Hoofdstuk 2 Grandmother's Awakening
Margaret, de moeder van Austin, stond vlakbij, en haar gezicht vertrok van onmiskenbare walging op het moment dat ze Ella zag.
Austin was er ook, met zijn rug naar de deur. Ella's adem stokte toen ze merkte dat zijn normaal gesproken onberispelijke overhemd gescheurd was, waardoor er gekneusde en bebloede huid onder zichtbaar werd. Hij was duidelijk in een fysieke woordenwisseling beland.
Hij was gewond geraakt toen hij Judith beschermde tegen de paparazzi, besefte Ella, terwijl een bittere smaak haar mond vulde.
"Wat is er met grootmoeder gebeurd?" Ella haastte zich naar voren, haar stem trilde.
Margaret stapte in haar weg, en haar opgebouwde venijn vond eindelijk zijn doelwit. "Hoe durf je dat te vragen? Als jouw berekende plannetjes om mijn zoon in de val te lokken er niet waren geweest, zou ze dan in deze staat verkeren? Alles wat je hebt, is van Judith gestolen!"
Een scherpe pijn stak door Ella's borst. In de ogen van de familie Raymond was alleen de glamoureuze ontwerper Judith Austin waardig. De drie jaar die Ella had besteed aan het uit de hel trekken van een verlamde Austin, betekenden helemaal niets.
"Je hebt lang genoeg een plek bezet die jou niet toebehoort," sneerde Margaret, terwijl ze Ella van top tot teen opnam alsof ze afval was. "Wanneer ga je eindelijk van Austin scheiden en teruggeven wat Judith rechtmatig toebehoort?"
Voordat Ella zichzelf kon verdedigen, doorbrak een zwakke hoest de spanning. Karen knipperde haar ogen open.
"Grootmoeder!" Ella haastte zich naar haar zijde en ondersteunde haar voorzichtig met een kussen.
"Grootmoeder," Austin stapte naar voren, zijn stem klonk complex.
Karens doordringende blik gleed over de gehavende staat van haar kleinzoon voordat deze zich op Margaret vestigde.
"Denk maar niet dat, alleen omdat ik oud ben, ik blind ben geworden voor jullie achterbakse tactieken," raspte Karen, haar stem zwak maar met de onmiskenbare autoriteit van de matriarch van de Raymonds. "Zolang ik ademhaal, is Ella de enige aangetrouwde kleindochter die ik erken. Die relatieverwoester die buiten rondcirkelt, kan blijven dromen!"
Een plotselinge warmte verspreidde zich door Ella's bevroren hart. Karen was de enige die Judith doorzag. Toen Austin verlamd was, was het Judith die hem in de steek liet om 'in het buitenland te studeren'. Toch had ze met haar mooie praatjes Austin en Margaret bij haar terugkeer moeiteloos gemanipuleerd.
"Moeder!" protesteerde Margaret. "Dit huwelijk is een aanfluiting. Als Austins ongeluk niet was gebeurd, zou Judith nooit zijn weggegaan. Ze moeten scheiden!"
"Genoeg!" Karens stem werd ijskoud. "Ik beoordeel mensen op wat ze doen, niet op wat ze zeggen. Ella bleef toen hij gebroken was. Judith rende weg." Ze stak haar hand uit en pakte Ella's trillende hand vast. "Mijn lieve kind, zolang ik hier ben, zal ik niet toestaan dat iemand je slecht behandelt."
Tranen prikten in Ella's ogen. Gepest en genegeerd worden was haar normaal geworden, maar deze oprechte warmte brak bijna haar verdediging. Ze dacht aan de vruchtbaarheidspillen thuis. Ze wilde de enige persoon die van haar hield niet teleurstellen.
Maar voordat ze kon spreken, stapte Austin naar voren. De koude vastberadenheid in zijn ogen verbrijzelde elke illusie die Ella nog over had.
"Grootmoeder, de media hebben gisteravond Judiths adres ontdekt. Ze is doodsbang, en ik moest de paparazzi van me afslaan alleen maar om haar in veiligheid te brengen," verklaarde Austin, zijn kaak strak gespannen. "Ik moet haar beschermen. Deze scheiding moet doorgaan. Nu."
De kamer werd in een doodse stilte gedompeld.
Hij eiste een scheiding terwijl zijn grootmoeder amper bij bewustzijn was, en dat allemaal om de vrouw te beschermen die hem ooit in de steek had gelaten. Gisteren wilde hij dat Ella zijn erfgenaam zou baren; vandaag gooide hij haar weg om zijn ware liefde te beschermen.
Ella keek naar de man van wie ze veertien jaar had gehouden. De mist in haar hoofd, degene die ze slechts uren geleden in twijfel had getrokken, verdween volledig.
In plaats van te huilen, in plaats van te smeken, trok Ella zachtjes haar hand uit Karens greep en stond op. Haar ogen waren angstaanjagend kalm toen ze Austins geschokte blik ontmoette.
"Oké," zei Ella zachtjes, haar stem ontdaan van elke emotie. "Laten we scheiden."
