Hoofdstuk 7 Vuur en misleiding

"De jurk is verpest. Hoort u er niet voor te betalen? Gaat u Ella compenseren?" viel Valentin in, terwijl hij Darons woorden napraatte.

Judith voelde zich vernederd.

"Austin, ik..." begon ze, haar stem wanhopig.

Austin stapte naar voren en schermde haar af. "Ik laat mijn assistent het geld naar haar overmaken."

Ella liet een zachte, bijna spottende lach horen. Dus hij herinnerde zich echt niet dat hij haar die jurk had gegeven.

"Het maakt nu toch niet meer uit," zei ze met gedempte stem.

Het was tenslotte zijn jurk geweest om mee te beginnen. Zij zou de schuld tussen hen als vereffend beschouwen.

Ella draaide zich naar Daron toe, haar gezicht rustig en beheerst. "Meneer Bales, wilt u alstublieft niet zo spreken. Wie het project ook behandelt, moet worden beoordeeld op basis van bekwaamheid. Ik ben nog nieuw in dit vakgebied en zal begeleiding nodig hebben van u beiden."

De twee mannen wisselden een blik, een veelbetekenende uitwisseling tussen hen.

Ondertussen begonnen er fluisteringen door de menigte te golven.

"Is het waar? Judith is niet de echte Brooks-erfgename?"

"Uit wat meneer Bales insinueerde, lijkt het erop."

"Er zijn veel mensen met de achternaam Brooks. Misschien kent meneer Bales alleen degene die door een huwelijk met de familie Clark verbonden is."

"Dat klinkt logisch. Meneer Clark en meneer Bales hebben sterke zakelijke banden. Natuurlijk zou hij zijn kleindochter herkennen en verdedigen."

"Toch is dit respectloos tegenover Judith. Ze is tenslotte ook een Brooks."

"Die andere vrouw moet machtige connecties hebben als ze het tegen Judith durft op te nemen. De kleindochter van Gerald, nota bene!"

Vernedering spoelde over Judith heen en haar gezicht betrok. 

Ze balde haar vuisten langs haar zij, knarsetandend terwijl ze het gewicht voelde van de nieuwsgierige blikken en het gemompel en gelach om haar heen.

"Meneer Bales, meneer Dobbins, zullen we ons gesprek ergens anders voortzetten?" Ella maakte een beleefd gebaar en schonk beide mannen een beheerste glimlach.

Austin had Ella gedurende de hele uitwisseling zwijgend gadegeslagen.

Het was de eerste keer dat hij haar zo levendig en zelfverzekerd zag. 

Normaal bleef ze thuis als een plichtsgetrouwe echtgenote, die voor zijn dagelijkse behoeften zorgde. 

Hij was gewend geraakt aan haar aandachtigheid, maar nu bewoog ze zich met zelfbewuste vastberadenheid—bijna alsof ze een ander persoon was.

Austin voelde iets in zich opkomen dat hij niet goed kon benoemen of duiden. 

Zijn emoties waren tegenstrijdig terwijl hij haar zag weglopen; een onbekende leegte nestelde zich in hem.

Judith merkte dat Austins aandacht bij Ella bleef hangen. 

Ze veinsde kalmte en zei: "Austin, ik ben zo blij dat je hier bij me bent," terwijl ze van binnen kookte van woede en bijna haar tanden tot stof maalden.

Austin reageerde met een kort grommend geluid en liep toen weg.

De menigte begon langzaam uiteen te gaan.

Judith bleef alleen achter, volledig verteerd door jaloezie. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn en pleegde een telefoontje.

Ondertussen stond Ella op het balkon met Daron en Valentin te praten.

"Het Prometheus-project zal in de latere fases aanzienlijke financiering vereisen. We sturen doorgaans geen vrouwen om zakelijke diners af te handelen," zei Daron, terwijl hij zijn glas naar de door maanlicht verlichte hemel hief, met een brede glimlach op zijn gezicht.

Ella nam zijn standpunt met gratie maar vastberadenheid aan. "Mannen en vrouwen moeten gelijk behandeld worden. Vrouwen hebben geen speciale behandeling nodig."

Valentin lachte. "Meneer Bales laat het niet eens zover komen dat er tijdens een drankje onderhandeld moet worden. Je grootvader zou het ook niet goedkeuren. We hebben alleen de financiële steun van je grootvader nodig."

"Ik heb gelezen over financiële constructies waarbij projecten worden gebruikt om geld weg te sluizen. Ik vertrouw erop dat u heren niet van dat soort bent?" Ella begreep meteen de bedoeling achter zijn woorden.

Dus dat was hun plan. 

Ze wilden haar gebruiken als brug naar Geralds vermogen.

Het plan was volkomen doorzichtig. 

Gelukkig was Ella scherp genoeg om er meteen doorheen te kijken.

Daron dwong een ongemakkelijke glimlach af. "Ik had niet verwacht dat je deze zaken zou begrijpen, Ella."

Ze hadden Ella aanvankelijk alleen gevleid vanwege haar band met Gerald, in de hoop via haar financiering te regelen.

Ze hadden niet verwacht dat ze zo moeilijk te beïnvloeden zou zijn.

Ze hadden haar duidelijk onderschat.

Ze glimlachte, maar zei niets.

"Hier is het contract," zei Valentin, terwijl hij een document tevoorschijn haalde.

Ella bekeek het contract even, aarzelend. "Dit contract heeft toch niets te maken met mijn grootvader zover krijgen om in het project te investeren, of wel?"

"Ella, we zijn geen oplichters! Denk je dat we je zouden misleiden om betrokken te raken bij een zinkend schip?" Daron verslikte zich bijna van schrik in zijn wijn, zijn gezicht kon zijn paniek niet verbergen.

Ella trok een wenkbrauw op en bleef het contract bestuderen.

Ze vond geen grote problemen, al zag ze wel één mogelijke kwetsbaarheid.

"Zou het mogelijk zijn het Prometheus-project te verbeteren door gebruikers toe te staan aangepaste AI-modellen te maken? Het zou de gebruikerservaring verbeteren en tegelijk de privacy waarborgen, en het zou zelfs een baanbrekende innovatie kunnen zijn binnen het bestaande raamwerk."

Daron en Valentin hadden aangenomen dat Ella slechts een sierobject was zonder echte kennis.

Haar doordachte suggesties overrompelden hen volledig.

"Absoluut! Ik bel de programmeurs meteen," zei Daron, terwijl hij onmiddellijk de telefoon pakte.

Haar suggestie zou mogelijk een grote doorbraak kunnen betekenen voor het Prometheus-project in AI-ontwikkeling.

"Ik heb geen pen," zei ze, terwijl ze met lege handen gebaarde.

"Ik heb er een!" Valentin gaf haar snel zijn pen.

Ella nam hem aan en zette netjes haar naam onderaan het document.

Terwijl ze zich op de pagina concentreerde, hoorde ze ineens verspreide gillen achter zich.

Haar wenkbrauwen trokken samen toen ze opkeek en Daron en Valentin in paniek langs haar heen zag staren.

Een gevoel van onbehagen spoelde over haar heen.

Toen ze zich omdraaide, zag ze mensen op hen af rennen; paniek verspreidde zich door de balzaal terwijl dikke zwarte rook over de vloer golfde.

"Brand!"

"Mijn dochter! Waar is mijn dochter?!"

"Heeft iemand mijn vrouw gezien?"

"Help! Stop met op mijn jurk te gaan staan!"

De menigte was in chaos vervallen.

Gasten schoten in paniek naar het balkon en de uitgangen.

De hoofdingang zat volledig dicht met mensen, en verschillende gasten waren in de verdrukking onderuitgelopen.

Ella voelde een scherpe, brandende pijn.

"Ella!" Daron was al naar buiten geduwd, het gazon op voorbij het balkon.

Hij wenkte dringend naar haar.

Valentin probeerde ook terug te komen om haar te helpen.

Ella negeerde de twee mannen buiten.

Ze keek omlaag en zag de bron van de pijn—haar pols werd stevig vastgegrepen.

Slanke vingers boorden zich in haar pols.

Toen ze opkeek, zag ze Judith, haar ogen rood omrand, gevuld met een wanhopige smeekbede.

"Help me!" riep Judith.

Voor Ella kon reageren, duwde Judith haar plotseling.

Ella viel achterover en werd al snel opgeslokt door de kolkende menigte panische gasten.

Haar rug kwam met een schokkende klap op de vloer terecht. Een verdovende kou trok door haar ledematen, gevolgd door een scherpe, tintelende pijn door haar hele lichaam. Ze werd door duisternis omhuld terwijl mensen over haar heen stampten.

Het lawaai van de menigte was nog niet weggeëbd.

Ella klemde een hand op haar buik en krulde zich op de vloer ineen tot een bolletje.

Om te voorkomen dat ze vertrapt werd, kroop ze een klein driehoekig gat in om veilig te zitten.

Intussen had ongeveer de helft van de gasten de balzaal al verlaten.

Het vuur woedde voort, en de enorme kroonluchter boven hen was gedeeltelijk ingestort. De metalen kettingen die het overgebleven deel vasthielden, konden het gewicht nog maar net dragen, waardoor de constructie gevaarlijk instabiel was.

Ze probeerde weg te komen, maar dat lukte niet met haar gewonde enkel.

Ondertussen stond Judith op een afstand, en keek kil toe.

Tot er een gestalte uit de vlammen tevoorschijn kwam.