Hoofdstuk 10 Luxe lunch

Max staarde naar de strakke iPhone-doos op zijn bed alsof die elk moment kon ontploffen. Zijn vingers zweefden boven de ongerepte verpakking, niet helemaal durvend om het aan te raken.

"Is dit..." hij slikte moeilijk, terwijl hij met trillende handen zijn bril rechtzette. "Is dit echt het nieuwste model? Het echte ding?"

Ik leunde tegen zijn deurpost, armen over elkaar. "Nee, ik heb een namaak gekocht van een vent in een steegje. Natuurlijk is het echt."

Hij pakte de doos voorzichtig op en bekeek hem van alle kanten alsof hij een bomtechnicus was. "Maar waar heb je dit vandaan? Deze kosten zoiets als... duizend euro."

"Ik heb hem gekocht." Ik haalde mijn schouders op en pakte een identieke doos uit mijn rugzak. "Ik heb er ook een voor mezelf gekocht."

Max's mond viel open. Zijn ogen schoten heen en weer tussen de twee dozen en toen naar mijn gezicht, zoekend naar een verklaring die logisch was in zijn wereld—een wereld waarin zijn zus een blutte middelbare scholier was die zich geen ontbijt kon veroorloven.

"Maar... hoe?" stamelde hij. "Je hebt geen baan. Je hebt geen geld. Dit is..." Hij gebaarde hulpeloos naar de telefoon. "Dit is onmogelijk."

"Het is niet gestolen, als dat is waar je je zorgen over maakt," zei ik, terwijl ik op de rand van zijn bed ging zitten. "En ik heb geen bank beroofd of drugs verkocht. Het is van mij, legitiem gekocht, en nu is het van jou."

Hij klemde de doos steviger vast. "Heb je problemen, Jade?"

Ik glimlachte om zijn bezorgdheid. "Geen problemen. Als deze kapot gaat, koop ik een nieuwe voor je. Geen vragen gesteld."

Max staarde me een lange tijd aan, zijn uitdrukking een mengeling van wantrouwen en verleiding. Uiteindelijk won zijn verlangen naar de technologie het van zijn zorgen. Hij opende langzaam de doos, vingers licht trillend terwijl hij het glanzende apparaat eruit tilde.

---

De volgende ochtend kwam ik terug van mijn ochtendlijke hardlooprondje en vond Max al aangekleed en wachtend in de gang. Zijn ogen waren omringd door donkere kringen, en hij bladerde met intense focus door zijn nieuwe telefoon.

"Je ziet eruit als een wrak," merkte ik op, terwijl ik zweet van mijn voorhoofd veegde. Mijn hardloopkleding plakte aan me, vochtig van het zweet. "Ben je de hele nacht opgebleven?"

Hij glimlachte beschaamd. "Misschien. Het is gewoon... het is geweldig, Jade. De verwerkingssnelheid, de kwaliteit van de camera—ik heb al een paar natuurkundesimulatieprogramma's gedownload."

"Geef me vijftien minuten om te douchen, en dan gaan we weg."

"Weg? Waarheen?"

"Shoppen," riep ik terug.

Terwijl we de trap afliepen, verscheen Emily uit haar kamer en keek ons wantrouwend aan. "Waar gaan jullie heen?" vroeg ze, haar stem scherp van nieuwsgierigheid.

Ik liep langs haar zonder haar bestaan te erkennen. Max aarzelde, maar volgde me, zijn nieuwe iPhone veilig in zijn zak gestopt.

---

De Cloud City Mall was het grootste winkelcentrum in de buurt. Max zag er duidelijk ongemakkelijk uit terwijl we door de glanzende ingang liepen, zijn schouders gebogen alsof hij minder ruimte wilde innemen tussen de weekendshoppers die duidelijk meer geld hadden dan onze familie.

"Wat doen we hier?" fluisterde hij, terwijl hij de luxe winkels met angst bekeek.

"Je wat fatsoenlijke kleren kopen," antwoordde ik, terwijl ik hem naar de herenafdeling leidde. Ik knikte naar een verkoopmedewerker die meteen naderde, zijn professionele glimlach breder wordend toen hij een commissie rook.

"We hebben een complete garderobeverfrissing nodig voor mijn broer," zei ik. "Casual, maar goede kwaliteit."

De blik van de medewerker gleed over Max's versleten jeans en vervaagde t-shirt. "Natuurlijk. Deze kant op."

Drie outfits later stond Max ongemakkelijk voor een spiegel, gekleed in designkleding die hem ouder en zelfverzekerder deed lijken—ondanks zijn duidelijke ongemak met de aandacht.

"Dit voelt niet als mezelf," mompelde hij, terwijl hij aan de mouw van een op maat gemaakt jasje trok.

"Dat is de bedoeling," antwoordde ik. "We nemen deze, plus de andere twee sets," zei ik tegen de verkoopster.

Het totaal kwam op €2.400. Max' ogen puilden uit toen ik zonder aarzelen een creditcard overhandigde.

"Jade," siste hij toen we met de tassen wegliepen. "Dat is meer dan wat mam in twee weken verdient!"

"Dan is het maar goed dat mam er niet voor betaalt." Ik leidde hem naar de luxe schoenenwinkel. "Kom op. Die sneakers die je draagt zien eruit alsof ze op het punt staan uit elkaar te vallen."

Max probeerde zijn linkervoet te verbergen toen hij ging zitten, hem van de verkoper af draaiend. Ik merkte de subtiele beweging op, de ingesleten gewoonte om zijn handicap te verbergen.

Twee uur en €2.800 later had Max twee paar designer sportschoenen en een paar casual laarzen. Ik had ook een aantal outfits voor mezelf uitgekozen—eenvoudige stukken die bij mijn veranderende lichaam zouden passen terwijl ik bleef afvallen en spieren opbouwde.

Tegen de tijd dat we het winkelcentrum verlieten, hadden we bijna €12.000 uitgegeven. Max liep naast me in verbijsterde stilte, zorgvuldig de tassen dragend met luxe logo's die hij eerder alleen in advertenties had gezien.

"Zijn we klaar?" vroeg hij uiteindelijk toen we de uitgang naderden.

"Bijna. Eerst lunchen."

Ik leidde hem naar het Grand Plaza Hotel. Max struikelde lichtjes toen we de marmeren lobby binnenliepen, zijn ogen werden groot bij het zien van de kristallen kroonluchters en geüniformeerd personeel.

"Jade, we kunnen hier niet eten," fluisterde hij dringend. "Dit is het duurste restaurant in Cloud City!"

"Daarom eten we hier," antwoordde ik, terwijl ik naar de maître d' liep. "Tafel voor twee, alstublieft. Iets privé."

We werden naar een privé-eetkamer op de bovenste verdieping geleid met een panoramisch uitzicht over de stad. Max zakte in de zachte leren stoel, zich zichtbaar ongemakkelijk voelend ondanks zijn nieuwe kleren. Toen hij het Franse menu kreeg, werd zijn gezicht bleek.

"Ik kan... Ik weet niet wat dit betekent," fluisterde hij. "En er staan niet eens prijzen bij!"

"Als je de prijs moet vragen, kun je het niet betalen," zei ik met een kleine glimlach. "Maak je geen zorgen."

De ober kwam terug, en Max duwde het menu haastig naar hem toe. "Ik heb niet echt honger," mompelde hij, hoewel zijn maag hoorbaar knorde.

Ik rolde met mijn ogen. "Hij neemt wat ik neem," zei ik tegen de ober, en vervolgde in vlekkeloos Frans, "Nous prendrons le foie gras pour commencer, suivi du filet de boeuf avec truffes noires, et le turbot. Une bouteille d'eau pétillante aussi, s'il vous plaît."

De ober knikte waarderend en vertrok. Max staarde me ongelovig aan.

"Sinds wanneer spreek jij Frans?"

Ik haalde mijn nieuwe laptop tevoorschijn en zette hem op de marmeren tafel. "Zelf geleerd. Gewoon om de tijd te doden."

"En je weet wat foie gras en truffels zijn? Ben je eerder op zulke plaatsen geweest?"

"Zoiets," antwoordde ik, terwijl mijn vingers al vliegensvlug over het toetsenbord gingen.

Max leunde achterover in zijn stoel, de weelderige omgeving in zich opnemend—de kristallen kroonluchter, de panoramische ramen, het dikke tapijt onder onze voeten. "Dit is krankzinnig," mompelde hij. "Vorige week hadden we nog ruzie over wie het laatste pak koekjes kreeg."

Ik reageerde niet, gefocust op mijn scherm. Vanuit mijn ooghoek zag ik Max me bestuderen—niet alleen mijn uiterlijk, maar ook de manier waarop ik mezelf droeg, de zelfverzekerde manier waarop mijn vingers over het toetsenbord bewogen.

Uiteindelijk kreeg zijn nieuwsgierigheid de overhand. Hij schoof zijn stoel om mijn scherm te kunnen zien. Zijn ogen werden groot.

"Wat is dat?"