Hoofdstuk 7 Een te betalen schuld
Voetstappen - precies, gecontroleerd, van militaire kwaliteit - naderden uit dezelfde richting waar Alexander net was verdwenen. Zonder een moment te missen, pakte ik de tuinschaar uit het bloemenbed en begon koortsachtig het overwoekerde gras bij het hek te trimmen, waar bloeddruppels glinsterden in het maanlicht.
Een man in een zwarte tactische jas kwam de hoek om, en scande onze straat met methodische precisie. Zijn houding was strak, bewegingen economisch. Geen verdwaalde toerist.
Ik bleef met casual urgentie knippen, hield mijn ademhaling gelijkmatig terwijl ik zijn bewegingen in mijn perifere zicht volgde. Toen hij naderde, rook ik de bekende geur - wapenolie, hoogwaardige tactische uitrusting, en die kenmerkende onderstroom van gevaar die alleen professionele moordenaars met zich meedragen. Een geur die ik ooit droeg als dure parfum.
"Excuseer," zei hij, stem gecontroleerd en gelijkmatig. Zijn ogen scanden mij, de tuin, het huis achter mij - catalogiseerden elk detail zonder iets prijs te geven. "Heb je hier recent een jonge man voorbij zien komen? Ongeveer 1.80 meter, donker haar, mogelijk gewond?"
Ik glimlachte flauw, de uitdrukking van een onwetende tienermeisje. Ondertussen stopten mijn handen nooit met werken, methodisch gras snijdend en de verse snippers precies laten vallen over het bloedspoor dat Alexander had achtergelaten.
"Sorry, ik heb niemand zoals dat gezien," antwoordde ik, terwijl de scherpe geur van geknipt gras omhoog kwam om de metalen geur van bloed te maskeren. "Hoewel ik dacht dat ik iemand die kant op hoorde rennen zo'n tien minuten geleden." Ik gebaarde nonchalant naar de tegenovergestelde richting van waar Alexander daadwerkelijk heen was gegaan.
De neusgaten van de man flakkerden lichtjes - hij had de geur van bloed opgevangen maar kon het niet meer precies lokaliseren nu ik het had bedekt met de scherpe geur van vers geknipt gras.
"Ben je daar zeker van? Het is belangrijk dat ik hem vind." Zijn hand verschoof subtiel naar zijn broeksband.
"Zeker," haalde ik mijn schouders op, en ontmoette zijn blik direct. "Alleen wij en de wasberen hier. Maar zoals ik zei, ik dacht dat ik voetstappen die kant op hoorde." Ik knikte opnieuw naar de verkeerde richting.
Hij aarzelde, ogen vernauwden lichtjes. Toen knikte hij eenmaal en vervolgde zijn weg langs de straat die ik had aangewezen, houding alert maar doel misleid. Ik keek hem na, vingers nog steeds om de tuinschaar geklemd. Nadat hij om de hoek was verdwenen, verzamelde ik de met bloed bevlekte grasresten en gooide ze binnen weg. Daarna sloot ik alle deuren en ging naar bed.
"Je bent weer vroeg op," zei Max de volgende ochtend, terwijl hij me een vijftig dollar biljet gaf toen ik terugkwam van mijn ochtendrun. Zweet plakte mijn t-shirt aan mijn lichaam, maar ik voelde me goed - sterker. Mijn lichaam reageerde op het trainingsregime dat ik had geïmplementeerd.
"Schoolkantinekaart," legde hij uit toen ik mijn wenkbrauwen optrok bij het geld. "Ik merkte dat je Linda al weken niet om lunchgeld hebt gevraagd."
Ik vouwde het biljet in mijn zak, en voelde een vreemde mengeling van dankbaarheid en vernedering. In mijn vorige leven als Shadow had ik onbeperkte middelen tot mijn beschikking. Nu leefde ik van handouts van mijn strompelende tienerbroer.
"Dank je," zei ik simpelweg.
Max verplaatste zijn gewicht, paste zijn houding aan om de druk op zijn slechte been te verlichten. Toen zag ik zijn schoenen - eens witte sneakers, nu grijs met de leeftijd, de zolen dun en de randen gerafeld.
"Ik betaal je terug," beloofde ik, en meende het.
Hij grijnsde. "Met wat? Je enorme fortuin?"
"Ooit," antwoordde ik, en iets in mijn toon deed zijn glimlach lichtjes vervagen.
We gingen uit elkaar bij de bushalte. Max ging naar de openbare bus terwijl ik erop stond om te lopen om mijn uithoudingsvermogen verder op te bouwen. Hij gaf me een bezorgde blik voordat hij instapte, maar maakte geen bezwaar.
De ochtend was prachtig—frisse lucht, vogels die zongen, zwak zonlicht dat door de bomen filterde. Na jaren in steriele faciliteiten of donkere stedelijke schuilplaatsen, begon ik deze eenvoudige sensaties te waarderen. Het zachte knarsen van grind onder mijn voeten. Het verre gezoem van het verkeer. De—
Een zwarte compacte SUV zonder kentekenplaten versnelde plotseling om de hoek, banden gierend terwijl hij de stoep opreed en recht op mij afkwam.
Ik draaide onmiddellijk, mijn spieren reageerden met een fractie van mijn vroegere snelheid, maar nog steeds snel genoeg. Het voertuig miste me op een haar na, de zijspiegel schampte mijn rugzak terwijl het voorbij raasde.
Voordat het volledig tot stilstand kwam, vlogen vier deuren open en sprongen vier mannen eruit.
De eerste was lang en slank, bewoog met geoefende efficiëntie. Twee mannen van gemiddelde bouw flankeerden hem, terwijl een gespierde reus de achterhoede vormde.
Alexander's POV:
Ik liep langzaam door de oostelijke vleugel van ons herenhuis in New York, mijn wond kloppend onder het eenvoudige t-shirt dat ik had aangetrokken nadat ik mijn bebloede designshirt had weggegooid. De privéjetvlucht vanuit Cloud City was snel maar ongemakkelijk geweest met mijn verwonding.
Oom Ethan keek op toen ik binnenkwam en stond meteen op uit zijn leren fauteuil.
"Je zou moeten rusten," zei hij, bezorgdheid duidelijk in zijn stem.
"Het gaat wel," antwoordde ik, hoewel ik een grimas niet kon onderdrukken toen ik mezelf in de stoel tegenover hem liet zakken. "De kogel heeft me alleen geschampt."
"En de lading?"
Mijn gezicht verstrakte onwillekeurig. "Verloren. Ze overvielen me voordat ik het kon veiligstellen."
Oom Ethan knikte, niet verrast. "Er wordt aan gewerkt."
"Oom, over het meisje dat me hielp—" begon ik, denkend aan de vreemde tiener die mijn leven had gered.
"De middelbare scholier die haar bankrekening op je arm schreef?" Zijn lippen krulden in een lichte glimlach. "Heel vindingrijk van haar."
Ik staarde hem aan, verbaasd. "Hoe wist je—"
"Ik merk dingen op, Alex. Het is hoe we zo lang hebben overleefd." Hij liep naar de bar en schonk twee glazen water in. "Vertel me over haar."
"Er was niet veel tijd voor een gesprek," gaf ik toe, terugdenkend aan die gespannen momenten. "Maar ze wist dat ik was neergeschoten zonder dat ik iets zei. Wist precies waar ze me heen moest sturen om mijn achtervolgers te ontwijken. Ze bewoog... anders dan een normale tiener."
Oom Ethan gaf me een glas, zijn uitdrukking peinzend. "Interessant."
"Ik wil teruggaan en haar op de juiste manier bedanken."
"Dat zou onverstandig zijn," antwoordde hij resoluut. "De naam Haxton trekt aandacht. Gevaarlijke aandacht. Wil je dat naar haar voordeur brengen?"
Ik fronste maar knikte met tegenzin. Hij had, zoals gewoonlijk, gelijk.
"Bovendien," ging oom Ethan verder, "zou je je moeten concentreren op je herstel, of het vinden van een andere specialist voor de toestand van mijn vader." Hij pauzeerde. "Over specialisten gesproken, het is jammer van Shadow."
"De huurmoordenaar? Wat is er met hen?" vroeg ik, verward door de plotselinge verandering van onderwerp.
"Dood," zei hij simpelweg. "Bevestigd vorige week. Jammer. Ze hadden misschien bekwaam genoeg kunnen zijn om ons te helpen met onze situatie."
Oom Ethan keerde terug naar zijn bureau waar een map open lag. Ik ving een glimp op van verspreide foto's en documenten—fragmenten van informatie over de meest ongrijpbare huurmoordenaar ter wereld. Een geest wiens geslacht, nationaliteit en uiterlijk voor de meesten onbekend bleef—maar blijkbaar niet voor mijn oom.
Later die avond zat ik in mijn suite, starend naar mijn laptopscherm. Ik overwoog al een uur dezelfde vraag: hoeveel geld moest ik sturen naar het meisje dat mijn leven had gered?
Te veel zou een normale tiener kunnen afschrikken. Te weinig zou beledigend zijn. En ik moest rekening houden met bankregels—grote overboekingen veroorzaakten automatische meldingen.
