Hoofdstuk 5 Gedeukte kluisjes, gedeukte ego's

Ik ging rustig door met mijn ontbijt, alsof er niets was gebeurd.

Maar ik had nauwelijks drie stappen buiten de kantine gezet toen ik ze zag wachten. Het meisje wiens salade haar hoofd enkele minuten eerder had versierd, stond daar met een vriendin, beiden met open melkpakken in hun handen, hun gezichten verwrongen van zelfgenoegzame anticipatie.

Ze dachten dat ze me in de val hadden gelokt. Wat schattig.

"Denk je dat je slim bent, hè?" siste Salademeisje, haar mascara nog steeds uitgelopen van haar eerdere vernedering. "Niemand maakt ons belachelijk en komt ermee weg."

Haar vriendin, een blondine met te veel lipgloss, grinnikte. "We zorgen ervoor dat iedereen onthoudt wat er gebeurt met dikke niemanden die hun plaats niet kennen."

Ik beoordeelde de situatie in milliseconden. Twee amateur-aanvallers, slechte houding, hun bedoelingen duidelijk zichtbaar. Ze waren van plan me te overgieten met melk, waarschijnlijk op een telefoon in de buurt opgenomen. Klassieke middelbare schooloorlogvoering.

"Laat maar eens zien hoe grappig je bent bedekt met melk, varken," snauwde Salademeisje, terwijl beide meisjes naar voren stapten.

Ik deed alsof ik geschrokken een stap terugdeed, mijn gewicht opzettelijk verplaatsend alsof ik mijn evenwicht verloor. Hun ogen lichtten op bij wat ze als kwetsbaarheid zagen. Toen ze naar voren sprongen met hun melkpakken, draaide ik op mijn linkervoet, mijn rechterhand schoot uit in een precieze, berekende beweging.

Mijn hand raakte de onderkant van beide pakken tegelijkertijd en oefende net genoeg kracht uit om hun momentum omhoog en naar achteren te richten. De natuurkunde deed de rest.

Twee melkstromen bogen door de lucht en spatten rechtstreeks op hun zorgvuldig gestylede haar en designer kleding. De vloeistof drong door hun shirts en droop langs hun geschokte gezichten.

"Jij—!" gilde Salademeisje, struikelend achteruit. Haar hak bleef haken op het ongelijke trottoir, waardoor ze tegen haar vriendin aan viel. Ze gingen beiden neer in een onhandige hoop natte kleren en uitgelopen make-up.

Uit mijn ooghoek zag ik Emily achter een hoek wegduiken. Ze had gekeken, waarschijnlijk hopend mij vernederd te zien. Nu sloop ze weg, bang om met mij geassocieerd te worden.

Ik stapte over de meisjes heen zonder een tweede blik, mijn ogen gericht op een nieuw doelwit. Ashley Williams stond bevroren bij de kluisjes. De zogenaamde koningin bij van Cloud City High, verantwoordelijk voor het orkestreren van de meeste pesterijen van de oorspronkelijke Jade.

Haar gezicht kleurde wit terwijl ik recht op haar af liep.

"Wat wil je?" vroeg ze, haar stem lichtjes trillend.

Ik stopte pas toen ik op een paar centimeter van haar gezicht was, haar tegen de kluisjes drijvend.

"Je kunt me niet aanraken," fluisterde ze, haar trillende lippen verraden haar angst.

Ik moest bijna lachen. In mijn vorige leven had ik kartelleiders en regeringsmoordenaars het hoofd geboden. Dit meisje dacht dat de positie van haar vader haar zou redden.

Ik hief mijn vuist, zag haar ineenkrimpen en haar ogen sluiten. In plaats van haar te slaan, sloeg ik mijn knokkels in de kluis naast haar hoofd, het metaal deukend onder de impact.

Ashley's ogen vlogen open, gericht op de perfecte afdruk die mijn vuist in het staal had achtergelaten.

"Er komt geen derde kans." Ik stapte achteruit, haar weer ruimte gevend om te ademen.

Ashley's shock veranderde in woede terwijl ze haar zelfbeheersing hervond. "Jade Morgan," spuugde ze, "je bent dood. Hoor je me? Dood!"

Ik liep al weg, haar bedreigingen zo betekenisloos als een kindertantrum.

"Jade!"

Ik draaide me om en zag Max snel hinken door de gang, bezorgdheid geëtst op zijn gezicht.

"Alles goed met je?" vroeg hij, nog een beetje buiten adem van zijn inspanning om me te bereiken. "Ik hoorde dat een paar meiden van plan waren om je na het ontbijt op te wachten."

"Het gaat prima," verzekerde ik hem. "Niets wat ik niet aankon."

Max keek om zich heen naar de nasleep. "Ja, dat zie ik." Een kleine, onzekere glimlach verscheen op zijn gezicht. "Je bent... de laatste tijd veranderd."

Ik haalde mijn schouders op. "Ik ben gewoon gestopt met het pikken van onzin."

"Maar je hebt nooit eerder voor jezelf opgestaan. Je zei altijd dat het de moeite niet waard was."

"Sommige dingen zijn de moeite waard," antwoordde ik, me plotseling bewust van hoe vreemd deze woorden zouden klinken uit de mond van de oorspronkelijke Jade. "Bovendien was ik gewoon lui."

Max bekeek me met een mengeling van verwarring en bewondering. "Nou, wat er ook veranderd is, ik denk dat ik het wel leuk vind."

Ons moment werd onderbroken door gelach uit de gang. Orion en een van zijn vrienden kwamen eraan, de vriend wees in onze richting.

"Kijk eens wie we daar hebben," zei de vriend luid genoeg zodat we het konden horen. "De dikzak en de kreupele. De beste van Cloud City."

Ik bekeek Orion voor het eerst sinds mijn wedergeboorte nauwkeurig. Volgens de herinneringen van de oorspronkelijke Jade was ze al jaren geobsedeerd door hem. Toen ik nu naar hem keek, kon ik niet begrijpen waarom. Hij zag er op zijn best gemiddeld uit - symmetrische trekken, atletisch gebouwd, designerkleding. Niets bijzonders. Hij was zeker de zielige verliefdheid van de oorspronkelijke Jade niet waard.

"Hou je mond," mompelde Max, zijn eerdere zelfverzekerdheid verdampte.

"Wat zei je, kreupele?" sneerde de jongen en stapte dichterbij. "Ik kon je niet horen over het geluid van je slepende voet."

Ik voelde iets in mijn borst roeren. Voordat ik het kon analyseren, bewoog ik.

In één vloeiende beweging greep ik de jongen bij zijn kraag en draaide hem om, waarbij ik hem tegen de reling van de gang sloeg. Zijn rug boog over de metalen stang, zijn ogen wijd van schrik terwijl ik hem omhoog hield, zijn voeten nauwelijks de grond rakend.

"Laat hem los!" riep Orion, een stap naar voren zettend.

Ik keek niet eens zijn kant op. "Hou je mond. Dit gaat jou niets aan."

De schok op Orions gezicht was bijna komisch.

"Verontschuldig je bij mijn broer," zei ik tegen de jongen, mijn stem dodelijk kalm.

"Rot op," hijgde hij, nog steeds proberend zijn stoere houding te behouden ondanks de angst in zijn ogen.

Ik leunde dichterbij. "Laat me iets heel duidelijk maken. Als ik ooit nog het woord 'kreupele' of 'gimpy' of een ander zielig beledigend woord uit je mond hoor komen, ben jij degene die mank loopt. Maar die van jou zal niet tijdelijk zijn. Begrijp je dat?"

Er had zich nu een kleine menigte verzameld, studenten fluisterend en wijzend.

"Ik zei, verontschuldig je bij mijn broer."

Het gezicht van de jongen was bleek geworden. "Het spijt me, Max."

"Alsof je het meent," drong ik aan, terwijl ik net iets meer druk uitoefende.

"Het spijt me, Max!" jankte Brad. "Ik doe het nooit meer. Echt waar!"

Ik liet hem los en hij strompelde weg, wrijvend over zijn keel.

De bel voor het volgende lesuur ging, waardoor de menigte toeschouwers uiteenviel. Max staarde me aan alsof hij een vreemde zag.

"Je hoefde dat niet te doen," zei hij zachtjes terwijl we naar onze klaslokalen liepen.

"Ja, dat moest ik wel."

"En wat betreft Orion?" vroeg Max na een moment. "Ik dacht dat je verliefd op hem was."

Ik snoof. "Ik heb nooit gevoelens voor die gast gehad."

Max stopte met lopen. "Wat? Je bent al sinds het eerste jaar geobsedeerd door hem. Je hebt een heel dagboek vol met 'Mevrouw Jade Miller' krabbels."

Ik vervloekte de oorspronkelijke Jade mentaal voor haar beschamende fixatie. "Mensen veranderen. Ik realiseerde me gewoon dat hij mijn tijd niet waard is."