Hoofdstuk 8 Verraad en verlies

Hij stapte door de rook naar hen toe.

Judiths ogen flitsten van plezier terwijl ze zich meteen in zijn armen wierp.

Austin ving haar op en hield haar overeind.

"Austin, laten we hier snel weggaan!" riep ze, terwijl ze zijn pols greep en hem naar de uitgang probeerde te trekken.

"Austin!" Ella bedekte haar neus, haar stem brak in snikken terwijl de dikke rook haar ogen en keel brandde. "Help me!"

Austin draaide zich naar het geluid van haar stem.

Judith versperde meteen zijn zichtlijn en stortte zich dramatisch tegen zijn borst in een geveinsde flauwte.

Hij fronste zijn wenkbrauwen toen hij Judith instinctief in zijn armen tilde en op weg ging naar de uitgang van de balzaal.

De kolkende witte rook verborg Ella's gestalte perfect. 

Austin bleef staan en staarde naar de hoek waar haar stem vandaan was gekomen.

Op dat moment schoot de kristallen kroonluchter boven hen los.

Het enorme gevaarte stortte neer op de vloer in de richting van Ella's stem, glasscherven spatten naar buiten, waarbij meerdere over Austins arm sneden.

Hij keek met afgrijzen toe hoe de kroonluchter het gebied bedolf waar hij meende haar te hebben gehoord.

Austin wachtte op een roep om hulp.

Maar er was niets. Alleen een verschrikkelijke stilte.

Austin fronste diep. Had hij haar stem ingebeeld?

Judith slaakte een zwakke snik in zijn armen en klemde zich aan zijn overhemdkraag vast. 

Zijn twijfels terzijde schuivend droeg hij haar de balzaal uit.

Door het dikke gordijn van rook heen zag Ella die donkere gestalte veilig ontsnappen.

Ze wist zeker dat Austin niet zou terugkomen.

Hij had haar echt in de steek gelaten.

Glasscherven van de verbrijzelde kroonluchter hadden zich in haar benen genesteld en scheurden door haar gouden avondjurk. 

De chique stof zat nu onder het bloed.

De pijn sneed door haar zenuwen, maar haar hart voelde vreemd genoeg verdoofd.

In de eindeloze zee van vlammen was ze als een verlaten zeilboot, volkomen alleen.

Terwijl ze het bewustzijn begon te verliezen, bleef Ella fluisteren: "Alsjeblieft, red me... red mijn baby."

In haar bewusteloze toestand had ze een vreemde, gebroken droom.

Alles was pikzwart en in stukken uiteengevallen.

Elk fragment bevatte flarden van haar vierjarige huwelijk met Austin.

Sommige toonden gelach, terwijl andere lieten zien hoe ze alleen aan een volledig gedekte eettafel zat. 

Ze zag Austin nacht na nacht haar lichaam verscheuren in zijn meedogenloze streven naar een erfgenaam.

Ella keek hulpeloos naar deze scènes en voelde alsof haar hart was uitgehold, met bittere winden die door de leegte loeiden. 

Ze kon niet bewegen. Ze werd alleen overspoeld door verdriet.

Toen ze weer bij bewustzijn kwam, dacht ze dat ze dood was.

Ze bevond zich in een operatiekamer. 

Ze voelde hoe haar onderlichaam werd opengesneden, hoe haar buik werd leeggehaald, maar ze kon niet spreken.

Ze kon alleen naar de verblindende operatielampen boven haar staren terwijl er tranen langs haar slapen rolden, voordat de duisternis haar opnieuw in haar greep kreeg.

"Mijn baby! Nee!"

Ella ging snel rechtop zitten, hield haar buik vast en gilde.

Ze kon de scherpe geur van desinfectiemiddel en medicijnen ruiken 

Terwijl ze paniekerig om zich heen keek, greep ze de pols van de verpleegkundige die een infuus aan het inbrengen was en eiste: "Waar ben ik?"

"In het ziekenhuis," antwoordde de verpleegkundige geïrriteerd, terwijl ze haar hand uit Ella's greep trok.

Dit moest een nachtmerrie zijn.

Ella schudde wanhopig haar hoofd, tranen vulden haar ogen terwijl ze het laken vastklemde. "Is mijn baby in orde?"

"Rustig alsjeblieft. We hebben net een operatie uitgevoerd. Uw verwondingen waren te ernstig, en we konden de baby niet redden," legde de verpleegkundige uit, terwijl ze de dienstdoende arts al liet roepen.

Het nieuws verpletterde haar. Ze kon niet stoppen met trillen.

Het was geen droom.

De baby waarvoor ze zo hard had gevochten om zwanger te worden, was weg.

Ze weigerde het te geloven. Ze moesten liegen.

Ella sloeg het dekbed terug, om vervolgens te ontdekken dat haar benen haar niet konden dragen. 

Ze waren in meerdere lagen verband gewikkeld.

"Wat is er met mijn benen gebeurd?" eiste ze, terwijl ze de verpleegster opnieuw bij de arm greep.

De verpleegster schudde haar van zich af en deed een stap achteruit.

"Uw verwondingen waren behoorlijk ernstig. U hebt een aanzienlijke hoeveelheid rook ingeademd, wat een longontsteking heeft veroorzaakt, en uw benen hebben meerdere snijwonden opgelopen. U hebt veel bloed verloren uit uw onderlichaam, dus heeft de behandelend arts conservatieve maatregelen genomen om zenuwschade en mogelijke verlamming te voorkomen—door eerst de glasscherven te verwijderen en pas daarna het bloeden te stelpen."

Ella schreeuwde: "Dat is niet wat ik vraag!"

"Mevrouw, alstublieft, raak niet zo geagiteerd. De arts die uw operatie heeft uitgevoerd komt zo. U kunt hem uw vragen stellen," legde de verpleegster uit, duidelijk dat ze de situatie moeilijk vond.

Ella's vingernagels boorden zich in haar handpalmen terwijl ze haar vuisten balde.

Ze keek de verpleegster recht aan. "Kan mijn baby terugkomen? Je liegt toch?" "Je liegt tegen me, of niet?"

Ze liet haar hoofd zakken, haar schouders schokten. Ze had het gevoel dat ze uit elkaar zou vallen.

"Het spijt me heel erg dat we uw kind niet konden redden," probeerde de verpleegster haar te troosten.

Ella stortte volledig in, snikkend zonder controle, haar gezicht nat van de tranen.

Dit kon niet gebeuren.

Haar baby had veilig moeten zijn.

Haar benen waren gewond, maar de baby had niet getroffen mogen worden.

Hoe konden ze haar kind niet hebben gered?

Ella kon niet accepteren wat de verpleegster haar vertelde.

Ze herinnerde zich levendig hoe de arts iets onduidelijks uit haar baarmoeder haalde—nauwelijks gevormd weefsel dat achteloos in een bak voor medisch afval werd gegooid.

"Mevrouw Brooks, u bent wakker!"

Ella schoot met haar hoofd omhoog en zag een arts met brede glimlach op haar afstappen.

"Ik ben dokter Xavier Hoffman, het hoofd verloskunde dat uw operatie heeft gedaan," stelde hij zich opgewekt voor.

Hij glimlachte.

Hij was degene die haar baby zojuist had weggenomen.

En nu stond hij daar te glimlachen alsof er niets was gebeurd.

Ella liet een kille, humorloze lach ontsnappen. Hoe kon deze slager nog glimlachen?

"Alstublieft, wees niet boos. Uw toestand was behoorlijk kritiek—ernstig bloedverlies in combinatie met uw toch al verzwakte lichamelijke toestand. We moesten uw veiligheid prioriteit geven. Het was onze enige optie," legde hij uit, met een gemaakte uitdrukking van spijt.

Zijn woorden deden haar huid kruipen.

Ze liet een spottende lach horen. "Is dat je antwoord? Ben je überhaupt wel een echte dokter?"

"Mevrouw Brooks, uw woordgebruik is extreem. We wilden ook niet dat u uw kans op moederschap zou verliezen, maar we hebben voor de abortus gekozen om uw leven te redden," beweerde Xavier, terwijl hij zichzelf op het morele hoge paard zette.

"Hoe ben ik in dit ziekenhuis terechtgekomen? Wie heeft de operatie goedgekeurd? Bovendien kwam ik tijdens de ingreep weer bij bewustzijn en zag ik u mijn baby in de vuilnisbak gooien. Probeerde u echt mijn leven te redden, of hebt u dit medische incident opzettelijk veroorzaakt?" wierp Ella tegen, met beredeneerde argumenten.

Xaviers gezicht betrok meteen toen hij haar woorden hoorde.

"Ik ben een arts, geen moordenaar. Ik kan verantwoordelijkheid nemen voor eventuele medische ongelukken. "Zet u mijn werk in twijfel?" vroeg hij kil.

Ella zag dat hij geen behoorlijke uitleg zou geven. Ze hief haar kin, haar lippen bleek en haar lichaam zwak, terwijl ze schor zei: "U hebt nog steeds geen antwoord gegeven op al mijn vragen."

"Mevrouw Brooks, als u zorgen hebt over deze operatie, staat het u vrij een klacht tegen mij in te dienen. Ik zal klaarstaan om te reageren," wimpelde hij af, terwijl hij zich omdraaide om weg te gaan.

De verpleegster stond zwijgend aan de zijkant en durfde niets te zeggen.

Ze wierp Ella een zwakke blik toe, alsof ze iets verborgen hield, voordat ze de arts naar buiten volgde.

Ella zat verbijsterd.

Deed hij alsof hij schuldig was?

Ze kon nu één ding bevestigen: hij loog.

Er was iets misgegaan tijdens de ingreep.

Of misschien was dit vanaf het begin al een val geweest.

Ella sloot haar ogen. Ze kon haar baby niet naar de hemel laten gaan zonder antwoorden.

Dat was haar eerste kind.