Hoofdstuk 2 De vreemdeling in de spiegel

Verheven stemmen rukten me uit de bewusteloosheid. De felle fluorescentielampen van wat leek op een schoolverpleegsterskamer staken in mijn ogen terwijl ik probeerde me te oriënteren.

"Mijn dochter is tijdens de gymles in elkaar gezakt en heeft haar hoofd gestoten! Verwacht u dat ik deze belachelijke compensatie zomaar accepteer?" Een vrouw met goedkope blonde highlights en te veel make-up zwaaide met een stuk papier in het gezicht van een vermoeid uitziende vrouw in een verpleegstersuniform.

"Mevrouw Morgan, zoals ik al heb uitgelegd, had Jade last van een lage bloedsuikerspiegel. Haar medische keuring liet zien dat ze de hele dag nauwelijks iets had gegeten. De school heeft alle veiligheidsprotocollen nageleefd—"

"Vertel me geen bureaucratische onzin! Jullie zijn verantwoordelijk voor—"

"Jullie moeten allebei je mond houden!" De woorden verlieten mijn mond voordat ik kon verwerken wat er gebeurde.

Beide vrouwen draaiden zich naar mij, verbijsterd. Ik was even verrast door de onbekende stem die uit mijn keel kwam. Toen ik naar beneden keek, zag ik dikke armen die ik niet herkende.

Wat is dit in hemelsnaam?

De tv die in de hoek van de kamer was gemonteerd, trok plotseling mijn aandacht.

"Breaking news: Een enorme explosie heeft een privé-eiland in de Caraïben vernietigd om ongeveer 7:10 vanmorgen. Het onbewoonde eiland, naar verluidt eigendom van een anonieme Europese investeringsgroep, lijkt volledig verwoest te zijn. Kustwachtfunctionarissen melden geen overlevenden..."

Een stroom van herinneringen sloeg me neer. De faciliteit. De explosies. Mijn dood.

Toch was ik hier, duidelijk levend, maar in iemand anders' lichaam.

Als een tsunami die over een kustlijn breekt, overspoelden vreemde herinneringen mijn bewustzijn. Schoolgangen. Spottend gelach. Een tengere jongen met een mank been. Een kleine, slecht verlichte slaapkamer.

Jade Morgan. De naam kwam bovendrijven uit de vloedgolf van herinneringen.

Pijn schoot door mijn slapen terwijl twee sets levenservaringen in mijn brein botsten. Ik drukte mijn handen tegen mijn hoofd en kneep mijn ogen dicht.

"Iedereen eruit," beval ik tussen mijn tanden door. "Nu."

"Jade, ik moet je controleren—" begon de verpleegster.

"ERUIT!" gromde ik met zoveel kracht dat beide vrouwen naar de deur terugdeinsden.

De blonde vrouw—Linda Morgan, mijn schijnbare moeder in dit leven—staarde me woedend aan. "We zullen deze houding bespreken als je thuis komt," snauwde ze voordat ze de kamer uit stormde.

Eenmaal alleen strompelde ik naar de kleine badkamer die aan de verpleegsterskamer vastzat. Ik steunde mezelf tegen de wastafel en keek omhoog.

Het gezicht in de spiegel was niet van mij. Ronde wangen, dubbele kin, muisbruin haar dat in een rommelige paardenstaart was teruggebonden. Maar de ogen—ze waren scherp, berekenend. Mijn ogen, op de een of andere manier, in dit onbekende gezicht.

Ik bestudeerde de reflectie nauwkeuriger. De gelaatstrekken waren niet slecht—eigenlijk best delicaat en goed geproportioneerd onder het extra gewicht. Het gezichtsvet kon niet helemaal verbergen wat een behoorlijke botstructuur leek te zijn.

"Jade Morgan," fluisterde ik, testend de naam op mijn tong. "Beter dan Shadow, denk ik. Tenminste klinkt het als een normaal persoon."

Ik plensde koud water in mijn gezicht, dwingend mezelf logisch na te denken. Op de een of andere manier had ik—Shadow, 's werelds dodelijkste huurmoordenaar—de vernietiging van het eiland overleefd door in het lichaam van deze tiener over te gaan.

Een zachte klop onderbrak mijn beoordeling. De verpleegster stak haar hoofd naar binnen. "Jade? Voel je je beter? Je bloedsuikerwaarden stabiliseren."

"Het gaat goed," antwoordde ik, verbaasd over hoe natuurlijk ik op de naam reageerde. "Ik had gewoon even een momentje nodig."

---

"Ik heb hier genoeg tijd verspild," verklaarde Linda Morgan toen we het schoolgebouw verlieten. Ze keek dramatisch op haar horloge. "Ik moet terug naar mijn dienst in de fabriek."

Ik zei niets en bestudeerde deze vrouw. Harde lijnen rond haar mond, goedkope kleding die te hard probeerde er duur uit te zien, de bittere houding van haar schouders - ze stonk naar wrok.

Ze graaide in haar tas en haalde er een paar verkreukelde eurobiljetten en wat ingepakte snoepjes uit. "Hier. Neem de bus naar huis." Ze duwde ze naar me toe zonder oogcontact te maken. "Eet deze als je weer flauwvalt. Ik kan me geen dag vrij veroorloven vanwege jou."

Ik nam de spullen stilzwijgend aan en keek toe hoe ze haastig naar een verroeste sedan op de parkeerplaats liep. Het is Jade's moeder, nu mijn moeder: Linda Morgan, fabrieksmedewerker, voortdurend boos op de wereld vanwege haar positie in het leven, en dat afreagerend op haar oudste dochter.

Ik stopte de snoepjes in mijn zak, maar staarde naar de verkreukelde biljetten in mijn hand. Drie euro was niet eens genoeg voor de volledige busrit naar onze buurt.

Ik propte het geld in mijn zak en begon te lopen. Volgens de herinneringen die nu in mijn geest neerdalen, was thuis in een achterstandsbuurt ongeveer drie kilometer verderop. De wandeling zou me de tijd geven om alles te verwerken.

Ik was bijna thuis toen ik een bus zag stoppen bij de halte verderop. Onder de weinige passagiers die uitstapten, was een slanke jongen met een uitgesproken hinken. Iets in mij herkende hem onmiddellijk: Max Morgan. Mijn broer, veronderstel ik.

Hij zag me terwijl hij zijn rugzak goed zette, zijn ogen lichtjes wijder achter zijn brillenglazen. Zonder een woord te zeggen, haalde hij een energiedrank uit zijn rugzak en bood die aan mij aan toen ik naderde.

Ik nam de drank aan, onze vingers raakten elkaar kort. "Dank je," zei ik.

Hij knikte een keer, draaide zich om en liep verder naar huis met zijn hinkende gang.

---

Het appartement van de familie Morgan bevond zich in een vervallen complex aan de rand van Cloud City. Ik ging rechtstreeks naar wat ik wist dat Jade's slaapkamer was - een kleine ruimte met een eenpersoonsbed.

Mijn nieuwe lichaam voelde uitgeput. De mentale inspanning van het integreren van Shadow's dodelijke vaardigheden en herinneringen met Jade's alledaagse bestaan eiste zijn tol. Ik viel op het bed en viel onmiddellijk in een diepe slaap.

Uren later werd ik wakker geschud door agressief bonken op de deur.

"Hé, dikzak! Wakker worden!" Een meisjesstem snerpte door de deur. "Mam zegt dat je vanavond moet koken! Kom je luie kont hiernaartoe!"

Ik ging rechtop zitten, onmiddellijk alert. Emily Morgan - Jade's vijftienjarige zus en constante kwelgeest, volgens de herinneringen die nu in mijn geest neerdalen.

"Ik weet dat je daar bent! Als ik nog een magnetronmaaltijd moet eten omdat jij te druk bent met snacks naar binnen werken, zweer ik dat ik—"

Ik gooide de deur open en staarde naar het geschrokken meisje. Emily was alles wat Jade niet was - dun, conventioneel knap, en absoluut gemeen.

"Probleem?" vroeg ik rustig.

Emily knipperde, duidelijk uit het veld geslagen door iets in mijn houding. De Jade die ze kende zou haar schouders hebben laten hangen, haar ogen hebben afgewend en een verlegen "sorry" hebben gemompeld voordat ze naar de keuken sjokte. In plaats daarvan stond ze tegenover iemand die mannen van twee keer haar grootte zonder moeite had geëxecuteerd.

"M-mam zei dat je moet koken," stamelde ze, onbewust een stap achteruit zettend.

Ik bestudeerde haar, toegang krijgend tot Jade's herinneringen aan het dagelijkse gepest door dit meisje. Jong, maar met een wreedheid die verder ging dan typische tienermeedogenloosheid.

Jong in leeftijd maar groot in gemeenheid. Deze heeft zeker een lesje in respect nodig.