Hoofdstuk 4 Bittersweet News

Ella’s hartslag versnelde, door zowel schok als vreugde.

Langzaam hief ze haar hand op en legde die op haar buik, die ze zachtjes wreef, terwijl haar uitdrukking tegelijk rustig en ernstig werd.

Zelfs als Austin niet langer aan haar zijde was, kon ze dit kind in haar eentje grootbrengen.

“Dokter, waar moet Ella op letten gezien haar huidige toestand?” vroeg Sarah, die naast het ziekenhuisbed stond nadat ze van haar eerste schok was bekomen.

Ella sprong er meteen tussendoor met haar eigen vraag. “Kan ik vandaag het ziekenhuis uit?”

Het gezicht van de dokter werd ernstig terwijl hij zijn blik liet zakken naar het medisch verslag in zijn hand.

Hij antwoordde eerst Ella en gaf daarna Sarah instructies. “Er zijn geen grote problemen die ontslag in de weg staan, maar haar lichaam is in een zeer zwakke toestand. Ze heeft goede rust nodig. Er is op elk moment een aanzienlijk risico op een miskraam.”

Sarah knikte lichtjes en aanvaardde in stilte de verantwoordelijkheid die op haar werd gelegd.

Nadat de dokter was vertrokken, hielp Sarah Ella met het ontslagpapierwerk.

Toen ze de afdeling uitliepen, ondersteunde Sarah Ella, met ogen vol bezorgdheid. “Weet je zeker dat je niet nog een paar dagen in het ziekenhuis wilt blijven?”

“Nee, ik kan het niet verdragen om in die kamer opgesloten te zitten. De geur van ontsmettingsmiddel is verstikkend.”

Sarah bleef haar ondersteunen terwijl ze langzaam door de gang liepen, haar wenkbrauwen samengeknepen van bezorgdheid. “Weet Austin dat je zwanger bent?”

Ze had gehoord hoe Austin Ella onophoudelijk onder druk had gezet om zwanger te worden.

Als Ella’s vriendin kon ze niet anders dan zich beschermend voelen.

Toch had Sarah, toen Ella destijds had gekozen om met Austin te trouwen, niets kunnen doen om haar beslissing te veranderen.

“Je had gelijk, Sarah. Austin en ik waren nooit geschikt voor elkaar,” zei Ella.

Het advies dat Sarah haar jaren geleden had gegeven en dat Ella had weggewuifd, voelde nu pijnlijk profetisch nadat ze de harde realiteit aan den lijve had ondervonden.

Ze begreep eindelijk hoe naïef ze was geweest.

Sarah bleef staan en keek haar vriendin bezorgd aan. “Ella?”

Na diep adem te hebben gehaald, keek Ella haar aan, met ogen die glansden van niet-gevallen tranen. “Ik ga een echtscheiding aanvragen.”

Sarah verstijfde, haar ogen werden groot van ongeloof. “Echtscheiding? Heeft Austin je weer pijn gedaan?”

Ella gaf geen antwoord.

“Weet je wat ik nu voel? Het is alsof je een boek volgt naar wat je denkt dat een gelukkig einde wordt, om er vervolgens achter te komen dat de auteur het laatste hoofdstuk volledig heeft verknoeid. Ik heb altijd gedacht dat zelfs als jullie niet verliefd waren, jij en Austin tenminste samen een comfortabel leven zouden hebben.”

Sarah’s hart trok samen toen ze naar Ella’s magere, breekbare gestalte keek.

Het was duidelijk dat ze in dit huwelijk enorm had geleden.

Ella liet haar blik zakken en slaakte een bittere zucht. “Het is nu voorbij. Hij gaat zijn weg, en ik de mijne. Wij zijn klaar.”

“Laat mij hem confronteren en orde op zaken stellen!” zei Sarah, die van woede kookte namens Ella.

Ella greep haar hand en schudde haar hoofd. “Ik wil je niet betrekken bij deze ingewikkelde situatie.”

“Dit huwelijk heeft je zo lang gekweld, en een echtscheiding zal nog meer pijn brengen. Weet je dit zeker?” vroeg Sarah, terwijl ze Ella’s hand bemoedigend kneep.

Ze knikte vastberaden, haar blik onwankelbaar.

“Goed. Welke keuze je ook maakt, ik sta volledig achter je.”

Sarah’s onmiddellijke steun verwarmde Ella’s hart.

Een vriendin als zij was iets wat ze diep koesterde.

Toen de avond viel, spreidde de duisternis zich langzaam over de hemel uit, en er hing een heldere maan aan de hemel.

Ella voerde de beveiligingscode in—0623—om de deur van de villa te ontgrendelen.

Austin had de code nooit veranderd en gebruikte altijd deze vier cijfers.

Ze had zich vaak afgevraagd wat ze betekenden, maar telkens als ze het Austin vroeg, gaf hij nooit een duidelijk antwoord.

Ze aarzelde voordat ze de deur openduwde en zag dat het binnen leeg was.

Maanlicht stroomde door de ramen van vloer tot plafond en wierp schimmige silhouetten van bomen over de vloer.

Was Austin nog niet thuisgekomen?

Het huishoudpersoneel was ook afwezig.

Na even rondgekeken te hebben, besloot ze niet langer te blijven.

Ze was alleen teruggekomen om haar spullen te verzamelen.

Ella ging naar boven naar de hoofdslaapkamer, waar al haar persoonlijke spullen en dagelijkse kleren lagen.

Omdat ze al besloten had uit elkaar te gaan, wilde ze vertrekken zonder dat er nog iets was dat haar aan deze plek bond.

Toen ze de slaapkamer binnenliep, zag ze het vertrouwde kingsize bed.

Ella opende de kast en zag Austins kleren.

Hoewel de huishoudster normaal gesproken het huishoudelijke werk deed, had Ella er altijd op gestaan het zelf te doen.

Nadat ze een paar seconden naar de kast had staan staren, begon ze snel haar kleren in te pakken.

Er was niets dat de moeite waard was om bij stil te blijven staan.

Ze stopte haar kleren, huidverzorgingsproducten, sieraden en make-up in twee grote koffers.

Toen beide koffers vol waren, legde Ella de voorbereide echtscheidingsovereenkomst netjes op het nachtkastje.

Misschien was ze door haar jaren als mevrouw Raymond in staat geworden om alles met precisie te regelen, van dagelijkse huishoudelijke zaken tot elektrische problemen, kapotte apparaten, tuinonderhoud en financiële rapporten.

Ze had alles binnen één dag geregeld en het allemaal achtergelaten voor Austin.

Dit was haar afscheid.

Bang dat Austin de echtscheidingspapieren over het hoofd zou zien, besloot ze het hem rechtstreeks te vertellen.

Terwijl ze buiten het landhuis op haar rit wachtte, belde Ella Austin.

Hij nam op nog voor de eerste beltoon was afgelopen.

"Ik heb de echtscheidingspapieren en gedetailleerde dossiers van allerlei huishoudelijke zaken klaargelegd. Ze liggen op het nachtkastje. Wil je ze tekenen zodra je tijd hebt?"

Er was alleen een zwak knetterend geluid op de lijn, gevolgd door een stilte die eindeloos leek te duren.

Ella dacht dat de verbinding was verbroken en keek op haar scherm.

Toen ze zag dat het gesprek nog steeds verbonden was, ging ze verder: "Ik hoop dat je ze snel kunt tekenen, zodat we er een streep onder kunnen zetten."

De man aan de andere kant schraapte zijn keel, zijn stem onverwacht zachter dan anders.

"Ben je naar het ziekenhuis geweest?"

Ella verstijfde even.

Hij toonde zelden bezorgdheid om haar; waarom vroeg hij hier ineens naar?

Ze beantwoordde zijn vraag niet, maar drong aan. "Austin, ik probeer iets belangrijks te bespreken."

"Je moet beter voor jezelf zorgen. Ik heb je zoveel supplementen gegeven, en toch ben je nog steeds zo zwak."

Austin praatte door, bijna alsof hij tegen zichzelf praatte in plaats van tegen haar.

Haar geduld raakte op en ze stond op het punt het gesprek te beëindigen.

"Er is een gala. Jij gaat mee als mijn partner."

Zijn stem was kalm, maar droeg de toon van een bevel in plaats van een verzoek.

Het was duidelijk dat hij niet om haar instemming vroeg, maar haar gehoorzaamheid verwachtte.

Misschien was Austin in hun relatie gewend geraakt aan haar ontelbare concessies.

Hij ging ervan uit dat ze geen reden had om te weigeren.

Ella bleef zwijgen en dacht na over hoe ze hem moest afwijzen.

"We zetten die echtscheiding voorlopig opzij. Ik heb werk dat afgehandeld moet worden. We bespreken het wanneer ik terug ben."

Hij hing abrupt op.

Ella vond het op een wrange manier vermakelijk.

Zelfs hun echtscheiding leek zijn toestemming en timing nodig te hebben.

Een zwaar, verstikkend gevoel nestelde zich in haar.

Haar hand zakte slap langs haar zij, alsof al haar energie was weggetrokken.

Uiteindelijk besloot Ella toch naar het gala te gaan.

Ze liet haar bagage bij Sarah achter, omdat ze zelf geen geschikte galakleding had.

Aangezien ze als Austins vrouw aanwezig zou zijn, kon ze hem niet te schande maken.

Na zorgvuldig nadenken bracht ze make-up aan en trok ze een japon aan die Austin eerder voor haar had gekocht, voordat ze naar het evenement vertrok.

Toen de auto tot stilstand kwam, verscheen de grote balzaal van het luxehotel voor haar.

Luxe, grandeur en een onmiskenbare aura van rijkdom en hoge kringen straalden vanuit elke hoek.

Ella keek naar haar spiegelbeeld in het autoraam.

Haar japon was een op maat gemaakt catwalkstuk, en de gouden oorbellen met kwastjes pasten perfect bij haar goudkleurige jurk met spaghettibandjes.

De metalen ketting die over haar borst viel, benadrukte een gevoel van verfijnde elegantie.

Ze haalde gelijkmatig adem om zichzelf te kalmeren en stapte naar voren.

Terwijl haar hoge hakken op de marmeren vloer tikten, zag Ella Austin in het midden van het weelderige hotel staan, met een glas rode wijn in de hand, in gesprek.

Net toen ze op hem wilde aflopen, versperde een sierlijke, kleine gestalte haar het zicht, die haar arm door die van Austin haakte in een gebaar van extreme intimiteit, haar gezicht stralend van vreugde.

Ella kwam abrupt tot stilstand, haar gezicht verstarde.

Het was Judith.