Hoofdstuk 3 Onverwacht nieuws

Haar stem was kalm en onverstoorbaar, en droeg een gevoel van bevrijding in zich dat zelfs zij nog niet volledig had verwerkt.

Karens ogen werden groot van ongeloof.

Austin draaide abrupt zijn hoofd om, en zijn donkere ogen brandden in haar. Haar griezelige kalmte liet een plotselinge, holle pijn achter in zijn borst, alsof er zojuist iets van levensbelang met geweld was weggerukt.

Deze vreemde sensatie van controleverlies irriteerde hem. Hij onderdrukte het haastig, terwijl zijn geest terugviel op zijn gebruikelijke cynisme. Welk nieuw plan probeert ze nu weer? Het slachtoffer spelen voor mijn grootmoeder? De kunst van de geveinsde terugtocht?

"Moeder, je hebt haar gehoord!" wierp Margaret gretig op, terwijl haar ogen glansden van triomf. "Het imperium van de familie Raymond heeft een erfgenaam nodig! Deze scheiding is het beste voor iedereen."

Ella keek Karen aan met een zachte, berustende glimlach. "Oma, er is iets dat je niet weet. Toen ik achttien was, zat ik vast op een besneeuwde berg... Mijn lichaam is zwaar beschadigd geraakt door de extreme kou. De kans dat ik ooit zwanger word, is vrijwel nul. Ik zou de familie Raymond sowieso nooit een erfgenaam kunnen geven."

De besneeuwde berg?

Austins uitdrukking veranderde subtiel. Dit was de tweede keer dat ze die berg noemde, maar zijn herinneringen aan dat specifieke detail waren een frustrerende leegte. Instinctief deed hij een stap naar voren om haar te ondervragen, maar Ella had zich al afgewend en weigerde zijn blik te beantwoorden.

"Ella, welke beslissing je ook neemt, ik zal je steunen," zuchtte Karen, terwijl ze verslagen haar ogen sloot. Ze wist hoe diep Ella van Austin had gehouden. Als Ella hem eindelijk losliet, moest ze wel volledig gebroken zijn.

Ella negeerde Austins intense, onderzoekende blik, kneep zachtjes in Karens hand, drong er bij haar op aan om te rusten en liep de slaapkamer uit zonder achterom te kijken.

Terwijl ze buiten het landhuis stond, kantelde Ella haar hoofd naar achteren en liet de koude regen zich vermengen met haar onvergoten tranen. Van hem scheiden voelde alsof ze een roestig mes pakte en het zachtste deel van haar hart eruit sneed. Maar het was voorbij.

Zware voetstappen naderden van achteren.

Austin liep op haar af, zijn uitstraling koud en gevaarlijk. "Ella, welk manipulatief spel je ook speelt, stop er nu mee. Judith was gisteravond zo doodsbang voor de media dat ze bijna op de spoedeisende hulp belandde. Stop met dit toneelstuk. Het zorgt er alleen maar voor dat ik je nog meer veracht."

Ella voelde plotseling een verstikkende beklemming op haar borst. Al haar veertien jaren van toewijding, haar opofferingen, werden bestempeld als verachtelijke plannetjes, alleen maar omdat Judith een paar nep-tranen had gelaten.

"Heb je in al die vier jaar," vroeg ze zachtjes, "ooit ook maar het minste gevoel voor mij gehad?"

Austins ogen vernauwden zich, doordrenkt van minachting. Hij bleef stil, maar zijn stilte was het luidste antwoord.

"Als je ermee instemt om de papieren stilletjes te tekenen," zei hij koud, "geef ik je het herenhuis en tien miljoen dollar. Ik wil niet dat er gezegd wordt dat ik je slecht behandeld heb."

Dacht hij echt dat geld haar hart kon afkopen?

Ella schudde haar hoofd, haar ogen volledig doods. "Ik wil je geld niet, Austin. Ik wil gewoon weg."

Terwijl ze hem in pure verbijstering naar haar weglopende gestalte liet staren, liep Ella de storm in. Ze pakte haar telefoon om haar beste vriendin, Sarah, te bellen. Maar toen de verbinding tot stand kwam, overviel een plotselinge golf van zware duizeligheid haar. De wereld draaide en een overweldigende duisternis slokte haar in haar geheel op.

...

Toen Ella weer bij bewustzijn kwam, vulde de steriele geur van ontsmettingsmiddel haar neus. Ze bevond zich in een ziekenhuisbed, met een infuus aan haar arm.

Haar beste vriendin, Sarah, snelde naar haar zijde, haar ogen rood. "Ella! Je hebt me de stuipen op het lijf gejaagd! Je belde en zakte zomaar in elkaar. Godzijdank heb ik je op tijd gevonden."

"Wat... wat is er gebeurd?" mompelde Ella, haar stem schor. Haar gezondheid was altijd goed geweest, afgezien van de kou in haar botten.

Voordat Sarah kon antwoorden, kwam de vrouwelijke arts binnen met een medisch dossier in haar hand. Een warme glimlach sierde haar gezicht.

"Mevrouw Brooks, u bent flauwgevallen door uitputting en een lage bloedsuikerspiegel, maar er is goed nieuws," zei de dokter vrolijk. "Gefeliciteerd. U bent zes weken zwanger."

Ella's pupillen vernauwden zich. De wereld leek een fractie van een seconde te stoppen met draaien.

"Ik ben... zwanger?"

Haar hand vloog instinctief naar haar platte buik. De vruchtbaarheidspillen. De nachten waarin Austin haar als niet meer dan een vat behandelde. Het had daadwerkelijk gewerkt.

Een bittere, ironische glimlach trok aan haar mondhoeken. Ze had zo lang naar dit kind verlangd, in de hoop dat het Austins hart aan dat van haar zou binden. Maar nu? Nu had ze net ingestemd met een scheiding.

Als Austin en Margaret achter deze baby kwamen, zouden ze haar die nooit laten houden. Ze zouden haar kind wegrukken, het aan Judith overhandigen om op te voeden als de erfgenaam van Raymond, en Ella op straat zetten.

Nee, dacht Ella, terwijl haar verdriet onmiddellijk verhardde tot een fel moederinstinct. Austin Raymond, je wilde een scheiding om bij je ware liefde te zijn. Dan zul je nooit van dit kind afweten.

Ze keek Sarah aan, haar stem trillend maar resoluut. "Sarah... ik moet de stad verlaten. Nu."