Hoofdstuk 6 The Wine Stain

‘Heb je haar met meneer Raymond gezien? Ik wed dat ze hem probeert te verleiden,’ fluisterde een vrouw.

‘Mevrouw Brooks zou een glas rode wijn over haar heen moeten gooien. Dan leert ze het wel,’ voegde een ander eraan toe.

‘Waarom doet mevrouw Brooks zo aardig? Ze had zich helemaal niet bij haar moeten verontschuldigen.’

Ella hoorde de giftige opmerkingen die tegen haar werden gemaakt.

Elk wreed woord kwam aan als een klap.

De ironie was verstikkend—Judith had met opzet wijn op haar jurk gemorst, en toch was Ella op de een of andere manier in ieders ogen de slechterik geworden.

Ze keek omlaag naar de goudkleurige avondjurk die nu ontsierd was door een lelijke vlek rode wijn.

Nog voor ze iets kon zeggen, schoot Judith naar Austins zijde.

‘Austin,’ zei Judith met trillende stem, het perfecte beeld van ontreddering. ‘Leg alsjeblieft aan Ella uit dat ik het niet zo bedoelde! Ze lijkt zo boos op me!’

Judith klampte zich vast aan Austins arm, zag er breekbaar en kwetsbaar uit terwijl ze tegen hem aandrukte.

Haar ogen, wijd van vervaardigde angst, schoten zenuwachtig naar Ella.

Austins kaak spande zich. ‘Judith deed het niet expres. Hou op haar aan te vallen.’

Ella voelde haar adem stokken.

Wanneer had ze Judith ooit aangevallen?

Hoe was zij de agressor geworden terwijl ze nog geen enkel woord had gezegd?

De onrechtvaardigheid ervan alles deed iets in haar oplaaien. ‘Als ik me niet vergis, stond je een paar meter verderop toen jouw wijn op de een of andere manier op mijn jurk spatte.’

‘Suggereer je dat ik het expres deed?’ Judiths ogen schoten meteen vol tranen. ‘Hoe kun je denken dat ik zó kwaadaardig ben?’

Ze bedekte haar gezicht, haar schouders schokkend van stille snikken, en speelde het slachtoffer zo overtuigend dat iedereen die toekeek zou denken dat zij degene was wiens avond verpest was.

Austins blik werd donker. ‘Ella, genoeg. Ben je klaar met het maken van een scène?’

Toen Ella Austin zij aan zij met Judith tegen haar zag staan, voelde ze zich totaal verraden.

Een golf van pijn spoelde over haar heen, maar ze weigerde haar tranen te laten vallen.

In plaats daarvan staarde ze hen allebei aan, de teleurstelling duidelijk in haar ogen.

‘Betaal op zijn minst de jurk,’ eiste Ella, haar stem gespannen van ingehouden emotie. ‘Opzettelijk of niet, je hebt hem verpest.’

De menigte om hen heen begon te mompelen.

‘Wat een brutaliteit, geld proberen af te troggelen om een goedkope jurk!’

‘Het is vast zo’n nepperd. Kost waarschijnlijk minder dan die fles wijn.’

‘Mevrouw Brooks is te goedhartig. Kijk hoe die vrouw misbruik van haar maakt.’

‘Zo eisend! Mevrouw Brooks heeft al haar excuses aangeboden. Wat wil ze nog meer?’

De onwetende toeschouwers, die de enigszins gedateerde stijl van de jurk opmerkten, namen aan dat het een goedkope imitatie was.

In werkelijkheid was het een op maat gemaakt stuk van een legendarische runwayshow die twee jaar geleden de modewereld op zijn kop had gezet.

Austin had een klein fortuin uitgegeven om hem Ella cadeau te doen voor haar verjaardag.

Het was de eerste verjaardag die hij met haar had gevierd, en Ella koesterde de jurk als bewijs dat Austin ooit om haar had gegeven.

Nu sneden zijn harde woorden door haar laatste hoop heen.

‘Ella, drijf dit niet te ver door,’ waarschuwde Austin, zijn ogen koud en meedogenloos.

Blijkbaar was hij de betekenis vergeten van de jurk die hij haar had gegeven.

Ella’s hart zonk. Het laatste restje licht van hoop in haar ogen doofde tot niets.

‘Ella! Wat een aangename verrassing je hier te zien!’

Ella stond op het punt weg te gaan toen een bekende stem haar riep.

Ze draaide zich om en zag een oude vriend van haar grootvader naderen.

Ella was eigenlijk de biologische dochter van de familie Brooks.

Toen ze drie jaar oud was, was ze zoekgeraakt en opgenomen door een gepensioneerde heer die op het platteland woonde.

Haar moeder, Janice Clark, had wanhopig naar haar gezocht tot ze van verdriet ziek werd en uiteindelijk overleed.

Haar vader, John Brooks, had daarna het familievermogen van haar moeders kant in handen genomen en was gaan samenwonen met zijn maîtresse en Judith, die twee jaar ouder was dan Ella.

De schok had Ella’s grootmoeder van moederskant een beroerte bezorgd, waardoor ze bedlegerig raakte.

Toen Ella tien was, vond haar grootvader, Gerald Clark, haar eindelijk en bracht hij haar naar huis.

Wie had kunnen voorspellen dat Judith geleidelijk een gevierd ontwerpster zou worden, zou veranderen in de publiekelijk erkende erfgename van de familie Brooks, terwijl Ella onbekend bleef?

Nu waren Austin en Judith geworden wat iedereen het perfecte koppel noemde.

Ella had haar ware afkomst als erfgename van de familie Brooks nooit naar buiten gebracht.

Misschien was dat waarom iedereen zich gerechtigd voelde haar te bekritiseren.

Ella knikte alleen ter erkenning naar meneer Bales en meneer Dobbins, zonder nog iets te zeggen.

‘Meneer Bales, meneer Dobbins! Wat een toeval dat ik u hier tegenkom,’ stapte Judith meteen naar voren met een stralende glimlach, in een poging zich bij hen in de gunst te werken. ‘Ik heb mijn grootvader u af en toe horen noemen.’

De twee mannen wisselden verwarde blikken uit, voordat ze beleefd maar afstandelijk knikten.

Daron Bales was de oprichter en CEO van Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins was zowel onderzoeker als investeerder in het Prometheus-project.

Beiden waren zwaargewichten in de wereld van wetenschappelijk onderzoek en investeringen.

Judith had Daron eens ontmoet toen John haar jaren geleden had meegenomen naar een zakelijke bijeenkomst, wat net genoeg vertrouwdheid had gecreëerd om van een kennismaking te kunnen spreken.

Wat Valentin betreft: ze had alleen geruchten over hem gehoord, maar ze stond te popelen om een band te smeden.

Het was een tweesporenaanpak—netwerken met machtige personen en tegelijk Ella vernederen.

In haar ogen een perfecte strategie.

Ella was gewend aan Judiths patroon om haar te proberen te overschaduwen.

Aan de buitenkant deed Judith voorkomend tegen haar, maar achter gesloten deuren genoot ze ervan Ella te dwarsbomen en te baden in de aandacht die dat opleverde.

Voor Judith was Ella slechts een rekwisiet om haar eigen superioriteit te benadrukken.

‘Dat is meneer Bales, de CEO van Summit Technologies Group,’ fluisterde iemand in de menigte.

‘Ik hoorde dat hij en meneer Dobbins samenwerken aan het Prometheus-project met de investering van meneer Clark. Geen wonder dat juffrouw Brooks zo close met hen lijkt.’

‘Wat benijdenswaardig dat juffrouw Brooks zo’n zorgzame grootvader heeft.’

Judiths glimlach werd breder van voldoening terwijl ze Ella triomfantelijk aankeek.

Ella snoof inwendig.

Judiths moeder was niets meer dan een maîtresse, en Judith had absoluut geen bloedband met haar grootvader Gerald.

En toch stond ze hier, schaamteloos te doen alsof ze Geralds geliefde kleindochter was.

Omdat ze door Judiths façade heen prikte, nam Ella het woord. ‘Meneer Bales, meneer Dobbins, zoekt u mij om het over het Prometheus-project te hebben?’

Daron liet zijn blik kort over Judith gaan en wendde zich toen met oprecht respect tot Ella. ‘De gezondheid van uw grootvader is niet ideaal geweest, dus hij heeft het project niet met ons kunnen bespreken. Hij maakt zich zorgen over het vinden van iemand betrouwbaars om de coördinatie over te nemen.’

Ella zag een kans en greep die. ‘Ik heb het Prometheus-project op de voet gevolgd en veel onderzoeksmateriaal verzameld. Als u mij vertrouwt, ben ik bereid te proberen het op mij te nemen.’

‘Het Prometheus-project gaat over baanbrekende AI-ontwikkeling. Zorg alsjeblieft niet voor problemen voor meneer Bales,’ wierp Judith er gespannen tussendoor.

Iemand in de menigte greep het moment aan om toe te voegen: ‘Heeft ze geen zelfinzicht? De erfgename van de familie Brooks staat hier gewoon!’

‘Alleen omdat ze Brooks heet, betekent dat niet dat ze familie is.’

‘Ze kent haar plaats niet. Denkt ze serieus dat de beleefdheid van meneer Bales betekent dat ze zich met de familie Brooks kan associëren?’

Ella liet een spottend lachje horen en keek Judith aan.

Judith sprong er meteen weer tussen, haar stem doordrenkt van neerbuigendheid. ‘Ella, jij kent meneer Bales nauwelijks. Ik zou degene moeten zijn die—’

‘Pardon, juffrouw,’ onderbrak Daron haar, zonder de moeite te nemen zijn afwijzing te verbergen, ‘ik herinner me dat de familie Brooks maar één erfgename heeft die Ella Brooks heet. Ik kan me niemand herinneren die Judith heet.’

Zijn blik viel vervolgens op Ella’s met wijn bevlekte jurk.

‘Dat is een limited-edition japon, nietwaar? Wat zonde om te zien dat die beschadigd is.’

Judiths gezicht betrok meteen.

Wat? Limited edition?