Hoofdstuk 4 Bittersweet News
Sarah staarde Ella vol schok aan voordat haar uitdrukking veranderde in een felle, beschermende woede. "Als Austin je weer heeft gekwetst... zweer ik dat ik hem vermoord. Maar Ella, weet je het zeker? Waar ga je heen?"
"Overal waar hij me niet kan vinden," antwoordde Ella, terwijl haar hand instinctief op haar platte buik rustte. Dit kind was geen voortzetting van een dood huwelijk; het was haar wedergeboorte. "Baby, vanaf nu zijn het alleen jij en ik."
Voordat ze verder konden plannen, werd de uitdrukking van de dokter ernstig. "Mevrouw Brooks, ik moet u waarschuwen. Door de ernstige blootstelling aan kou in uw verleden is uw fysieke conditie extreem kwetsbaar. Het risico op een miskraam is angstaanjagend hoog. U heeft absolute rust nodig. Geen emotionele stress."
"Ik begrijp het," zei Ella kalm. Haar verdriet was al verhard tot een onbreekbaar moederinstinct.
Nadat ze zichzelf tegen medisch advies in uit het ziekenhuis had ontslagen, nam Ella rechtstreeks een taxi naar het herenhuis om in te pakken. Ze had haar paspoort en een paar essentiële spullen nodig voordat ze volledig zou verdwijnen.
Staand voor de voordeur toetste ze mechanisch de toegangscode in: 0623.
Austin had deze in vier jaar tijd nooit veranderd. Hij had haar altijd koeltjes afgewimpeld wanneer ze vroeg wat de cijfers betekenden.
Terwijl de deur openklikte, pakte Ella haar telefoon om haar vluchtschema voor middernacht te controleren. Het scherm lichtte op en toonde de datum van vandaag: 23 juni.
Vlak onder de datum knipperde een trending entertainmentmelding: [Ontwerpster Judith viert vanavond haar verjaardag met een groots banket in het Golden Century Hotel!]
Ella bevroor. Ze staarde naar de datum op haar scherm en keek toen langzaam terug naar het toetsenpaneel.
23 juni. 0623.
Een bittere, holle lach ontsnapte aan haar lippen. Plotseling was alles op een misselijkmakende manier logisch. De reden dat Austin gisteravond de gevaarlijke onweersbui in was gerend en haar had achtergelaten vlak nadat hij had geëist dat ze zijn kind zou krijgen, was om Judith om middernacht als eerste een gelukkige verjaardag te wensen.
En al vier jaar lang ontgrendelde Ella haar "thuis" met de verjaardag van een andere vrouw.
De pure, verstikkende vernedering ervan spoelde over haar heen, maar in plaats van tranen versterkte het alleen maar haar vastberadenheid.
Binnen pakte ze snel een kleine reistas in. Ze pakte de echtscheidingsovereenkomst die ze dagen geleden had voorbereid, zette resoluut haar handtekening onderaan en legde het precies in het midden van Austins kussen. Als ze wegging, zou ze het daadkrachtig doen.
Net toen ze haar tas dichtritste, trilde haar telefoon. Austin.
Ella aarzelde en nam toen op. Ze moest op de hoogte zijn van zijn doen en laten, zodat ze vanavond veilig aan boord van haar vlucht kon gaan.
"Ik hoorde dat je naar het ziekenhuis bent geweest," klonk Austins koude stem door de luidspreker. Een kort moment viel er een onnatuurlijke stilte.
Ella's hart sloeg een gevaarlijke tel over. Wist hij van de baby?
"Ik heb je zoveel eersteklas supplementen gegeven, en toch ben je nog steeds zo zwak," ging hij ongeduldig verder, waarmee hij haar onuitgesproken angst beantwoordde. Hij wist het niet.
Opluchting overspoelde haar, snel gevolgd door ijzige afstandelijkheid. "Ik heb de scheidingspapieren op je bed laten liggen. Teken ze."
"Genoeg van je driftbuien, Ella," snauwde Austin. "Er is vanavond een groot banket in het Golden Century Hotel. Je wordt geacht aanwezig te zijn als mijn gezelschap."
Ella's greep om de telefoon verstrakte. Golden Century Hotel. Hij beval zijn wettige echtgenote daadwerkelijk om naar het verjaardagsfeest van zijn minnares te komen, waarschijnlijk om de geruchten de kop in te drukken dat hij de nacht in Judiths huis had doorgebracht.
Onder normale omstandigheden zou Ella hebben opgehangen. Maar er vormde zich een koud, berekend plan in haar hoofd. Haar vlucht het land uit was geboekt voor 1:00 uur 's nachts. Als ze hem nu volledig zou trotseren, zou Austins gekrenkte ego er misschien voor zorgen dat hij zijn mannen stuurde om haar op te sporen voordat ze kon vertrekken.
Maar als ze kwam opdagen, haar rol speelde en wegglipte midden in het drukke banket... zou hij pas merken dat ze weg was als haar vliegtuig al in de lucht was.
"Prima," zei Ella vlak. "Ik zal er zijn."
Ze hing op, liet haar bagage achter in Sarahs huis en kleedde zich snel om in een eenvoudige, elegante zwarte jurk.
Hou nog even vol, baby, bad ze stilletjes, terwijl ze haar buik aanraakte. Nog één laatste optreden, en we zijn vrij.
...
Om 20:00 uur arriveerde Ella bij het weelderige Golden Century Hotel. De balzaal was oogverblindend, gevuld met de elite van de stad. Terwijl haar hoge hakken op de marmeren vloer tikten, scande Ella de menigte, met de bedoeling haar gezicht aan Austin te laten zien en vervolgens te verdwijnen.
Ze zag hem in het midden van de zaal. Hij zag er adembenemend knap uit in zijn maatpak, met een glas rode wijn in zijn hand.
Ella deed een stap naar voren, maar verstijfde plotseling, terwijl haar bloed stolde.
Austin stond niet op haar te wachten. Een sierlijke, tengere gestalte klampte zich intiem vast aan zijn arm, stralend en lachend terwijl Austin haar voorstelde aan de VIP-gasten.
Het was Judith.
Ella's gezichtsuitdrukking verstrakte. Hij had haar niet bevolen hier te komen om zijn vrouw te spelen. Hij had haar bevolen hier te komen om haar publiekelijk te vernederen, door de wettige echtgenote te dwingen getuige te zijn van hoe hij zijn minnares op haar verjaardag officieel voorstelde aan de high society.
