Hoofdstuk 11 Digital Genius
In minder dan drie minuten had ik een compleet beveiligingssysteem op mijn laptop gecreëerd, inclusief GPS-trackers ingebouwd in zowel mijn telefoon als computer, plus een meerlagige firewall waar de meeste overheidsinstanties jaloers op zouden zijn.
Max keek in verblufte stilte toe terwijl ik het systeem afrondde met een paar snelle toetsaanslagen.
"Dat is... onmogelijk," stamelde hij uiteindelijk, terwijl hij zijn bril rechtzette. "Je hebt net een compleet beveiligingsframework gebouwd in minuten. Professionele teams zouden dagen nodig hebben om zoiets te maken."
Ik haalde mijn schouders op en voerde een laatste diagnostische test uit. "Het is niet zo ingewikkeld als je de architectuur begrijpt."
"Niet ingewikkeld?" Max's stem brak van ongeloof. "Je hebt net locatie-trackers gecodeerd, versleutelde authenticatieprotocollen en wat lijkt op militaire firewallbescherming sneller dan de meeste mensen hun naam kunnen typen!"
Ik stond mezelf een kleine glimlach toe. In mijn vorige leven als Shadow, en als de hacker die alleen bekend stond als X, had ik systemen gecreëerd die de meest geavanceerde overheidsinbraken konden weerstaan. Dit was kinderspel in vergelijking.
"Ik kan het je leren, als je geïnteresseerd bent," bood ik aan, terwijl ik zijn intense focus opmerkte.
Zijn hoofd schoot omhoog, zijn ogen lichtten op van opwinding. "Echt? Je zou me leren hoe je dit doet?"
"Je hebt er het brein voor," zei ik, terwijl ik de laptop sloot. "Maar eerst, laten we eten. Ik heb honger."
Het hotelrestaurant glinsterde met gepolijst marmer en kristallen kroonluchters. Een ober in een perfect gestreken uniform naderde onze tafel en presenteerde met eerbied een fles rode wijn.
"Château Margaux, 2009, zoals gevraagd, mevrouw," kondigde hij aan.
Ik nam een oppervlakkige slok, en zette het toen opzij. In mijn vorige leven had ik een verfijnde smaak voor goede wijnen ontwikkeld – een noodzakelijke vaardigheid om high-society evenementen te infiltreren. Maar dit lichaam was zeventien, en alcohol zou alleen mijn reflexen vertragen.
Gedurende de maaltijd merkte ik dat Max naar me keek – niet alleen wat ik at, maar hoe ik het at. De manier waarop ik mijn mes vasthield, de hoek van mijn pols als ik mijn waterglas optilde. Alle verfijnde manieren die ik had opgedaan tijdens jaren van high-profile moorden waren volledig zichtbaar.
"Je lijkt hier anders," zei hij uiteindelijk tussen de gangen door. "Alsof je... thuishoort op een plek als deze."
Ik trok een wenkbrauw op. "En dat verbaast je?"
"Nou, ja. We zijn opgegroeid met magnetronmaaltijden op papieren bordjes."
Max worstelde met de verschillende bestekstukken, pakte de verkeerde vork op voordat hij hem snel neerzette toen hij zag dat ik een andere gebruikte. Zijn wangen kleurden van schaamte.
"Ik heb nog nooit ergens gegeten waar meer dan één vork was," fluisterde hij.
"Je raakt eraan gewend," verzekerde ik hem.
De ober kwam met onze rekening, en legde discreet de leren map naast mijn bord. Ik opende het zonder aarzeling, maar Max leunde naar voren, nieuwsgierig. Zijn mond viel open.
"Achtduizend tweehonderd dollar?" siste hij, zijn stem brak. "Dat is—dat is krankzinnig!"
De ober schraapte zijn keel. "De Château Margaux alleen al is vijfduizend, meneer. Het is een beperkte oplage."
Max zag eruit alsof hij flauw zou vallen. "Je hebt er nauwelijks van gedronken!"
Ik gaf mijn creditcard aan de ober zonder commentaar.
In de taxi op weg naar huis bleef Max stil, starend uit het raam naar de voorbijgaande stadslichten. Zijn vingers bleven de kraag van zijn nieuwe designer shirt aanraken, alsof hij nog steeds niet kon geloven dat het van hem was.
"Ik heb nog nooit zoiets meegemaakt," zei hij uiteindelijk, zijn stem gevuld met verwondering. "De manier waarop ze ons behandelden, hoe ze stoelen naar achteren schoven en servetten vouwden als we opstonden... en dat eten! Ik herkende de helft van de ingrediënten niet eens."
"Het is gewoon een diner, Max," antwoordde ik nonchalant.
"Gewoon een diner?" Hij lachte zachtjes en schudde zijn hoofd. "Jade, we eten ons hele leven al magnetron macaroni met kaas. Pa viert zijn verjaardag in het café dat gratis taartpunten weggeeft."
Zijn ogen straalden van opwinding. "De marmeren badkamers met echte stoffen handdoeken, het uitzicht over de hele stad vanaf onze tafel... het voelde alsof we in een film zaten."
Ik glimlachte flauwtjes. "Wen er maar vroeg aan, Max. Dit is nog maar het begin."
Zijn wenkbrauwen gingen omhoog en een grijns verscheen op zijn gezicht. "Het begin van wat?"
Ik antwoordde niet toen de taxi voor ons gebouw stopte, het contrast tussen de luxe die we net achter ons hadden gelaten en ons vervallen appartementencomplex hing stil tussen ons in.
Die middag wachtte ik tot het huis leeg was. Linda had Emily meegenomen om te shoppen, en Frank werkte een dubbele dienst.
Ik haalde een prepaid telefoon van onder mijn matras en draaide een nummer.
"Morrison Farmaceutisch Onderzoekscentrum, hoe kan ik uw oproep doorverbinden?"
"Dr. Walter Morrison, alstublieft," zei ik. "Het betreft gespecialiseerde biochemische verbindingen."
Er was een pauze, daarna klonk er een klik alsof de lijn werd overgezet naar een meer beveiligde verbinding.
"Dit is Morrison." De stem was diep en voorzichtig. "Ik geloof niet dat we eerder hebben gesproken. Hoe heeft u dit nummer gekregen?"
"Uw werk met neuromusculaire verbeteringsformules is bekend in bepaalde kringen," antwoordde ik. "Ik heb een aangepaste verbinding nodig. Specifiek, de experimentele MR-27 variant met de gewijzigde eiwitstructuur."
Een scherpe ademhaling kwam door de lijn. "Dat is... zeer geheime onderzoek. Wie bent u?"
"Iemand die bereid is goed te betalen voor discretie. Ik heb het over twee weken nodig. Ik kom persoonlijk naar New York om het op te halen."
"Wacht," zijn toon veranderde van achterdochtig naar geïntrigeerd. "U klinkt ontzettend jong. Hoe zou iemand zoals u überhaupt weten van MR-27?"
"Nou, een van mijn vrienden. Ik ken de moleculaire structuur en benodigde stabiliserende agentia. Ik weet ook dat u de enige bent die het correct kan synthetiseren."
"De verbinding die u beschrijft is zeer experimenteel," zei hij langzaam. "De mogelijke bijwerkingen zijn—"
"Ik ben me bewust van de risico's," onderbrak ik hem. "Kunt u het voorbereiden of niet?"
"Ja. Maar het zal duur zijn. Heel duur."
"Hoeveel?"
"Voor iets zo gespecialiseerd, zonder vragen te stellen? Tweehonderdduizend. De helft vooraf."
Ik sloot mijn ogen kort. "Ik kan nu zeventigduizend overmaken. De rest bij aflevering."
"Aanvaardbaar," stemde hij na een moment van aarzeling toe. "Maar ik begrijp nog steeds niet hoe iemand van uw leeftijd mogelijk—"
Ik beëindigde het gesprek en maakte het hele resterende bedrag over naar het rekeningnummer dat Morrison me enkele momenten later sms'te.
Rekeningsaldo: €0,00
Weer vanaf nul beginnen. Maar het zou de moeite waard zijn als de formule werkte.
Ik strekte me uit op mijn bed voor een korte dutje. In plaats daarvan viel ik in een bekende nachtmerrie.
Alarm sirenes loeiden door de Caribische faciliteit. De koude woorden van de Directeur echoden: "Onderwerp gepland voor beëindiging na genetische oogst."
Na jaren hun perfecte wapen te zijn geweest, was dit mijn beloning—weggegooid als kapot gereedschap. Hun verraad brandde heter dan het serum in mijn aderen.
De explosies begonnen—kettingreacties precies zoals ik had gepland.
De faciliteit stortte in terwijl zeewater naar binnen stroomde. De laatste explosie slingerde me door de duisternis terwijl alles implodeerde—
"JADE! Sta op, luie trut!"
