Hoofdstuk 6 The Wine Stain

Ella zou de vluchtige, provocerende blik die even daarvoor over haar gezicht was gegleden nooit kunnen vergeten; ze wist dat het allemaal een façade was.

Overal om hen heen draaiden talloze ogen in hun richting, onwankelbaar en doordringend. Gefluister begon door de menigte te golven en weefde een tapijt van gemompelde speculaties rond de twee vrouwen.

"Heb je haar gezien met meneer Raymond? Ik wed dat ze hem probeert te verleiden," fluisterde een vrouw.

"Mevrouw Brooks zou een glas rode wijn over haar heen moeten gooien. Haar een lesje leren," voegde een ander eraan toe.

"Waarom doet mevrouw Brooks zo aardig? Ze had zich helemaal niet bij haar moeten verontschuldigen."

Ella hoorde de giftige opmerkingen die aan haar gericht waren.

Elk wreed woord kwam aan als een klap.

De ironie was verstikkend. Judith had opzettelijk wijn op haar jurk gemorst, maar op de een of andere manier was Ella in ieders ogen de schurk geworden.

Kokend van woede keek Ella neer op de opvallende karmozijnrode vlek die haar vergulde jurk ontsierde, terwijl haar vingers zich subtiel balden.

Voordat ze een woord kon uitbrengen, was Judith haar voor en nam ze een meelijwekkende houding aan alsof haar onrecht was aangedaan. "Austin, je moet het aan Ella uitleggen; zeg haar alsjeblieft dat ze niet boos op me moet zijn!"

Ze trok zachtjes aan Austins mouw en wierp een schuchtere blik op Ella.

Austin opende zijn lippen, zijn stem ijskoud: "Judith deed het niet expres; richt je woede niet op haar."

Sinds wanneer had ze het ooit op Judith gemunt? Had ze al die tijd ook maar één woord tegen haar geuit?

Haar geduld ten einde, kookte Ella's woede over. "Verwacht je dat ik doe alsof iedereen hier blind is?"

Haar oorspronkelijke bedoeling was geweest om Austin te herinneren aan de getuigen in de buurt, niet verwachtend dat Judith als eerste in tranen zou uitbarsten.

"Bedoel je dat ik je opzettelijk met wijn heb overgoten? Ella, hoe kun je zo slecht over me denken? Ik meende het echt niet..."

Judith verborg haar gezicht en huilde zachtjes alsof haar zwaar onrecht was aangedaan; degenen die van niets wisten zouden kunnen geloven dat zij het slachtoffer was.

Austins wenkbrauwen fronsten diep toen hij naar haar tranen keek, zijn blik ijskoud en snijdend. "Ella, heb je al genoeg problemen veroorzaakt?"

Hoewel ze hierop voorbereid was, vulde het zien hoe Austin de kant van Judith koos Ella met een doffe pijn diep in haar hart.

Ze wierp Austin een ijzige blik toe, boordevol vervreemding en teleurstelling die scherp genoeg was om te verwonden.

Zijn lippen persten zich samen tot een dunne lijn, zijn toon streng: "Ella, stop met doen alsof jij de benadeelde partij bent. Niemand hier is jou iets verschuldigd."

Zijn hart neigde onmiskenbaar naar Judith.

Telkens wanneer Ella een grens probeerde te trekken, werd dit afgedaan als louter overgevoeligheid of melodrama.

Terwijl ze de zoom van haar jurk vastgreep en haar vingertoppen in haar handpalm groeven, klonk Ella's stem fel: "Als een verontschuldiging is wat je wilt, maak het dan oprecht. Deze jurk is geruïneerd; je zou me moeten compenseren met een nieuwe."

De menigte barstte los.

"Hoe durft ze af te persen vanwege een kapotte jurk?"

"Het ziet eruit als een goedkope imitatie die zich voordoet als een designerstuk, waarschijnlijk niet eens zoveel waard als die fles wijn."

"Arme Judith is te vriendelijk om door zo'n persoon te worden lastiggevallen."

"Ze tart gewoon het lot, zelfs na de verontschuldiging."

"Hoe schaamteloos, om zo aan Judith te blijven kleven?"

De toeschouwers, onwetend van de feiten, barstten uit in minachtend gefluister.

Zelfs Austins uitdrukking verduisterde van ongenoegen.

"Ella, wees niet onredelijk." Zijn stem was ernstig, zijn blik scherp en meedogenloos. "Judith heeft zich verontschuldigd; drijf de zaak niet verder op de spits."

Onvermurwbaar keek Ella hem zonder blikken of blozen in de ogen. "Dus, haar verontschuldiging is zo kostbaar dat een enkel 'sorry' haar van alle zonden verlost?"

Austins woede werd dieper naarmate haar opstandigheid aanhield, en stond op het punt uit te barsten, toen een stem plotseling met verrassing doorbrak.

"Mevrouw Brooks, wat een toeval om u hier te zien!"

Toen ze de stem volgde, was Ella verrast om een oude bekende van haar grootvader, Gerald Clark, aan te treffen.

Ze was de ware erfgename geweest, maar raakte op driejarige leeftijd vermist en werd in huis genomen door haar teruggetrokken grootvader op het platteland. Haar moeder, Janice Clark, stierf van verdriet na vruchteloze zoektochten.

Haar vader, John Brooks, gebukt onder de dood van haar moeder, bracht zijn minnares, Carol Baker, en de twee jaar oudere Judith mee, en sloot een wettig huwelijk.

Haar grootmoeder kreeg door de schok een beroerte en herstelde nooit meer.

Uiteindelijk, toen ze tien was, bracht haar grootvader haar formeel naar huis.

Toch wilde het lot dat Judith uitgroeide tot een buitengewoon getalenteerde ontwerpster, die werd vereerd en omarmd als de wettige erfgename van de familie Brooks, terwijl Ella onbekend bleef.

Haar man was met haar halfzus verstrengeld in een ogenschijnlijk perfecte verbintenis.

Ze onthulde nooit haar ware afkomst; zodoende probeerde iedereen haar te vertrappen.

Ella knikte zwijgend ter bevestiging.

Naast haar glimlachte Judith stralend terwijl ze dichterbij kwam. "Meneer Bales, meneer Dobbins, mijn vader heeft u al vaak genoemd; ik had niet verwacht dat u op dit banket zou zijn…"

Ze wisselden beleefde, vluchtige knikjes uit.

Judith verheugde zich innerlijk, en haar glimlach bloeide nog breder op.

Daron Bales was de magnaat achter de Summit Technologies Group. Valentin Dobbins was de hoofdonderzoeker en investeerder van het Alpha Project. Beiden waren titanen in de wetenschappelijke en investeringswereld.

Ze had Daron ooit ontmoet tijdens een uitje met haar vader, waarbij ze een vluchtige kennismaking hadden gehad.

Dit was de eerste keer dat ze Valentin ontmoette, hoewel ze geruchten had gehoord en ernaar verlangde een band op te bouwen.

Nu ze hen hier onverwachts tegenkwam, was dit een perfecte kans om de banden aan te halen en Ella stiekem te ondermijnen, waarmee ze werkelijk twee vliegen in één klap sloeg.

Zoals voorspeld barstte de menigte opnieuw los.

"Meneer Bales, is dat het beroemde hoofd van de Summit Technologies Group?"

"Het gerucht gaat dat hij en meneer Dobbins gezamenlijk het Alpha Project hebben gelanceerd, met een investering van de familie Clark. Geen wonder dat Judith zo close met hen is."

"Wat benijdenswaardig voor Judith dat ze zo'n liefhebbende grootvader heeft."

Judith trok haar karmozijnrode lippen op en koesterde zich in de bewondering. Ella's hart liep over van minachting.

Judith had hun ernstig zieke grootmoeder tijdens de rouwperiode nooit één keer bezocht, en toch was ze nu de favoriete kleindochter van hun grootvader.

Na lange tijd conflicten te hebben vermeden en in stilte te hebben verdragen, besloot Ella zich vandaag niet langer in te houden.

Ze stapte naar voren en opende zachtjes haar lippen: "Meneer Bales, meneer Dobbins, bent u hier om het Alpha Project te bespreken?"

Daron wierp een blik op Judith voordat hij beleefd naar Ella glimlachte. "De gezondheid van uw grootvader is achteruitgegaan, waardoor hij niet met ons kan overleggen. We maakten ons zorgen over mogelijke tegenslagen en zochten iemand om te coördineren."

Ella bood zich gretig aan en verklaarde: "Ik volg het Alpha Project al lange tijd en heb aanzienlijk wat onderzoeksmateriaal verzameld. Als u uw vertrouwen in mij stelt, zou het mij een eer zijn om te helpen."

"Ella, het Alpha Project is cruciaal AI-onderzoek. Zadel meneer Bales niet op met problemen," drong Judith angstig aan, terwijl haar gezichtsuitdrukking een vleugje ongemak vertoonde.

"Ik weet het. Ik heb ooit gezegd dat ik je als een zus beschouwde, maar dat geeft je niet het recht om echt aanspraak te maken op de familienaam Brooks. Het Alpha Project is van het grootste belang, en…" Judith pauzeerde voor het effect, vol verborgen betekenis. "Je bent niet goed bekend met meneer Bales. Wat als je hem beledigt…"

Ze liet haar zin onafgemaakt, wat ruimte overliet voor de verbeelding van de menigte.

Terwijl ze het gewicht van de minachtende blikken uit alle richtingen voelde, groeven Ella's nagels zich meedogenloos in haar handpalmen.

Net toen ze zich klaarmaakte om te reageren, vestigden Darons nieuwsgierige ogen zich op haar. "Mevrouw, voor zover ik me kan herinneren, heeft meneer John Brooks maar één kleindochter, Ella. Mag ik vragen wie u bent?"

Terwijl hij onwetendheid veinsde, zorgden Darons openhartige woorden ervoor dat Judiths gezicht onmiddellijk vuurrood aanliep. "Meneer Bales, ik ben Judith! We hebben elkaar al eerder ontmoet!"

Daron fronste, deed alsof hij nadacht, en schudde toen zijn hoofd.

"Mijn excuses, ik lijk me daar niets van te herinneren."

Voordat Judith de nadruk op haar identiteit kon leggen, verschoof zijn blik naar Ella's bevuilde jurk. "Dat is een limited edition jurk. Wat zonde dat hij bevuild is geraakt."

Judiths gezichtskleur veranderde abrupt.

Wat? Limited edition?