Hoofdstuk 10 The Conspiracy Unveiled

Ella had dit al verwacht.

Austin zou altijd zo zijn.

Nooit de oorzaak in twijfel trekkend, er automatisch van uitgaand dat zij fout zat.

Het zou nooit Judiths schuld zijn, en ook nooit die van een bediende.

Misschien stond ze in Austins hart nog wel lager in aanzien dan een meubelstuk in het huishouden van de Raymonds?

"Dus je gelooft haar verhaal?" vroeg Ella, haar ogen koud van teleurstelling.

Austin stond daar, zijn gezicht ontdaan van emotie, en knikte mechanisch. "Laat me bewijs zien, en misschien krijg ik dan daadwerkelijk een hogere dunk van je, in plaats van toe te kijken hoe je dit onbeduidende drama voortzet."

Ella gooide de reeds afgedrukte foto's en Yasmins transactiegegevens in Austins gezicht. "Nu tevreden? Ik heb er nog meer als dat niet genoeg is."

De foto's en documenten verspreidden zich als bladeren, en vielen met een opzettelijke respectloosheid.

Austin sloeg zijn ogen neer en scande koeltjes de foto's op de vloer en het overschrijvingsbewijs van een miljoen dollar. "Je onderzoekt een man die nauw contact heeft met Yasmin en een transactie van een miljoen dollar om precies wát te bewijzen?"

"Of suggereer je dat Yasmin een miljoen dollar heeft verduisterd?"

Austin kon haar vendetta tegen Yasmin niet begrijpen.

Ze was een halve maand afwezig geweest.

Allemaal om dit te onderzoeken?

Hoe kon ze zo onredelijk zijn?

Tijdens de brand op het gala was hem verteld dat de vermiste persoon Ella was en had hij naar haar gezocht. Nu verscheen ze, ongedeerd, en presenteerde ze deze vreemde verzameling bewijsmateriaal.

Austin wilde antwoorden.

"Meneer Raymond, ik zweer dat ik nooit iets uit dit huishouden heb gestolen. Geloof me alstublieft!" Yasmin trilde onmiddellijk terwijl ze het probeerde uit te leggen.

Haar nerveuze houding maakte het voor Austin onmogelijk om geen twijfels te koesteren.

Hij wendde zich tot Ella. "Wie is deze man?"

Ella wilde haar zwangerschap niet noemen.

Ze wilde geen enkele band meer met Austin.

"Word jij niet geacht formidabel te zijn? Het onderzoeken van zo'n triviale zaak zou toch moeiteloos moeten zijn, of niet?"

Ella's blik viel op Yasmin, die op de vloer aan het smeken was.

Yasmin ontplofte van woede. "Mevrouw Raymond, wat heb ik ooit gedaan om u te beledigen? Waarom luist u me er op deze manier in? Ik heb de familie Raymond tien jaar gediend. Als ik ooit iets heb gestolen, mag ik dan een gruwelijke dood sterven!"

"Vertel me gewoon wie je dat geld heeft gestuurd, en ik zal je met rust laten," hield Ella vol.

Ze was vastbesloten om te ontdekken wie haar ongeboren kind werkelijk kwaad had willen doen.

Yasmin was slechts een pion.

Ze had geen haast om met haar af te rekenen.

Op dat moment ging er een telefoon over.

Austin haalde zijn telefoon tevoorschijn en wierp een blik op het scherm: Judith.

Hij hield de telefoon vast, terwijl zijn scherpe blik Ella kort opnam.

"De kwestie met de bediende is het niet waard om onder jouw aandacht te brengen, vooral niet met jouw gezondheidstoestand."

Ella hoefde niet te raden wie er belde.

Judith.

Als een bloedhond met een griezelig gevoel voor timing, altijd verschijnend op cruciale momenten.

Het werd steeds moeilijker om Judith niet te verdenken als het meesterbrein achter dit alles.

Terugdenkend aan de gebeurtenissen voor de brand, hoe ze had kunnen ontsnappen maar in plaats daarvan naar beneden was geduwd.

Ella's ogen werden kouder naarmate deze puzzelstukjes zich in haar gedachten met elkaar verbonden, allemaal wijzend naar één persoon.

Terwijl talloze gedachten haar geest overspoelden, nog voordat ze deze kon ordenen, daalde Austins donkere blik meedogenloos en onwrikbaar neer op haar gezicht.

"Zelfs als een bediende een miljoen dollar heeft gestolen, rechtvaardigt dat dan echt zo'n scène, en om Judith hierbij te betrekken?"

Ella stond op het punt om in lachen uit te barsten. "Hoe wist Judith hier überhaupt van? Sinds wanneer gaan onze familiezaken buitenstaanders aan?"

"Zij is geen buitenstaander!" bulderde Austin, waarbij elk woord als een hamerslag aankwam.

Ella lachte terwijl ze naar zijn vertrokken gezichtsuitdrukking keek, de woede die hij alleen omwille van Judith toonde.

Zijn gebruikelijke kalmte was volledig verdwenen.

De pijn in haar borst was ondraaglijk.

Ella keek Austin aan met vragende, vol ongeloof gevulde ogen. "Dus ik ben de buitenstaander?"

Austin viel stil.

Omwille van haar baby moest ze dit tot op de bodem uitzoeken.

De afgelopen dagen was ze volledig gespannen geweest, balancerend op een koord waarbij één misstap betekende dat ze in een afgrond zou vallen.

Ze wilde gewoon gerechtigheid voor haar verloren kind.

Ze sloot haar ogen stijf dicht en sprak elk woord met nadrukkelijke klemtoon uit. "Austin, het enige wat ik zoek is één enkele waarheid."

Zijn wenkbrauwen fronsten diep, zijn ernstige uitdrukking beladen met twijfel. "Welke waarheid? Het enige wat ik zie is jouw ongegronde uitbarsting hier. Ella, jouw gedrag vergroot alleen maar mijn minachting voor jou!"

Ella had al lang haar grens bereikt.

"Ik bel de politie!"

Austin bekeek haar met een kille, minachtende blik, alsof hij zwijgend wilde overbrengen: zelfs zinloze driftbuien moeten een grens bereiken.

Volledig ontmoedigd toetste Ella resoluut het alarmnummer in.

Net toen ze op de belknop wilde drukken, dook Yasmin plotseling naar voren, griste haar telefoon weg en liet deze te midden van haar bittere snikken op de grond vallen. "Niet bellen, ik zweer het..."

De deur werd abrupt opengegooid en onthulde Judith, zwaar hijgend, gehaast en angstig.

"Austin!" Haar ogen vestigden zich op Yasmin terwijl ze zich naar voren haastte.

"Ella heeft een vurig temperament; ze spreekt en handelt overhaast en impulsief. Ze is waarschijnlijk thuis verwend geweest en heeft haar woede op de bediende afgereageerd. Maak hier geen ruzie met haar over!"

Ze naderde Ella, geërgerd maar toch verzoenend.

"Ella, begaat een bediende een of andere ernstige overtreding? Is het de moeite waard om zo overdreven te reageren? Het is maar een miljoen; je zult het terugbetalen. Verlaag je niet tot onbeduidende ruzies, oké?"

Met een paar vluchtige woorden vervaagde Judith de grenzen van de waarheid.

Ella snoof verachtelijk maar gaf geen antwoord, en wierp in plaats daarvan tegen: "Ken je haar überhaupt?"

"Yasmin heeft me van kinds af aan zien opgroeien; ik heb haar altijd als familie beschouwd," zuchtte Judith. "Eerder had Yasmins onwaardige zoon een schuld van een miljoen en kwam hij naar mij voor hulp. Ik weigerde. Ik neem aan dat ze geen andere keuze had dan..."

Judiths glimlach sierde haar gezicht terwijl ze diep in Ella's doordringend heldere ogen staarde, maar onder de oppervlakte was haar angst onmiskenbaar.

Haar insinuatie was duidelijk. Yasmin moest op mysterieuze wijze een miljoen op haar rekening hebben ontvangen om de schuld van haar zoon te helpen afbetalen.

Zou haar zoon misschien Xavier kunnen zijn, het hoofd verloskunde van de Peaceful Wellness Clinic?

Ella was geamuseerd door de absurditeit, hoewel haar gezichtsuitdrukking verder betrok.

Austin had echter geen oog voor deze nuances en zei onbewogen: "Genoeg. Aangezien deze zaak is opgehelderd, is het niet nodig om stennis te schoppen."