Hoofdstuk 3 Onverwacht nieuws

Ella draaide zich instinctief om naar Austin te kijken.

Hij stond daar, zijn ogen weerspiegelden een onwankelbare vastberadenheid.

Hij vroeg om een scheiding?

Het voelde alsof hun intimiteit van de vorige nacht niets meer dan een droom was geweest.

Ella liet haar hand zakken.

Ze had talloze keren gefantaseerd dat Austin uit respect voor Karen geen scheiding zou voorstellen, maar de werkelijkheid bewees het tegendeel.

Na een kort moment van schok greep Karen naar het glas op haar nachtkastje, klaar om het naar Austin te smijten.

"Is alles wat ik net zei bij het ene oor erin en bij het andere er weer uit gegaan?" eiste ze. "Ella is je vrouw!"

Geschrokken bewoog Ella zich snel om haar tegen te houden, maar het was te laat.

Austin bleef roerloos staan terwijl het glas aan zijn voeten uiteenspatte.

Ella wist dat Karen Austin al de huid vol had gescholden, wat de verwondingen op zijn lichaam verklaarde.

Zelfs na dat alles was hij vastbesloten te scheiden. Dus dit was zijn ware aard..

Hoe moeilijk het pad ook was, hij was vastbesloten bij Judith te zijn.

Hij bleef kalm, zijn besluit onwankelbaar.

In Ella's hoofd flitste onwillekeurig zijn tedere uitdrukking terug tijdens hun intieme momenten van gisteren, wat een scherp contrast vormde met de man die nu voor haar stond.

"De enige persoon in mijn hart is..."

Voordat Austin kon uitspreken, onderbrak Ella hem snel.

"Kunnen we dit bespreken nadat oma hersteld is? Alsjeblieft?"

Karen keek Ella ongelovig aan.

"Ella, jij bent altijd zo verstandig."

Austin draaide zich om en nam Ella op, zijn ogen vol achterdocht en onderzoek.

Karen kuchte zwak. "Het zou beter zijn als jullie twee een kind hadden."

Ze schreef hun mogelijke scheiding toe aan het feit dat ze geen kinderen hadden.

Maar Ella kende de echte reden—het was simpelweg de afwezigheid van liefde.

Terwijl ze Karen aankeek, zei Ella berustend: "Oma, er is iets dat u niet weet. Toen ik achttien was, zat ik vast in de besneeuwde bergen van noordelijk Arcadia. Door de blootstelling raakte mijn voortplantingssysteem ernstig beschadigd. De kans dat ik ooit zwanger word is uiterst klein."

Austin's uitdrukking veranderde subtiel.

Besneeuwde bergen?

Had Ella ook vastgezeten in de besneeuwde bergen?

Margaret mengde zich gretig in het gesprek: "Het imperium van de familie Raymond heeft een erfgenaam nodig! Moeder, hoe graag u Ella ook mag, moet u niet aan de toekomst denken? Deze scheiding moet doorgaan."

Karen bleef zwijgen, haar ogen op Ella gericht met een complexe uitdrukking.

Ella kneep zachtjes in Karens hand en knikte geruststellend.

Op dit moment was het stabiliseren van Karens toestand de prioriteit.

Karen sloot haar ogen. Toen ze ze weer opende, was haar uitdrukking aanzienlijk verzacht.

"Ella, welke beslissing je ook neemt, ik zal je steunen."

Ze begreep hoe diep Ella van Austin hield, en daarom wilde ze haar een kans geven.

Ze had Austin altijd onder druk gezet, in de hoop dat hij Ella goed zou behandelen en haar waarde zou inzien.

Maar de werkelijkheid was totaal anders uitgevallen dan haar verwachtingen.

Ella had in dit huwelijk talloze wonden opgelopen. Misschien was dit simpelweg een noodlottig lot.

Ella voelde warmte door haar hart trekken.

Austin's blik werd steeds intenser.

Waarom ging ze niet akkoord met een scheiding?

Als Karen zich niet druk had gemaakt om het voortzetten van de familielijn, had hij er geen moment over nagedacht om nog een minuut bij Ella te blijven.

Hoe meer ze zich zo gedroeg, hoe meer zijn afkeer groeide.

Austin's waakzame blik negerend sprak Ella kort met Karen, spoorde haar aan te rusten en goed voor zichzelf te zorgen, en verliet vervolgens snel het landhuis.

Buiten staand, kantelde Ella haar hoofd achterover om naar de lucht te kijken.

Er was een tijd geweest dat ze geloofde dat niets haar en Austin ooit tot een scheiding kon drijven.

Van hem scheiden voelde als het nemen van een mes en het uitsnijden van het zachtste deel van haar hart.

Hoewel de pijn ondraaglijk was en haar bloedend achterliet, had ze geen spijt.

Voetstappen naderden van achteren.

Austin liep naar haar toe, zijn ogen koud en gevaarlijk.

‘Ella, welk plan je ook aan het beramen bent, stop er nu mee. Judith moest gisteravond bijna met spoed naar de eerste hulp worden gebracht. Hou op met je manipulatieve tactieken om de gunst van mijn grootmoeder te winnen. Het maakt dat ik je alleen maar meer verafschuw!’

Judith had vanwege haar met zelfmoord gedreigd, en hij kon niet langer wachten. Zelfs zonder zijn erfenis was hij vastbesloten bij Judith te zijn.

‘Dacht je echt dat ik om een andere reden met je wilde trouwen dan om een kind te krijgen?’

Ella voelde plotseling hoe haar borst pijnlijk samentrok.

Al haar eerdere pogingen om aardig voor Austin te zijn, waren opgevat als bijbedoelingen.

Zelfs haar poging om hun huwelijk om Karens wil te behouden, werd bestempeld als verwerpelijk en achterbaks!

Was ze in Austins ogen werkelijk zo afschuwelijk, als een vernietigende natuurkracht?

‘Heb je in al die vier jaar ooit ook maar het geringste voor me gevoeld?’ vroeg ze.

Austins scherpe ogen straalden een sterke druk uit, alsof hij een absurde grap hoorde.

Op dat moment gaf zijn stilte haar het antwoord.

Hij zei kil: ‘Als je instemt met een scheiding, zal ik aan al je eisen voldoen, inclusief de eigendomsakte van dit herenhuis.’

Er was geen spoor van genegenheid.

Was er werkelijk helemaal niets tussen hen?

Ella schudde wanhopig haar hoofd. ‘Ik heb je compensatie niet nodig.’

Voor Austin was het duidelijk dat ze geen enkele band met hem wilde, en ook niet dat hij schuldgevoel zou hebben over hun mislukte huwelijk.

Kon geld haar huwelijk echt afkopen?

Wat betekende zij eigenlijk voor Austin?

Maar haar reactie kwam bij Austin anders binnen.

Voor hem was het overduidelijk dat Ella het aanbod onvoldoende vond—ze wilde meer.

Hij was ervan overtuigd dat hij haar juist had ingeschat: een egoïstische, kwaadaardige en eindeloos hebzuchtige vrouw.

‘Ella, je weigert de scheiding en je wijst compensatie af. Wat wil je dan precies?’ Austins toon was doordrenkt van minachting.

Met moeite de tranen bedwingend antwoordde Ella: ‘Austin, ik geef je wat je wilt.’

‘Laten we scheiden.’

Toch toonde Austin geen enkele blijdschap toen hij de woorden hoorde waar hij al zo lang naar had verlangd.

In plaats daarvan voelde hij een onverklaarbare onrust nu hij eindelijk vrij van Ella zou zijn.

Het was alsof hij iemand dreigde te verliezen die diep belangrijk voor hem was.

Nee, dat kon niet kloppen—dit moest een van haar trucs zijn.

Hij liet niets anders dan minachting zien en mompelde dat ze over een paar dagen de scheidingspapieren zouden tekenen en ze bij de rechtbank zouden indienen, waarna hij woedend wegliep.

Nadat ze zich had herpakt, pakte Ella haar telefoon om haar beste vriendin te bellen.

Toen de verbinding tot stand kwam, werd haar zicht plotseling donker toen een overweldigende zwartheid haar in zijn greep kreeg.

Toen Ella weer bij bewustzijn kwam, bevond ze zich in een ziekenzaal.

Ze keek naar het infuus in haar arm en probeerde zich haar laatste momenten voor het flauwvallen te herinneren.

Wat was er gebeurd? Waarom was ze zo plotseling ingestort?

Haar vriendin Sarah Wilson kwam van buiten binnen en was zichtbaar opgelucht toen ze zag dat Ella wakker was.

‘Ella, je bent eindelijk bij bewustzijn. Heb je enig idee hoe doodsbang ik was? Je belde me, maar je zei niets voordat de verbinding werd verbroken. Ik ben meteen gekomen. Gelukkig was ik op tijd om je naar het ziekenhuis te brengen.’

Ella’s stem was schor. ‘Dank je, Sarah. Maar heeft de dokter je verteld waarom ik zo plotseling flauwviel?’

Haar gezondheid was altijd goed geweest.

Dit had niet mogen gebeuren.

Sarah gebaarde naar de deur. ‘Nog niet. Laten we wachten tot de dokter het uitlegt.’

Nauwelijks had ze uitgesproken, of de dokter kwam binnen, terwijl hij de testresultaten in zijn handen bekeek.

‘Mevrouw Brooks, gefeliciteerd. U bent anderhalve maand zwanger!’

Ella’s pupillen vernauwden zich van ongeloof.

Ze dacht zelfs dat ze het misschien verkeerd had gehoord, maar haar stem verraadde haar opwinding.

‘Ik ben zwanger?’

Ella kon de glimlach die over haar gezicht trok niet verbergen.

Ze had al heel lang op dit kind gehoopt en ernaar verlangd.

Nu was haar wens eindelijk uitgekomen.