De Brandende Klauw(Grey Wolves Serie boek 10)

“Ik moet doorgaan. Dat weet ik. Maar ik wil niet.”

~Costin

Costin keek toe hoe Titus tandpasta op zijn tandenborstel deed. Zijn partner was al twee dagen vermist. De levens van Fane en Jacque werden nog steeds op het nippertje in stand gehouden door de gezamenlijke genezende kracht van Peri en Rachel. Alina en Lilly hadden de zorg overgenomen van de jongste Lupei en het nieuwste lid van de roedel — Fane en Jacque's pasgeboren zoon.

Costins wolf ijsbeerde rusteloos in hem. Hij was verscheurd. Zijn behoefte om het fragiele driejarige jongetje dat aan zijn zorg was toevertrouwd te beschermen, en zijn behoefte om zijn partner te vinden, vochten om voorrang. Jen en Decebel hadden beloofd om naar Sally te zoeken. Ze hadden beloofd hem onmiddellijk op de hoogte te brengen van alles wat ze zouden vinden. Costin wist dat hij nu extra verantwoordelijkheden had. Hij moest voor Titus zorgen — zijn zoon — hun zoon. Sally zou niets minder van hem hebben verwacht.

“Ze is niet voor altijd weg, papa.” Titus' stem klonk omhoog naar hem. Costin keek naar beneden naar het jongetje dat onmiddellijk een plek in zijn hart had veroverd. Zijn ogen waren gevuld met te veel kennis voor iemand zo jong als hij. Hij had achter insecten aan moeten rennen en met blokken moeten bouwen, niet in de gezichten van hongerige vampiers moeten staren.

Costin knielde neer zodat hij op ooghoogte met Titus was. “Nee, dat is ze niet.”

“Je mist haar,” zei hij.

Costin knikte.

“Ik mis haar ook. Maar de engel zei dat mama weg moest gaan.”

“Heeft de engel gezegd hoe we haar terug kunnen krijgen?” vroeg Costin. Hij kon het niet zeker weten, maar Costin vermoedde dat de engel waar Titus het over had, de Grote Luna zelf moest zijn. Het lag in haar aard om haar kinderen troost te bieden. Maar haar wegen waren natuurlijk mysterieus. Hij kon alleen maar vertrouwen dat ze bij dit alles betrokken was, op een of andere manier. Hij moest geloven dat ze een plan had en dat het uiteindelijk goed zou komen. Welke andere hoop had hij?

“Ze zei dat mama eerst naar huis zou willen komen voordat ze naar huis zou kunnen komen. Maar ik weet dat ze bij ons wil zijn, dus ze zal naar huis komen.” Hij klonk zo zeker, zo absoluut, en Costin wilde wanhopig het geloof van een kind hebben.

Maar het was moeilijk om geloof te hebben als hij zich zo verlaten voelde van binnen. De afgelopen twee nachten had hij niet kunnen slapen omdat zijn bed leeg was zonder zijn partner. Zijn armen waren nutteloos zonder Sally om vast te houden. In plaats van te slapen, had hij onderzoek gedaan, geprobeerd uit te vinden of Titus familie had. Wat hij zou doen als hij iets vond, wist hij niet. Dat was het soort dingen dat Sally intuïtief zou hebben geweten. Ze had een aangeboren vermogen om delicate situaties met tact, charme en wijsheid aan te pakken. Hij was meer geneigd tot jagen, doden en grappen maken. Frustrerend genoeg bleken geen van die vaardigheden bijzonder nuttig in het omgaan met zijn huidige situatie.

Misschien was het een zegen, maar tot nu toe was er geen familie opgedoken. Dankzij Wadim's onwaarschijnlijke vermogen om in slecht beveiligde gemeentelijke computersystemen in te breken, had hij een vermissingsrapport gevonden dat over Titus was ingediend, maar het was natuurlijk niet door zijn ouders ingediend. Ze waren vermoord gevonden in hun huis en er was geen spoor van de jongen. Geen andere familie had zich gemeld om het kind op te vangen als hij gevonden zou worden.

Costin tilde Titus van de vloer en droeg hem naar de kamer die aan de zijne grensde. Jen, zoals gewoonlijk het initiatief nemend, had al een kamer voor het jongetje ingericht. Het was nog niet af, maar het voelde al als een kamer bedoeld voor een jongetje. Nee, het voelde niet alsof het bedoeld was voor zomaar een jongetje. Het voelde alsof het bedoeld was voor Titus. Het voelde alsof het bedoeld was voor zijn zoon. Hij legde Titus in bed en trok de dekens tot net over zijn middel.

“Wil je het grote licht aan of alleen de lamp?” vroeg Costin hem.

“Alleen de lamp. Ik word dapperder.”

Costin glimlachte. “Je bent heel dapper.”

“Ik moet dapper zijn voor mama.” Titus sloot zijn ogen en binnen een paar minuten sliep hij diep. Costin had het gevoel dat de kleine jongen probeerde alle slaap in te halen die hij waarschijnlijk had gemist terwijl hij gevangen werd gehouden door de vampiers. Wie kon er immers slapen met de wetenschap dat je elk moment uit bed gesleurd kon worden en als een doos crackers opgegeten kon worden?

Hij keek nog een paar minuten naar Titus voordat hij opstond en de lamp op het nachtkastje aanzette. Toen liep hij naar de deur, deed het slaapkamerlicht uit en keek nog één keer om voordat hij naar buiten stapte en de deur half dichttrok. Terwijl hij terugliep naar de kamer die hij normaal gesproken met zijn partner deelde, keek Costin om zich heen en de leegte sloeg in als een stomp in zijn maag.

Zijn wolf kwam naar voren en vocht om controle. Het was een strijd die Costin de afgelopen dagen herhaaldelijk had gevoerd. Hij vermoedde dat er op een gegeven moment een moment zou komen waarop de man niet meer zou winnen. Hij had haar nodig. Costin had haar licht nodig; hij had haar zachte aard, haar wijsheid en haar tedere hart nodig. Hij had haar bruine ogen nodig, die hem met liefde aankeken, alleen hem. Misschien had hij haar vooral nodig om Titus te helpen opvoeden. Titus had martelingen doorstaan die Costin zich alleen maar kon voorstellen. Niemand anders dan Sally had de soort stille, zachte, helende liefde die zo'n jongen nodig had. Het was niet alleen dat ze een genezer was, ze was zijn moeder. Costin had het geweten op het moment dat hij Peri de kleine gestalte uit die ondergrondse hel zag dragen en het kind in Sally's liefdevolle armen zag leggen. Ondanks het dappere gezicht dat Titus opzette, had de jongen geen kans zonder Sally.

“Ik kan dit niet alleen, mijn Sally,” fluisterde hij in de stille kamer. Hij liep naar haar kant van het bed en, zoals hij al minstens honderd keer eerder had gedaan, pakte hij haar kussen en hield het tegen zijn gezicht. Hij haalde diep adem, vulde zijn longen met haar geur. Weer reikte hij naar haar door de band en weer vond hij niets. Het was als een reddingsboei die achter een boot aan dreef. De ene seconde was het daar, drijvend, hem de hoop en redding biedend waar hij zich aan had vastgeklampt sinds het moment dat zij en haar twee beste vriendinnen bijna twee jaar geleden zijn bar waren binnengewandeld. De volgende seconde was het touw dat de reddingsboei met de boot verbond, doorgesneden. Hoe of waarom het was gebeurd, had hij geen idee. Maar hun band was verbroken en nu was hij verloren, doelloos ronddrijvend in de open oceaan. Er was geen hulp in zicht—geen land, geen reddingsboot—niets anders dan een enorme leegte zover hij kon zien.

Costin luisterde met zijn wolfgehoor naar Titus. Zijn ademhaling was langzaam en gelijkmatig. Hij sliep diep.

Costin trok zijn kleren uit en veranderde. Hij moest rennen. Zijn wolf moest jagen en als ze hun partner niet konden jagen, dan zou hij iets anders jagen—iets dat hij kon doden. Terwijl hij naar de achterdeur van het landhuis liep en richting het bos dat hem riep, liet hij de wolf volledig overnemen. Costin liet alle menselijke emoties los en gaf zich over aan de wolf. Hij had een pauze nodig van de gebrokenheid. Hij had het zelfvertrouwen van de wolf nodig.

“We zullen haar vinden. We zullen onze pup beschermen,” gromde zijn wolf. Er was nergens twijfel te vinden in het beest. Die twee dingen zouden gebeuren en het enige dat hen ervan zou weerhouden, was zijn dood.

“Het is niet tijd voor onze dood. Het is tijd om te jagen.” En met die gedachte schoot zijn wolf het bos in. Zijn ruige bruine vacht was een waas, schietend door de bomen. Niemand kon zijn snelheid evenaren, zelfs niet de natuurlijke grijze wolven die in deze regio leefden. Voor het moment zouden wolf en man samen jagen. Ze zouden het wild in het bos besluipen en het snel en genadig doden. Maar binnenkort, heel binnenkort zouden ze degenen besluipen die hun partner hadden meegenomen. En er zou dood zijn, maar het zou allesbehalve snel en genadig zijn.