Hoofdstuk 1
"Soms voel ik me alsof ik een actrice ben met een bijrol in dit verhaal dat het leven heet. Ik voel me alsof ik gewoon door geoefende bewegingen ga. Ik leef niet echt, ik besta gewoon. Het is alsof ik vastzit. Ik heb geen doel, geen plannen, geen ideeën voor de toekomst. Ik zit gewoon vast." ~Sally
"Ik drink niet," antwoordde Sally de man die zich had voorgesteld als Cross. Ze zat tegenover hem in zijn kleine, rommelige kantoor. De muren waren beplakt met oude platenhoezen en er stonden talloze dozen die verschillende soorten drank beloofden. Maar de drank die ooit in die dozen had gezeten, was vervangen door lagen en lagen bonnetjes, rekeningen en diverse andere documenten.
"Je weet dat je solliciteert voor een baan als barman, toch?" vroeg Cross. Hij was een forse man - bikerachtig - als dat überhaupt een woord is. Wat ze bedoelde, dacht Sally, was dat hij eruitzag alsof hij thuishoorde in een bar. Hij had een ruige schaduw op zijn gezicht alsof hij geen tijd had om zich te scheren en het hem niet veel kon schelen. Zijn haar was kort, dicht op de hoofdhuid gesneden, en leek diep chocoladebruin. Hij had strenge, serieuze hazelnootkleurige ogen en wat ze dacht dat misschien een kuiltje in zijn linkerwang was. Hij was ruig, knap, maar ruw aan de randen.
"Is drinkervaring een vereiste voor de baan?" vroeg Sally. Ze was niet sarcastisch. Ze had geen idee wat er van een barman werd verwacht. Maar ze vermoedde dat het niet opdrinken van alle producten van de bar waarschijnlijk een goed ding was.
Hij leunde achterover in zijn stoel en rustte zijn ellebogen op de leuningen. Zijn handen gevouwen voor zich terwijl hij naar haar keek. Het was alsof hij haar voor het eerst zag sinds ze binnen was gekomen.
"Hoe oud ben je," - hij pauzeerde en keek naar haar sollicitatie - "Sally?"
"Ik ben eenentwintig," antwoordde ze terwijl ze in haar tas graaide en haar portemonnee tevoorschijn haalde. Ze zocht door het vakje en haalde een klein plastic kaartje tevoorschijn. "Tenminste, dat is wat er op mijn rijbewijs staat."
Cross nam het rijbewijs van haar aan en staarde ernaar, keek toen terug naar haar, en keek weer naar het kaartje. Hij zuchtte en gaf het terug. "Oké," zei hij terwijl hij opstond van de stoel en zijn handen stevig op het bureau voor zich plaatste. "We gaan dit proberen. Je bent een beetje te keurig voor een bar, maar dat betekent niet dat je het werk niet aankan. Iets zegt me dat wat je aan ervaring mist, je zult goedmaken met enthousiasme. En geen belediging, maar gewoon iemand die er zo goed uitziet als jij achter de bar zal waarschijnlijk ons mannelijk klantenbestand met zo'n 200 procent verhogen."
"Um..." begon Sally.
"Ik begin je met twaalf vijftig per uur," onderbrak Cross. "Plus alle fooien die je verdient zijn voor jou. Ik heb je hier nodig om drie uur 's middags. Je bent klaar om middernacht. Ik laat een uitsmijter je 's avonds naar je auto begeleiden."
"Ik heb geen auto," zei ze en toen hij fronste wenste ze dat ze haar mond had gehouden.
"Openbaar vervoer?"
"Nee, ik ben gelopen. Ik woon in de appartementen een blok verderop."
"Oké, dan laat ik een uitsmijter je naar je appartement begeleiden als het maar een blok verderop is. Het is te laat op de avond om alleen weg te gaan." Zijn handen waren van het bureau naar zijn heupen verhuisd waar ze nu rustten terwijl hij naar haar keek. "Nog vragen?"
"Wat moet ik dragen?"
"Ah," zei Cross terwijl hij een vinger opstak alsof het idee hem net te binnen schoot. Hij draaide zich om en boog zich over een doos op de grond. "Welke maat heb je? Een small of medium?"
"Een medium moet goed zijn," antwoordde Sally. Ze kon een small dragen maar ze gaf de voorkeur aan shirts die iets aan de verbeelding overlieten.
Cross stond weer op en draaide zich om, terwijl hij haar in dezelfde beweging een zwart t-shirt toewierp. Sally ving het en stond op. Ze vouwde het shirt open en hield het voor haar gezicht. De voorkant van het shirt bevatte het barlogo met de naam van de bar, The Dog House, in grote witte letters. Ze draaide het shirt om en las de achterkant hardop. "Vergeet de bank?" Ze fronste en keek vragend naar Cross.
"Zei je moeder nooit tegen je vader dat hij in de hondenmand zat en op de bank moest slapen?"
"Oh, oké, sorry. Begrijp het nu." Sally voelde haar gezicht rood worden.
"Oké, Sally. Ik zie je hier morgen om drie uur."
Sally zat op het bankje in het stadspark dat schuin tegenover haar appartement en tegenover de bar lag waar ze nu zou gaan werken. De zon voelde warm op haar huid en een lichte bries streelde haar gezicht. Het was een prachtige lentedag. Ze graaide in haar tas en haalde er een mueslireep uit, opende die en nam een hap – weer alleen eten. Sally hoopte echt dat ze wat vrienden zou maken op haar nieuwe werk. Met haar ouders die er niet meer waren en haar plotselinge verhuizing naar een compleet nieuwe plek, had ze niemand om mee te praten behalve zichzelf. Misschien moest ze een kat nemen. Maar dat zou haar alleen maar een stap dichter bij het zijn van een gekke oude kattenvrouw brengen. En iedereen weet dat één kat leidt tot een andere kat, en dan nog een. Voor ze het wist, zou ze tachtig jaar oud zijn, alleen wonen met haar katten, met ze praten alsof het mensen waren en zich inbeelden dat ze terugpraatten. Dan zou ze op een dag dood neervallen en zou niemand haar lichaam wekenlang vinden, totdat de buren uiteindelijk een vreemde geur uit het appartement boven hen begonnen op te merken. Tegen de tijd dat de politie haar deur zou intrappen om haar lichaam te vinden, zouden de katten, die al drie weken niet gevoerd waren, het heft in eigen handen hebben genomen en zou de helft van haar gezicht opgegeten zijn. Nee, nee, beslist geen kat nemen.
Lang nadat de nacht was gevallen, viel Sally uitgeput in haar bed. Ze had niet veel spullen meegenomen uit Texas, maar toch had het uitpakken haar uitgeput. Ze had elke doos geleegd en platgedrukt, waardoor ze nu netjes in een stapel naast haar deur lagen. De hele tijd dat ze aan het uitpakken was en dingen op verschillende plaatsen in het appartement zette, had ze een constante monoloog tegen zichzelf gehouden.
“Ik moet echt naar buiten en mensen leren kennen,” mompelde ze tegen de lege kamer terwijl ze de lamp op haar nachtkastje uitklikte.
Ze sloot haar ogen en viel snel in slaap. Ondanks haar vermoeidheid viel ze echter niet in een diepe slaap. In plaats daarvan gleed ze in een ongelooflijk levensechte droom.
Sally stond in een bos. Hoge bomen, met massieve stammen, omringden haar. Toen ze haar hoofd naar achteren kantelde en omhoog keek, zag ze de zon door de takken filteren. De wind die door de bladeren blies, deed het zonlicht dansen alsof het van het ene blad naar het andere huppelde. De geluiden van vogels en scharrelende dieren bombardeerden haar zintuigen. Ze hoorde geen enkel teken van beschaving. Geen auto's, geen gemurmel van stemmen, geen dichtslaande of openende deuren. Afgezien van de geluiden van de natuur was er niets.
Sally begon te lopen; ze merkte meteen dat ze op blote voeten was en de grond onder haar voeten was koel, droog en knisperend van de gevallen bladeren. De aarde was zacht. Er waren geen stekelige takjes of stenen die haar onbeschermde voeten prikten. Ze had nog maar een paar minuten gelopen toen ze een nieuw geluid hoorde. Het was een geluid dat haar rationele geest haar vertelde dat het haar met angst had moeten vervullen. Een lange, diepe, treurige huil weerklonk door de bomen. Het geluid overspoelde haar, leek van nergens en overal tegelijk te komen. Er zat verdriet in de huil. Nee, verdriet was niet het juiste woord, dacht Sally. Dit was iets diepers, iets meer dan verdriet. Er zat een pijn in dat geluid die uit een donkere plek kwam. Het kwam voort uit verlies. En Sally wist dat het wezen dat dat geluid maakte een wond had geleden die veel dieper was dan zij ooit had gevoeld, zelfs dieper dan het verlies van haar eigen ouders. Dat was het geluid van lijden; daar had ze geen twijfel over. En in plaats van angst te voelen, vulde de huil haar hart met verlangen.
Naarmate de echo's van de droevige kreet begonnen te vervagen, wist ze met zekerheid dat de huil van een wolf kwam, niet van een coyote of een hond. Hoe ze dit wist, kon ze niet zeggen. Maar om welke reden dan ook, ze voelde nu een diepe drang om naar de wolf toe te rennen, om het dier te troosten dat zo vol verdriet had geklonken. En hoewel de huil haar niet bang had gemaakt, deed dit gevoel dat wel. Bij het geluid van de huil overspoelde haar een golf van verlangen – een gevoel in haar zo intens dat het leek alsof haar hart moest breken. Dit gevoel verlamde haar omdat ze geen idee had hoe of waarom ze het voelde. Ze wist alleen dat ze dit arme wezen moest vinden.
Maar ze had geen idee hoe ze verder moest gaan. Ze stond verstijfd en luisterde. Nauwelijks was de laatste echo van de eerste wolf weggestorven of meer ijzingwekkende gehuil weerklonk door het bos. Meer wolven voegden zich bij de eerste, en weerkaatsten zijn verschrikkelijke lied van verdriet, verlies en wanhoop. Haar hart brak. Haar geest voelde zich verloren. Heel even voelde ze dat deze wereld, dit droomwoud, de echte wereld was. En de echte wereld terug in Zandvoort, met haar nieuwe baan en haar nieuwe kattenvrije appartement, was de werkelijke droom. Tranen stroomden over haar gezicht terwijl Sally in het bos stond, niet zeker wat het betekende; ze wist alleen dat de wolf die het lied was begonnen gebroken was, en zij was gebroken samen met hem.
Toen het zonlicht dat door haar raam scheen haar uit haar slaap trok, knipperde Sally meerdere keren met haar ogen, terwijl ze probeerde de slaperigheid weg te duwen. Ze was moe en het voelde alsof ze de hele nacht had gehuild om het verlies van een dierbare. Eerst bewoog ze niet, lag ze helemaal stil terwijl ze nadacht over de droom die nog steeds levendig in haar gedachten zat. Toen er geen antwoorden kwamen, stond ze op en begon wankel aan de taak om zich klaar te maken voor de dag. Terwijl ze de routine doorliep, voelde ze opnieuw hetzelfde vreemde gevoel als in de droom—het gevoel dat deze wereld de werkelijke droom was en dat het droomwoud eigenlijk echt was. Het had zeker echt gevoeld. Wanneer ze haar ogen sloot, kon ze nog steeds de zachte aarde tussen haar tenen voelen en het knisperen van de bladeren horen. Maar het meest van alles, alsof ze het luid hoorde uit de draadloze luidspreker op haar nachtkastje naast haar bed, kon ze nog steeds het gehuil horen. En die herinnering bracht pijn. Alleen al bij het denken aan dat gehuil kwamen er onverklaarbare tranen in haar ogen. De tranen waren echt; dat kon ze zien toen ze zichzelf in de badkamerspiegel aankeek.
Dit is belachelijk. Sally snoof. Waarom ben ik zo van streek? Het was maar een droom.
Ze schudde zichzelf wakker en sprong onder de douche, hopend dat het hete water deze vreemde gevoelens zou wegspoelen. Maar het deed niets anders dan haar haar en lichaam wassen. De treurige geest bleef zwaar in haar aanwezig.
Haar ontbijtcroissant smaakte als oud karton, en het glas sinaasappelsap dat ze normaal gesproken lekker vond, was zuur op haar smaakpapillen. Haar benen voelden alsof ze betonnen schoenen droeg terwijl ze liep en haar armen waren net zo zwaar. Ze plofte neer op de bank en kreunde. Wat was er mis met haar? Ze moest iets doen om zichzelf uit deze dip te halen, en snel voordat ze naar haar eerste werkdag moest.
Om half drie sjokte Sally de trap van haar appartement op de tweede verdieping af en ging op weg naar The Dog House voor haar eerste werkdag. Iets aan het raken van de stoep en het horen van het gerommel van de voorbijrijdende auto's leek een beetje van het zware gewicht uit de put van haar maag te tillen. En met elke stap die haar dichter bij de voordeur van de bar bracht, werd haar verdriet langzaam vervangen door een extreme nervositeit die ze niet echt had verwacht. Haar handpalmen waren al zweterig en vlinders begonnen in haar maag te dansen. Ze stelde zich steeds voor hoe ze zou proberen flessen te draaien en fancy trucs met de drankjes te doen. Maar elke keer dat ze het probeerde, zag ze zichzelf onhandig de flessen laten vallen en zichzelf, en haar geïrriteerde klanten, met alcohol doordrenken.
Waarom stelde ze zich dat voor? Sally zou geen fancy trucs proberen. Ze zou te druk zijn met het onthouden van de drankjes om trucs te proberen. Ze was geen drinker, maar ze wist alleen al door naar menu's in restaurants te kijken dat er tonnen combinaties moesten zijn. Wat had ze gedacht? Waarom had ze ooit gedacht dat ze een barman kon zijn?
Net toen ze de deur bereikte, haalde ze diep adem, rechtte haar rug en zei tegen zichzelf dat ze zich moest vermannen, want ze was geen lafaard. Ze zou die bar binnenlopen en zich uit de naad werken en falen was geen optie.
Met die zelfverzekerde gedachten in haar hoofd, en de verontrustende restanten van de droom nu begraven in de achterkant van haar gedachten, trok ze de deur open en liep het gebouw binnen. Ze liep een grote ruimte binnen vol tafels, zowel hoge als lage, die lukraak naar het midden van de ruimte waren gerangschikt. Aan de rechterkant van de kamer stonden zitbanken en vier pooltafels domineerden de linkerkant. Neonlichten schreeuwden naar haar van alle kanten, lokten haar, verleidend tot een goede tijd als ze haar remmingen maar zou laten varen. Er speelde muziek, maar het was niet luid. Het zoemde op de achtergrond, gaf de geest een focuspunt en leidde de klanten af van de kosten en calorieën in de mixdrankjes en frietjes die ze naar binnen werkten.
"Sally!" Een luidruchtige stem galmde door de kamer. Ze draaide haar hoofd in de richting van de stem en zag Cross in een deuropening staan die naar de achterkant van de bar leidde.
Cross wenkte haar en ze baande zich een weg door het doolhof van tafels. Net toen ze het einde van de bar bereikte, stapte er een andere man achter Cross vandaan. Hij was lang, waarschijnlijk zo'n meter tachtig, schatte ze. Hij had vriendelijke, grijs gekleurde ogen, een sterke kaaklijn en lippen die eruitzagen alsof er altijd een glimlach op het punt stond te verschijnen. Zijn haar was zandbruin en iets langer aan de bovenkant, zwiepte naar de zijkant over zijn voorhoofd. Hij was knap en hij bekeek Sally net zo grondig als zij hem.
Iemand schraapte zijn keel en Sally's ogen schoten terug naar Cross, die haar met een grijns aankeek. "Dit is Jericho. Hij gaat je inwerken."
Jericho stak zijn hand uit. "Welkom in het Beloofde Land, Sally," zei hij met een twinkeling in zijn ogen. Ze lachte inwendig. Deze zou een flirt worden.
"Eigenlijk lag het Beloofde Land in Kanaän, niet in Jericho." Ze glimlachte terwijl ze zijn hand aannam. In plaats van hem te schudden, bracht hij haar hand naar zijn lippen en plaatste een kus op de rug ervan.
"Er is niets sexier dan een vrouw met hersens naast haar schoonheid," zei Jericho terwijl hij haar hand losliet.
"Jericho, genoeg. Ik betaal je om haar in te werken, niet om haar te versieren," mopperde Cross. "Leer haar de kneepjes van het vak en houd je handen thuis."
"Wat als ze niet wil dat ik mijn handen thuis houd, baas?" Jericho's ogen verlieten de hare niet terwijl hij sprak.
"Dat wil ze wel, en ze staat hier recht voor je," zei Sally terwijl ze haar armen over elkaar sloeg en de knappe barman strak aankeek.
"Ook nog pittig? Jeetje, je bent echt een parel in deze lelijke steen die we aarde noemen." Jericho wenkte haar om hem achter de bar te volgen.
"Hij praat alleen maar," zei Cross zacht toen ze hem passeerde. "Hij is een goede kerel en een geweldige barman."
Sally knikte. "Ik had al zo'n vermoeden dat hij onschadelijk was."
Cross schudde zijn hoofd. "Nee, niet onschadelijk. Hij zal zeker proberen iets met je te beginnen, en hij kan een beetje een idioot zijn als het om aantrekkelijke vrouwen gaat. Maar hij heeft een goed hart. Maak het alleen duidelijk als je wilt dat het bij vriendschap blijft—heel duidelijk. In principe verbied ik geen relaties onder werknemers, maar ik ben er ook niet dol op."
"Begrepen." Ze knikte en stapte achter de bar naast de man in kwestie.
"Gaf hij je de hele 'Jericho is een rokkenjager' speech?" vroeg de barman terwijl hij lege glazen voor zich neerzette.
"Niet precies. Maar ik zal je vertellen, ik ben niet van de een-nacht-standjes, en ik ben niet geïnteresseerd in iets anders dan vriendschap."
Jericho stopte met wat hij aan het doen was en keek naar beneden. Zijn ogen werden plotseling serieus. Hij leek tot een soort conclusie te komen terwijl hij naar haar knikte. "Begrepen. Alleen vrienden." Hij klapte in zijn handen en wreef ze vervolgens als een opgewonden jongetje. "Klaar om te leren hoe je drankjes mixt, maatje?"
Ze lachte. "Zelfs als ik dat niet was, jij ziet er zo enthousiast uit als Ralphie die zijn Red Ryder BB-geweer krijgt. Hoe kan ik niet enthousiast worden na het zien van dat gezicht?"
Bethany was het zat om te slapen op het geïmproviseerde bed dat ze had gemaakt door meerdere lagen joggingbroeken op elkaar te stapelen. Ze was niet ondankbaar. En ze wist dat het veel beter was dan de accommodatie die ze slechts een paar dagen geleden had, opgesloten in een kerker bewaakt door bloeddorstige monsters. Maar wetende dat er ergens in het gebouw bedden waren, met zachte matrassen en schone lakens, die alleen maar wachtten om haar lichaam de rustgevende, herstellende slaap te geven die het nodig had na zoveel slapeloze nachten, maakte de stapel joggingbroeken een stuk minder aantrekkelijk.
Twee dagen waren verstreken sinds ze door de vampieren was meegenomen en in een kamer was gedropt met een verwilderde weerwolf. Niet zomaar een weerwolf, maar eentje die beweerde dat zij ook deels weerwolf was. Maar dat was niet het meest schokkende deel. Nee, het meest ongelooflijke deel van haar dramatische redding was dat de weerwolf ook beweerde dat zij zijn metgezel was. Niet alleen had ze geen idee wat dat inhield, maar dezelfde weerwolf had haar ook verteld dat hij verwilderd was en dat hij waarschijnlijk zou moeten worden gedood door een andere, krachtigere weerwolf. En ze had gedacht dat het al vreemd was met de vampieren.
Twee dagen lang had ze Drake zien ijsberen, zowel in zijn menselijke als zijn wolvengedaante. Ze had rustig met hem gepraat en geluisterd naar zijn verklaringen van toewijding aan haar—een persoon die hij niet eens kende. Ze had hem woedend zien worden, schreeuwend tegen de tralies terwijl ze slechts een klein deel van de martelingen beschreef die ze had ondergaan door de vampiers. Ook had ze hem horen grommen en snauwen naar iedereen die het waagde de kamer binnen te komen, vooral de mannen. Ze had moeite om de zacht-sprekende, zachtaardige Drake, die verlangend door de tralies naar haar staarde als ze alleen waren, te rijmen met het grommende beest dat uit de man barstte elke keer dat de deur van hun kamer openging. Het was alsof ze naar een real-life Dr. Jekyll en Mr. Hyde keek, meerdere keren per dag. En hoewel ze er zeker van was dat Drake haar geen kwaad zou doen, begreep ze niet wat er aan de hand was en de psychologische druk van alles wat er was gebeurd en nog steeds gebeurde, werd haar simpelweg te veel.
Haar bijna breekpunt was gisteren gekomen. Bethany was ernstig uitgedroogd, of althans dat was wat Drake haar had verteld, en dus had ze elk beetje water gedronken dat de anderen brachten. Het duurde meer dan vierentwintig uur voordat al dat water haar lichaam weer enigszins normaal liet voelen. Het gevoel was bijna een vreemde sensatie, aangezien ze tijdens haar gevangenschap door de vampiers slechts genoeg voedsel en water had gekregen om in leven te blijven. Daardoor had ze niet vaak naar het toilet hoeven gaan. Maar gisteren moest ze echt. Bethany had op de deur gebonsd en toen niemand kwam, had ze het een stukje geopend, net genoeg om te roepen dat ze iemand moest spreken.
“Een vrouw,” gromde Drake van achter haar. “Zorg ervoor dat het een vrouw is, Bethany.”
Ze stond praktisch te dansen van de ene voet op de andere toen er eindelijk iemand kwam. Een jongen stond bovenaan de trap. Bethany schudde haar hoofd.
“Jij niet. Sorry, maar het moet een meisje zijn en ik heb haar nu nodig. Alsjeblieft,” voegde ze eraan toe toen ze zich realiseerde hoe bazig dat klonk.
Ze bleef op haar voeten stuiteren en, na wat wel vijftien minuten leek, kwam er een meisje de trap af rennen. Bethany deinsde terug van de deur om niet omver gelopen te worden door de vrouw. Pas toen de vrouw niet meer bewoog, realiseerde Bethany zich dat het het meisje genaamd Jen was uit de groep die haar had gered.
“Is alles oké?” vroeg Jen, snel kijkend van de kooi naar Bethany en weer terug naar de kooi. Drake gromde naar haar. Tot haar verbazing deinsde Jen niet terug. “Weet je plaats, Drake.” Haar woorden waren doordrenkt met kracht die zelfs Bethany kon voelen.
“Alles is goed, nou ja…” Bethany pauzeerde terwijl ze nog steeds van voet op voet bewoog.
Jen wuifde haar weg. “Ja, ja. Ik snap het. Alles is zo goed als het kan zijn voor een meid die elf jaar lang als een drinkpakje is leeggezogen, gered is door weerwolven en in een kamer is gestopt met een van die weerwolven die toevallig wild is en haar partner. Alles is gewoon geweldig.”
“Die meid moet ook naar het toilet,” voegde Bethany eraan toe en glimlachte verlegen.
Jen grijnsde. “Ik probeerde echt heel hard niet te vragen of je een rare tic had die je zo deed springen. Oké, vraag beantwoord. Kom op.” Ze gebaarde dat ze moest volgen. “Ik laat je het toilet zien en leen je wat schone kleren. Je kunt douchen en de vampiergeur van je afwassen.”
Bethany bewoog niet. Ze draaide zich om en keek naar Drake, die Jen met moordende blikken aankeek. “Wat gebeurt er met hem?”
Jen stopte op de onderste trede en draaide zich om naar de man die op dat moment in zijn wolvengedaante was.
“Verander,” beval ze. Toen hij dat niet deed, deed ze een stap naar hem toe en gromde. “Nu.”
Drake leek geen keus te hebben. Waar hij het ene moment een wolf was, was hij het volgende moment een volledig naakte man. Tot haar verbazing leken noch Jen noch Drake zich te storen aan de naaktheid. Hij pakte de joggingbroek die hij eerder had gedragen en trok die aan, waarna hij een stap naar Bethany deed, maar zijn ogen bleven op de Alpha gericht.
“Ze heeft behoeften, Drake, en het is jouw taak, als haar partner, om ervoor te zorgen dat die behoeften worden vervuld. Op dit moment moet ze plassen. Ze heeft ook een douche nodig en, verdorie, misschien, heel misschien, heeft ze een pauze nodig van jouw grommende, wilde, overheersende gedrag. Je hebt mijn woord als jouw Alpha dat ze niet in de buurt van mannen zal komen. Ik breng haar rechtstreeks naar het toilet en breng haar direct terug. Dwing me niet om Decebel erbij te halen en je te laten vastbinden.”
Bethany keek naar Drake. Hun ogen ontmoetten elkaar en de intensiteit van de emoties die in zijn blik kolkten, deden haar adem stokken.
"Het spijt me," hoorde ze zijn stem in haar hoofd. "Ik weet dat je dingen moet regelen. Maar omdat mijn wolf bijna volledig de controle heeft, kan ik niet verder denken dan de behoefte om je dichtbij te houden. Ga," zei hij plotseling, zowel in haar hoofd als hardop. "Ga. Maar kom alsjeblieft snel terug. Het spijt me dat ik dat vraag." Drake stak een hand naar haar uit. Ze stapte dichtbij genoeg om het aan te raken. De huid-op-huid contact leek hun beide angsten met tien treden te verminderen.
"Kom op, Bethany, anders plas je overal op de vloer, en het spijt me, maar mijn gastvrijheid stopt net voor het plassen op de vloer."
Bethany liet Drake's hand los en voelde de angst weer opkomen. Ze klemde haar tanden op elkaar en trok haar schouders naar achteren. Ze was geen lafaard. Ze kon lang genoeg van hem weggaan om zichzelf op te frissen en haar zaken te regelen. Zodra de deur van de kamer achter hen dichtviel, greep Jen haar arm. "Ren," zei ze net toen er een luid bonkend geluid uit de kamer achter hen kwam.
Bethany begon zich om te draaien, maar Jen trok haar naar voren en de trap op. "Hij gaat hoe dan ook tekeer. Zijn wolf is wild, Bethany. Hij kan het niet verdragen om van je gescheiden te zijn, vooral niet als hij weet dat je in een landhuis vol andere dominante mannelijke weerwolven bent." Ze renden samen de trap op en door de gang, maar Bethany bleef Drake's brullen van de verdieping beneden horen. Hij klonk niet alleen boos, maar ook gekweld.
"Hier is de badkamer," zei Jen terwijl ze stopten en naar rechts wees. "Er liggen handdoeken op het aanrecht en alle noodzakelijke spullen die een meisje nodig heeft na een ‘ondergronds-voor-een-decennium’ soort dag."
"Gebeuren dat soort dagen vaak?" vroeg Bethany met opgetrokken wenkbrauw.
Jen grijnsde. "Te vaak, kleine wolf, te vaak." Ze duwde Bethany naar de deur en begon deze te sluiten. "Oh, en doe deze deur alleen open als je drie keer kloppen hoort, een pauze, en dan weer drie keer kloppen. Ik breng je wat kleren." Ze keek naar Bethany's lichaam. "Zodra we wat eten in je hebben en wat vlees op je botten, lijk je ongeveer mijn maat te hebben. Dus de kleren zullen nu wat ruim zitten." Ze begon de deur te sluiten en stopte toen, met haar vinger omhoog. "Oh, nog één ding, als je in de spiegel kijkt, raak dan niet in paniek, en wat je ook doet, schreeuw niet."
Bethany vergrendelde de deur zodra deze gesloten was en draaide zich toen om naar de spiegel. Ze bevroor. Ze had niet kunnen schreeuwen, zelfs als ze had gewild, omdat er geen lucht in haar longen was om het geluid te maken. De laatste keer dat Bethany zichzelf in een spiegel had gezien, was elf jaar geleden toen ze zeven jaar oud was. Ze had verwacht dat haar lichaam en gezicht veranderd zouden zijn. Ze was niet dom. Maar het weten en het zien recht voor je neus... nou, dat waren twee heel, heel verschillende dingen.
Haar haar was lang, donker en een warrige boel. Haar ogen leken te groot voor haar dunne gezicht. Haar neus was oké, veronderstelde ze. Het was een neus; hoe geweldig kon het echt zijn? Haar lippen waren roze en vol, maar ze leken in een staat van eeuwige droevigheid te verkeren. Bethany trok haar lippen omhoog in een glimlach. Eng, dacht ze. Wie had gedacht dat je moest oefenen om te glimlachen?
Na een tijdje naar haar gezicht te hebben gestaard en elke centimeter ervan te hebben geanalyseerd, begon ze haar kleren uit te trekken. Het eerste wat ze opmerkte aan haar lichaam was dat het in wezen een skelet met huid eroverheen was. Aantrekkelijk, dacht ze.
Met tegenzin begon ze te draaien. Bethany draaide haar hoofd zodat ze haar rug in de spiegel kon zien. Voor de tweede keer sinds ze in de spiegel had gekeken, verloor ze haar adem.
Vanaf haar rechterheup, tot halverwege haar dij, waren wat alleen kon worden omschreven als ingewikkelde tatoeages. Ze staarde, terwijl ze haar lichaam probeerde te draaien om een beter zicht te krijgen. Met een plotselinge schok besefte ze dat ze de markeringen eerder had gezien, heel recent. Ze leken precies op die welke ze had gezien op de nek van de grote weerwolf die momenteel probeerde door ijzeren staven een verdieping onder haar heen te breken. Hoe? vroeg ze zich af, gapend naar zichzelf in de spiegel.
De markeringen waren diepzwart en leken alsof ze vakkundig op haar huid waren getekend door iemand zeer getalenteerd. Haar vader had een tatoeage en ze herinnerde zich hoe de inkt op zijn huid leek. Deze waren veel hetzelfde. Bethany liet haar hand over haar heup en dij glijden over de getekende huid. Het was volledig glad. Ze pakte een handdoek die bij de wastafel hing, doopte hem in water en begon krachtig haar dij te wrijven. De markeringen waren onaangetast, maar ze slaagde erin haar huid rood en geïrriteerd te maken door de wrijving. Ze had onmiddellijk spijt van deze actie. Maar kon iemand haar de schuld geven dat ze het probeerde?
Vampiers, weerwolven, ware geliefden, en nu mysterieuze markeringen? Ze was geneigd te zeggen dat het leven niet vreemder kon worden, maar ze wist dat ze waarschijnlijk ongelijk zou krijgen. Bethany overwoog om het abrupte blonde meisje genaamd Jen te bellen en haar te vragen naar de markeringen, maar de gedachte om haar naakte lichaam aan iemand, man of vrouw, te laten zien, maakte haar bijna misselijk. Beslissend dat ze op dit moment niets aan de markeringen kon doen, zorgde ze voor de dingen die ze wel kon. Eerst ging ze naar het toilet en probeerde niet te kreunen, terwijl de pijn die zich in haar blaas had opgebouwd, afnam. Toen vielen haar ogen op de douche. Een kleine glimlach kroop op haar gezicht. Ze liep naar de douche en draaide aan de knoppen gemarkeerd met c en h. Terwijl Bethany haar vingers onder het stromende water hield om de temperatuur te meten, sprong haar gedachten terug naar een tijd waarin haar moeder haar had geleerd hoe ze dit moest doen. Ze herinnerde zich dat ze haar ouders beleefd had laten weten dat het tijd was voor haar om zelf te gaan douchen. Ze was net zeven geworden en wilde niet meer betutteld worden. Ze kon het water zelf wel regelen, dank je wel. Hun hulp was niet langer nodig.
Bethany glimlachte bij de herinnering. Haar moeder was altijd zo geduldig met haar geweest. Ze hoopte dat ze net zo geduldig zou zijn met haar eigen kind. Haar hart sloeg een slag over. Was er überhaupt een mogelijkheid dat ze kinderen zou krijgen? Ze had die droom jaren geleden opgegeven, gevangen in de ondergrondse duisternis.
"Misschien kunnen we dat in de toekomst bespreken," klonk Drake’s stem zacht in haar gedachten. Hij klonk gespannen, alsof het moeilijk was om te spreken.
Ze huiverde. Het voelde vreemd dat hij tegen haar sprak terwijl ze naakt was. "Kun je me wat privacy geven?" vroeg ze zachtjes, niet willen dat hij zich afgewezen voelde.
"Ben je oké?"
Ze wist dat hij eigenlijk vroeg, "Ben je alleen?"
"Ik ben alleen in de badkamer. Ik ben zo snel mogelijk klaar." Bethany voelde zijn aanwezigheid in haar gedachten verminderen, als een glas dat leeggegoten werd. Maar ze kon hem nog steeds voelen, zwevend in de hoeken van haar geest. Het gevoel was zowel geruststellend als beangstigend tegelijk. Ze stapte in de douche en voelde iets dat ze in meer dan elf jaar niet had gevoeld—heet water dat over haar huid stroomde. Nou, misschien ben ik toch niet zo snel klaar als ik dacht. Ze slaakte een lange, vredige zucht terwijl jaren en jaren van vuil, dat praktisch een deel van haar huid was geworden, van haar lichaam stroomde—haar zowel fysiek als mentaal reinigend.
Twintig minuten later bonkte Jen op de deur om haar te haasten. Bethany stond nog steeds onder de douche en wilde niet dat het zou eindigen. Het water stroomde over haar hoofd, herstellend een klein deel van haar verloren menselijkheid. Maar toen trok iets anders dan Jen’s gebonk haar uit het paradijs, en ze draaide snel aan de knop om het water uit te zetten. Een wanhopig verzoek klonk in haar gedachten.
"Alsjeblieft."
Het was maar één woord, maar het was gevuld met zoveel verlangen, zoveel behoefte. Ze voelde zijn emoties kort voordat hij ze weer voor haar afsloot. Chaos. Dat was het enige woord dat ze kon bedenken om te beschrijven wat er in hem omging. Zijn wolf wilde bloed omdat iemand haar uit zijn aanwezigheid had gehaald. De man verlangde er gewoon naar haar aan zijn zijde te hebben.
Ze droogde zich af en wikkelde de handdoek om zich heen voordat ze de deur op een kier opende. Jen stond daar met een hand op haar heup en de andere hand hield een stapel kleren vast.
"Welk deel van 'wees snel' heb je gemist?"
Bethany fronste. "Je zei niet 'wees snel'."
Jen zuchtte en duwde langs haar terwijl ze tegelijkertijd Bethany's arm greep om haar terug de badkamer in te trekken. Ze sloot de deur, draaide de deur op slot, en gaf Bethany de kleren.
De blonde draaide zich om naar de spiegel en begon met haar vingers door haar lange haar te gaan.
Bethany besefte na een paar momenten dat het andere meisje niet van plan was om snel te vertrekken. Ze begon te protesteren, maar realiseerde zich al dat deze gewend was haar zin te krijgen. Ongetwijfeld zou haar protest alleen maar beantwoord worden met een snedige opmerking, waardoor de situatie nog ongemakkelijker zou worden dan deze al was.
In plaats daarvan legde Bethany het ondergoed op de grond en stapte langzaam, doelbewust, met een voet in elk been. Zo voorzichtig mogelijk boog ze zich voorover, hield de handdoek met één hand vast en reikte met de andere hand naar de slip, trok deze stukje bij beetje omhoog totdat hij stevig op zijn plaats zat. Nu, met het vertrouwen dat haar onderlichaam bedekt was, maar nog steeds de handdoek voor haar bovenlichaam houdend, pakte ze een schattig katoenen rokje. Het was zwart, lang en recht. Door haar handelingen met het ondergoed na te bootsen, maar misschien met iets minder voorzichtigheid, kon ze het rokje omhoog trekken en vastmaken rond haar taille. De stof omsloot de weinige rondingen die ze had. Toen ze een klein stapje naar voren deed om het shirt te pakken, voelde ze de lucht tegen haar dij. Bethany keek naar beneden en zag dat er een split in het rokje zat, van de onderkant helemaal tot aan... nou ja, een bijna onfatsoenlijke plek bovenaan haar been. Het maakte haar ongemakkelijk, maar ze wilde Jen niet beledigen door te klagen over de kleding die ze haar leende, vooral niet nadat het meisje, dat ongetwijfeld haar subtiele acrobatische act had opgemerkt om in het rokje te komen, tot nu toe geen gênante opmerkingen had gemaakt. Dus draaide ze het rokje discreet totdat de split dichter bij de achterkant aan de rechterkant zat. Ze voelde zich iets minder kwetsbaar nu haar heup het enige was dat iemand zou zien als de split openging. Vervolgens trok ze met één hand het shirt met lange mouwen over haar hoofd. Eindelijk kon ze de handdoek op de grond laten vallen. Toen ze eenmaal aangekleed was, draaide Jen zich om om naar haar te kijken.
"Ziet er goed uit. Ik heb voor een rokje gekozen omdat ik dacht dat het comfortabeler zou zijn, ook al past het niet perfect. Broeken kunnen ontzettend vervelend en erg oncomfortabel zijn als ze niet goed passen." Jen pakte een borstel en gebaarde door met haar vinger te draaien dat Bethany zich moest omdraaien. Voordat ze zichzelf kon tegenhouden, gehoorzaamde Bethany.
Ze wilde zichzelf een klap geven omdat ze niets had gezegd. Zo lang mocht ze niets en niemand in vraag stellen. Het zou tijd kosten om haar brein opnieuw te programmeren.
Bethany ontmoette Jens ogen in de spiegel. Jen fronste naar haar. "Je kijkt alsof ik net het hoofd van je favoriete pop heb afgescheurd. Wilde je je eigen haar borstelen?"
Ze knikte aarzelend.
Jen stapte opzij en hield haar de borstel voor. "Als je iets wilt, moet je het zeggen. Je komt niet in de problemen. Niemand gaat je slaan" —ze pauzeerde en haar ogen vulden zich met plezier. Ze wiebelde met haar wenkbrauwen— "tenzij je dat wilt."
Bethany kantelde haar hoofd terwijl haar wenkbrauwen samenkwamen. "Wat?" Ze begreep niet wat het oudere meisje had gezegd. Waarom zou ze willen dat iemand haar sloeg?
Jen kreunde en gooide haar hoofd achterover. Ze hief haar armen met gebalde vuisten en schudde ze. "Waarom! Waarom gebruik ik goed materiaal op een meisje zo puur dat ze zonder filter gebotteld zou kunnen worden?"
Nu was Bethany nog meer in de war. Ze begon langzaam haar haar te borstelen terwijl ze de andere vrouw in de spiegel observeerde. Ze liep heen en weer en mompelde in zichzelf. Toen ze de borstel neerlegde, stopte Jen met ijsberen en keek naar haar.
"Eten wacht op je beneden. Klaar, Dasani?"
"Wie is Dasani?" vroeg Bethany.
Jen kreunde opnieuw. "Verdorie, het is gebotteld water, en niet eens zo grappig aangezien je nergens iets van weet. Maar, dat komt wel goed. We zullen je snel genoeg bijscholen en dan zul je al mijn briljante, hilarische opmerkingen kunnen begrijpen. Laten we gaan." Ze gebaarde dat ze haar moest volgen.
Ze renden niet op de terugweg, maar liepen in een stevig tempo. Net toen ze de trap bereikten die naar de kamer leidde waar Drake momenteel in een kooi op haar wachtte, stopte Bethany Jen. "Hoe lang moeten we daar beneden blijven?" Ze wees naar beneden.
Ze zag het verdriet in de blauwe ogen van de andere vrouw. "Dat hangt van jullie twee af, ben ik bang. We kunnen hem niet vrijlaten totdat Drake niet de eerste man vermoordt die in dezelfde kamer als jij ademt. En we kunnen jou niet naar buiten laten omdat hij zichzelf zou doden in een poging bij jou te komen. Dus..." Jen haalde haar schouders op en trok tegelijkertijd haar wenkbrauwen op.
Bethany's mond viel een beetje open en haar ogen werden groter. "Zou hij dat echt doen?"
"Jij bent de enige persoon op aarde die veilig is bij hem," zei Jen. "De rest van ons zijn prooi. Zijn wolf ziet ons als roofdieren en dus gevaarlijk voor zijn partner.
"Wat als hij nooit kalmeert?" Ze wist niet of ze het antwoord echt wilde, maar haar mond handelde voordat haar brein het bij kon houden.
Jens ogen vernauwden zich. "Laten we hopen dat we dat niet hoeven te ontdekken."























