Hoofdstuk 7 Vuur en verraad

Het zweet begon uit de handpalmen van Judith te sijpelen en haar teint verbleekte onheilspellend.

"Dit is slechts een gewoon banket; waarom zou Ella zo'n extravagante jurk aantrekken?"

De implicatie was duidelijk: Ella's kledij was niets anders dan een namaaksel.

Daron wierp haar een afkeurende blik toe. "Suggereert u dat ik me in mijn oordeel heb vergist?"

"Nee, dat is niet wat ik bedoelde," stamelde Judith, terwijl er koude zweetdruppels langs haar voorhoofd kropen.

Maar Daron was onverbiddelijk en drong aan: "Ik hoorde net dat u verantwoordelijk bent voor het bevuilen van de jurk. Vertel eens, hoe bent u van plan dit recht te zetten?"

Valentin, die naast hem stond, viel hem bij: "Uit eerdere woordenwisselingen blijkt dat u niet van plan bent om compensatie te bieden."

"Onmogelijk! Zoiets zou ik nooit doen!" wierp Judith instinctief tegen, maar toen de kwestie van schadevergoeding onvermijdelijk werd, overspoelde een golf van angst haar.

Alleen al de vermelding van de waarde van de jurk was verstikkend; waar zou ze in vredesnaam zoveel geld vandaan kunnen halen?

Haar ogen vulden zich met onvergoten tranen terwijl ze de zoom van haar jurk stevig vastpakte en hulpeloos naar Austin keek.

Austin reageerde snel, schermde haar af achter zijn lichaam en keek Ella ijskoud aan: "Noem je prijs; ik zal mijn assistent de opdracht geven om het bedrag over te maken."

Toen Ella zijn beschermende houding opmerkte, krulden haar lippen zich in een plotselinge, veelbetekenende glimlach.

"Het maakt niet meer uit," mompelde ze.

De jurk was tenslotte een cadeau van hem; laat het beschouwd worden als een tenietgedane schuld.

Vervolgens wendde ze zich tot Daron en stuurde het gesprek terug naar het project. "Meneer Bales, trek het u alstublieft niet aan. Ongeacht wie de contactpersoon voor het project is, competentie staat voorop. Ik ben slechts een beginner en moet vertrouwen op uw gewaardeerde begeleiding."

Daron grinnikte hartelijk als antwoord.

"Meneer Bales," gebaarde Ella uitnodigend, "zullen we onze discussie even apart voortzetten?"

Pas toen drong het volledig tot de omstanders door wat er was gebeurd, en velen hadden een verbijsterde uitdrukking van ongeloof.

"Wat betekent dit? Is Judith niet echt de huwelijkskandidate van de familie Brooks?"

"Afgaande op wat meneer Bales impliceerde, lijkt het daar wel op."

"Zouden ze het over twee verschillende vrouwen hebben? De achternaam Brooks is tenslotte veelvoorkomend, misschien erkent meneer Bales alleen de echte Brooks-erfgename."

"Betekent haar eerdere gedrag dat ze zichzelf echt als royalty beschouwt?"

Gefluister en vermoedens kaatsten overal in het rond, waardoor Judiths wangen warm aanliepen. Haar gezichtsuitdrukking verduisterde; haar blik kreeg een sinistere tint.

De minachtende blikken en de stroom van spotternijen ontnamen haar de wil om met opgeheven hoofd te blijven staan.

Hoe kon Ella zo moeiteloos alles bezitten wat zij verlangde?

"Austin," ze sloeg haar ogen op om troost te zoeken bij Austin, maar zag dat hij gefixeerd naar Ella's weglopende gestalte staarde, verzonken in gedachten.

Haar wrok nam mateloos toe.

'Ella, ik zal het je nooit vergeven!' dacht ze.

Austins wenkbrauwen fronsden zich terwijl hij Ella bestudeerde; haar ooit zo ingetogen houding was nu stralend en onbeschaamd, een transformatie zoals hij nog nooit eerder had gezien.

Voorheen was ze de toegewijde echtgenote geweest, die plichtsgetrouw in zijn behoeften voorzag; hij was gewend geraakt aan haar attente aard. Maar nu leek ze een heel ander persoon.

Een ondoorgrondelijke golf van emoties kolkte in hem, tegenstrijdig en diepgaand.

Ella stond op het balkon, in gesprek met Daron en Valentin.

"Het Prometheus-project zal in de latere fasen aanzienlijke financiering vereisen." "We zullen verschillende zakelijke bijeenkomsten moeten bijwonen om investeringen veilig te stellen." "Als je je daar niet prettig bij voelt, Ella, hoef je niet mee te doen," zei Daron.

Ella glimlachte gracieus. "Ik ben nieuw in dit vakgebied, en door deze bijeenkomsten bij te wonen zal ik leren en groeien." "Ik waardeer je attentheid, maar ik denk dat het beter is als je iedereen gelijk behandelt."

Valentin glimlachte als antwoord. "Meneer Bales zal je geen door alcohol gedreven zakelijke onderhandelingen laten afhandelen." "Je grootvader zou dat sowieso niet goedkeuren."

Hij pauzeerde kort voordat hij verderging: "Het project mist echter nog steeds voldoende financiering." "Zou je bereid zijn om deze financiële kwestie met je grootvader te bespreken?"

Dus dat verklaarde hun gretigheid om haar te helpen—ze hoopten een investering van haar grootvader veilig te stellen.

Hun plan was doorzichtig.

Ella glimlachte. "Als dat jullie bedoeling is, hebben jullie een degelijk projectvoorstel nodig." "Zoals jullie weten, laat mijn grootvader zich niet gemakkelijk overtuigen door een paar terloopse woorden van mij."

Daron lachte ongemakkelijk en wisselde een blik met Valentin, die even aarzelde voordat hij het projectvoorstel tevoorschijn haalde.

Ella pakte het document aan, trok een wenkbrauw op en begon het door te nemen.

Het voorstel leek over het algemeen solide. Na enige overweging leende ze een pen en maakte ze een paar toevoegingen.

Precies op dat moment brak er plotseling opschudding uit onder de gasten. Mensen begonnen zich naar hun locatie te haasten.

Daron wilde net naar de situatie informeren toen hij werd meegesleurd door de in paniek rakende menigte.

Valentin stelde het voorstel veilig en probeerde Ella in veiligheid te brengen, maar een golf van mensen scheidde hen en duwde hem bij haar weg!

Terwijl Ella probeerde te vertrekken, duwde de chaotische menigte haar naar de rand van het balkon. Haar been stootte tegen een tafel, en iemand gaf haar een harde duw!

Door de dikker wordende rook hoorde ze iemand roepen: "Brand! Er is brand!"

Gekrijs en gesnik vulden de lucht terwijl de paniek toesloeg.

Om te ontsnappen begonnen gasten zich naar het balkon of de uitgang te haasten.

De hoofddeuren raakten zo verstopt dat mensen werden vertrapt en op de grond vielen.

Toen Ella weer bij zinnen kwam en probeerde te vluchten, voelde ze plotseling een hand haar pols vastgrijpen.

Toen ze naar beneden keek, zag ze hoe Judiths slanke vingers haar stevig vastklemden. Ella volgde de arm omhoog en ontmoette Judiths met tranen gevulde ogen, die stilzwijgend om hulp smeekten.

"Help me," begon Judith te zeggen.

Precies toen Ella haar hoede liet varen, duwde Judith haar met geweld.

Ella viel achterover en werd al snel opgeslokt door de wervelende menigte.

Pijn schoot door haar ruggengraat toen ze de vloer raakte, en een verlammende kou verspreidde zich door haar ledematen. Het pijnlijke gevoel was alsof duizenden naalden haar lichaam doorboorden, terwijl de duisternis haar dreigde te overspoelen.

Ze voelde hoe mensen voorbij stampten en haar gevallen lichaam op een haar na misten.

Het gebrul van de menigte was nog niet gaan liggen toen Ella haar buik vastgreep en zich krimpend van de pijn op de vloer tot een balletje oprolde.

Om te voorkomen dat ze vertrapt zou worden, kroop ze naar een relatief veilige driehoekige ruimte.

Inmiddels had meer dan de helft van de gasten de zaal geëvacueerd.

Ella probeerde op te staan door langs de muur te tasten, maar ze zag de vlammen heviger worden.

De enorme kroonluchter boven de zaal was gedeeltelijk ingestort, en de metalen kettingen hielden de resterende structuur nauwelijks vast terwijl deze gevaarlijk heen en weer zwaaide.

Ze probeerde weg te komen, maar ontdekte dat ze haar enkel had verstuikt.

Van een afstand kon ze zien hoe Judith koeltjes toekeek hoe het tafereel zich ontspon.

Totdat er een gedaante uit de vlammen tevoorschijn kwam.