan en uit flakkerde. Net toen ze op het punt stond in elkaar te zakken, ging er voor haar plotseling een deur open. Een lange man stapte naar buiten en liep snel weg, de deur op een kier achterlatend.

Zonder na te denken glipte Emily als een vis door de opening. Terwijl ze de deur achter zich dichtdeed, tastte ze naar het slot. De zachte klik toen het vastsprong was het zoetste geluid dat ze ooit had gehoord.

Ze had zich nog maar net tegen de deur weten te schragen toen ze Roy’s zware ademhaling buiten hoorde. ‘Verdomme! Waar is dat kleine sletje gebleven? Als ik je vind, zorg ik ervoor dat je een week niet kunt lopen!’

Emily’s lichaam trilde oncontroleerbaar. Zou die vieze man in zijn woede de deur intrappen?

Ze keek uit het raam—achtentwintigste verdieping. Er was nergens om heen te gaan.

Was ze nu volledig overgeleverd aan het lot?