Hoofdstuk 6 De gewonde vreemdeling
Ik zat in meneer Peterson's gevorderde calculus klas, starend naar het whiteboard zonder iets te zien. Mijn gedachten waren niet bij afgeleiden of integralen - ik had geld nodig, en snel. Zonder cash waren de helft van de dingen die ik moest doen onmogelijk. Mijn vaardigheden als Shadow waren feitelijk nutteloos zonder de juiste financiering.
Ik zou in enkele accounts kunnen hacken - mijn capaciteiten als "X" waren nog intact - maar deze vaardigheden te snel gebruiken zou ongewenste aandacht kunnen trekken. Ik moest laag blijven totdat ik volledig aan dit nieuwe leven was aangepast. Misschien wat kleinschalig gokken? Of misschien wat discreet "probleemoplossing" voor rijke klanten met juridische grijze gebieden...
"Mevrouw Morgan!"
Ik knipperde met mijn ogen en zag meneer Peterson boven mijn bureau hangen, zijn gezicht vertrokken van irritatie.
"Aangezien u mijn les zo saai vindt dat u aan het dagdromen bent, zou u de klas misschien willen verlichten met het antwoord op dit probleem?" Hij gebaarde dramatisch naar een complexe multivariabele calculus vergelijking op het bord.
De klas viel stil. Iedereen wist dat Jade Morgan de domkop van de klas was in wiskunde. Dit was Peterson's manier om me te vernederen, een straf voor het niet opletten.
Ik wierp een blik op het probleem, en toen naar Peterson's zelfingenomen gezicht. De vergelijking was lachwekkend eenvoudig voor iemand die kogeltrajecten had berekend rekening houdend met windsnelheid, afstand en de kromming van de aarde.
"Mevrouw Morgan, we wachten. Of zou u liever een last blijven voor het GPA van deze klas?"
Ik stond langzaam op, liep naar het whiteboard en pakte een marker. Met snelle, zelfverzekerde streken loste ik niet alleen het probleem op, maar breidde het uit om een elegante oplossingsmethode te tonen die nog niet in de klas was behandeld.
Ik draaide me om en gaf de marker terug aan meneer Peterson, wiens mond lichtjes openhing.
"De aanpak in ons tekstboek is onnodig ingewikkeld," zei ik rustig. "Deze methode is efficiënter en biedt diepere inzichten in de onderliggende wiskundige principes."
De klas zat in verbijsterde stilte. Peterson sputterde, zijn gezicht werd rood.
"Dat is... dat is correct. Maar deze aanpak staat niet in ons curriculum."
"Dan moet uw curriculum misschien bijgewerkt worden," antwoordde ik, terugkerend naar mijn stoel. "En als opvoeder zou u moeten overwegen dat het vernederen van studenten geen effectieve onderwijsmethode is."
Een paar studenten hapten naar adem. Anderen keken met nieuwe waardering naar me. Peterson schraapte zijn keel, duidelijk van zijn stuk gebracht, en mompelde iets over "gelukstreffers" voordat hij haastig verderging met de les.
Na school zag ik Max voor me op het pad naar huis, zijn slechte been lichtjes slepend terwijl hij alleen liep. Hij had niet op me gewacht. Ik versnelde mijn pas om hem in te halen.
"Max," riep ik.
Hij draaide zich om, verrassing flitste over zijn gezicht. "Oh. Hoi."
Ik viel naast hem in de pas. "Waarom heb je niet op me gewacht na school?"
Max keek weg. "Dacht niet dat je met mij gezien wilde worden. Vooral na..." Hij stopte.
"Na wat?"
"Na dat ik mezelf niet eens kon verdedigen tegen die jongens. Ze zeiden dingen over jou, en ik probeerde, maar—"
"Welke jongens?"
"Gewoon wat voetballers. Het maakt niet uit."
We liepen een tijdje in stilte, Max's hinken werd meer uitgesproken na een volledige dag op school. Ik merkte hoe hij af en toe een pijnlijke grimas trok bij het zetten van gewicht op zijn linkervoet.
"Ga je de collegeaanmeldingen echt serieus nemen?" vroeg Max na een tijdje, veranderend van onderwerp. "Je hebt er nooit eerder om gegeven."
"Ja," antwoordde ik simpelweg.
Max bestudeerde mijn profiel. "Wat is er veranderd, Jade? Het is alsof je ineens een compleet ander persoon bent."
Ik kon bijna glimlachen om de ironie. "Laten we zeggen dat ik een wake-up call heb gehad."
Toen we thuis aankwamen, stond Linda in de keuken te wachten, armen over elkaar.
"Daar ben je," snauwde ze naar me. "Ik werk vanavond de late dienst. Maak eten voor iedereen voordat ik vertrek."
Ik liep langs haar zonder haar bevel te erkennen en ging rechtstreeks naar mijn kamer.
"Heb je me gehoord?" riep Linda me na, haar stem steeg van verontwaardiging. "Ik zei, maak eten!"
Ik stopte onderaan de trap en draaide me een beetje om. "Nee."
Het ene woord hing in de lucht tussen ons. Linda's gezicht vertrok van ongeloof, niet gewend aan directe ongehoorzaamheid.
"Wat zei je net tegen me?"
"Ik zei nee. Maak je eigen eten." Ik liep de trap op zonder nog een blik op haar te werpen.
Uit mijn ooghoek zag ik Max ongemakkelijk in de keuken staan terwijl Linda's gezicht rood werd van woede. Zonder een woord begon hij ingrediënten uit de koelkast te halen, stilletjes voorbereidend om in mijn plaats te koken.
"Waag het niet," hoorde ik Linda tegen hem sissen. "Ga naar boven en maak die SAT-oefenproblemen af. Ik heb niet voor dat oefenboek betaald voor niets."
Ik hoorde Max twijfelen, daarna zijn oneven voetstappen terwijl hij de trap op strompelde, Linda achterlatend die vloekend begon een haastige maaltijd in elkaar te flansen.
De volgende dagen hield ik mijn rigoureuze oefenroutine vol. Elke ochtend duwde ik mijn lichaam harder, negerend de brandende pijn in mijn spieren en longen. Langzaam begon mijn vorm te veranderen, vet maakte plaats voor opkomende spieren. Mijn uithoudingsvermogen verbeterde en ik kon langer rennen zonder naar adem te snakken.
Linda was helemaal gestopt met het maken van eten voor mij, een kinderachtige straf die ik nauwelijks opmerkte. Met geen geld op mijn cafetariakaart, was ik gewoon gestopt met het eten van avondeten, wat mijn gewichtsverlies alleen maar versnelde.
Op een avond, terwijl ik mijn push-ups in de achtertuin afmaakte, hoorde ik rumoer in de steeg achter ons huis. Voorzichtig naderde ik de schutting en keek eroverheen om een man door de smalle doorgang te zien strompelen, één hand tegen zijn buik gedrukt. Zelfs in het schemerlicht kon ik de donkere vlek zien die zich over zijn shirt verspreidde—bloed.
De man zakte tegen de muur, zwaar ademend, en keek angstig over zijn schouder.
Zonder aarzeling sprong ik over de schutting en landde geluidloos naast hem. De man schrok en reikte naar wat ik aannam een verborgen wapen was.
"Hulp nodig?" vroeg ik kalm, al bezig zijn wond te beoordelen. Schotwond in de onderbuik, vitale organen gemist. Pijnlijk, maar niet onmiddellijk fataal.
De man staarde me wantrouwend aan. Ik herkende de man onmiddellijk.
"Je bloedt dood in een achtersteeg in een rotbuurt," merkte ik op. "Niet bepaald verwend met keuzes."
In de verte hoorde ik meerdere voetstappen en harde fluisteringen. Wie deze man ook achtervolgde, kwam dichterbij.
Ik reikte in de jaszak van de man en haalde een duur uitziende pen tevoorschijn. Met geoefende precisie draaide ik de dop eraf en schreef een reeks nummers op zijn arm.
"De kogel heeft niets belangrijks geraakt. Je zult het overleven," zei ik feitelijk. "Snijd door deze tuin, ga door de achterpoort en neem de eerste rechts. Er is een verlaten tankstation drie blokken verder waar je kunt schuilen totdat je extractieteam arriveert."
De ogen van de man werden groot van verbazing door mijn beoordeling en kennis.
"Als je het overleeft, stort dan wat geld op het rekeningnummer dat ik net heb geschreven. Beschouw het als een professionele beleefdheidsvergoeding."
De voetstappen kwamen dichterbij. De man knikte eenmaal, duwde zich toen omhoog en strompelde naar onze achterpoort.
