3. Ik zorg ervoor dat het verdwijnt.
Eve
Eve lag de hele nacht wakker. Ze draaide en keerde, probeerde alle mogelijke methoden om in slaap te vallen, maar het was nutteloos. Daarom was het geen verrassing dat ze wakker werd met lelijke, bijna landgrote donkere kringen onder haar ogen. Ze nam een snelle douche, nog steeds geschokt door de gebeurtenissen van de vorige dag, en deed haar best om ze te vergeten, al was het maar voor vandaag. Dit was haar grote dag. Eve had geen vaardigheden als het ging om make-up aanbrengen, dus ze was blij dat de kringen onder haar ogen verdwenen zouden zijn tegen de tijd dat ze klaar was. In plaats van ceremoniële kleding koos ze voor een comfortabele hoodie en joggingbroek.
"Evangeline, ben je al klaar? We moeten snel vertrekken als we niet te laat willen komen op jouw grote dag!" riep haar moeder van beneden. Eve bleef stil; ze trok haar sneakers aan en liep lui naar beneden. Haar moeder bekeek haar verschijning, opende haar mond, waarschijnlijk om te zeggen hoe ontevreden ze was over Eve's kledingkeuze.
"Moeder, niet doen. We hebben genoeg gesproken. Ik ben me er volledig van bewust wat je van me denkt en hoe je een hekel hebt aan hoe ik er vandaag uitzie. De juiste zal mij kiezen, ongeacht wat ik draag. Laten we nu alsjeblieft gaan, we willen niet te laat komen." Hoewel Eve zielsveel van haar moeder hield, kon ze de kracht niet vinden om haar moeder in de ogen te kijken.
"Je ziet er prachtig uit," fluisterde haar moeder.
"Waar is papa?" Eve's ogen dwaalden door de keuken en eetkamer. Gewoonlijk zat haar vader aan de keukentafel, de krant lezend. Een huis zonder hem voelde leeg en vreemd koud, vooral vandaag, toen hij had beloofd aan haar zijde te staan tijdens de ceremonie.
"Het spijt me, Evangeline. Hij kan er niet bij zijn. De Alpha belde vroeg in de ochtend, er is iets dringends gebeurd in de fabriek en je vader moest gaan. Het is vandaag alleen ik." Ze pakte de autosleutels en haar tas, en gebaarde naar de voordeur. Eve knikte en ging naar buiten, wachtend tot haar moeder de deur op slot deed en in de auto stapte. Eerlijk gezegd wilde ze niets liever dan zichzelf in een deken wikkelen, als een menselijke burrito, en daar voor altijd blijven. De ceremonie kon niet op een slechtere dag plaatsvinden. Na twintig minuten parkeerden ze bij het bos. Eve verborg haar verrassing over de plek die ze dit jaar hadden gekozen. Gewoonlijk werd de ceremonie in het gemeentehuis gehouden, zodat mensen wat privacy hadden.
"Ik weet wat je nu denkt, geloof me, ik ben net zo in de war als jij. Laten we gaan, we moeten er zijn voordat ze beginnen." Haar moeder stapte uit de auto, en Eve volgde haar het bos in. Na een tijdje konden ze het verre geklets van mensen horen; Eve glimlachte onbewust - over een uur of twee zou ze het bos kunnen verlaten met de man van haar dromen. Dat wil zeggen, als ze geluk heeft.
"Dames en heren, mensen en shifters, we hebben dit jaar een belangrijke aankondiging te doen," ze waren dichtbij toen de Alpha begon te spreken. Eve haastte zich om in de rij van vrouwen te gaan staan die dit jaar zouden deelnemen. Ze zag haar beste vriendin staan bij een lange, knappe man. Ze glimlachten en zwaaiden naar elkaar, Claudia hield zich stevig vast aan de arm van de man.
"Zoals we allemaal weten, houden mensen en shifters elk jaar twee aparte ceremonies. Dit jaar doen we iets ongehoords - we doen beide ceremonies tegelijkertijd. Dat betekent dat shifters het recht hebben om een menselijke partner te claimen, als ze dat willen." Eve's ogen werden groot van angst, haar handen trilden hevig. Eerst werd ze bijna verkracht door shifters, nu kan een van hen haar kiezen als een echte partner. Wat had ze gedaan om zo gestraft te worden?
"En nu, voor de regels," sprak de Alpha weer. Eve draaide haar gezicht naar haar beste vriendin en zag dat ze niet langer naast de man stond, maar nu naar Eve toe kwam. Haar heupen bewogen op een verleidelijke manier, zoals altijd, strakke jurk, die Claudia's billen nauwelijks bedekte. "Hey schat, vind je het erg als ik me bij je voeg? Het lijkt erop dat je wat steun nodig hebt, ik ren met je mee." Claudia glimlachte terwijl ze naast Eve ging staan.
"Maar... Maar hoe zit het met je verloofde, Clau?" vroeg Eve. Ze kon niet begrijpen waarom Claudia zich nu bij haar voegde, waarom een kwaadaardige grijns op de lippen van haar beste vriendin was geplakt. "Jij hebt mij meer nodig dan die man. Maak je geen zorgen; hij was toch maar een weekendding. Laten we nu luisteren," Claudia gaf Eve een por in haar zij, waardoor ze gedwongen werd naar de Alpha te luisteren.
"Dit jaar blijven mensen hetzelfde doen - achter iedereen aangaan die ze kiezen. Voor shifters geldt dezelfde oude wet: je vangt het, markeert het en brengt het naar huis. Als het de markering van je hoektanden heeft, is het rechtmatig van jou. Nu hebben de dames een voorsprong van vijf minuten. Heren, wacht alstublieft totdat Luna jullie allemaal laat gaan." De Alpha stapte van het podium en liep naar zijn Luna toe, waarbij hij zijn armen op een nogal beschermende manier om de vrouw heen sloeg. Eve's ogen werden groot van angst. Ze moest rennen, zo snel en zo ver als ze kon. Een pijnscheut trof haar hart - als ze ver genoeg rent, zullen shifters haar niet opeisen, maar ook geen enkele mens. Het lijkt erop dat Eve dit jaar toch alleen zal vertrekken.
"Dames, rennen!" brulde de Alpha. En ongeveer honderd vrouwen renden dieper het bos in. Als Claudia niet was begonnen met rennen, terwijl ze Eve's hand vasthield en haar meetrok, zou ze veel tijd hebben verloren; haar benen voelden als pudding, niet in staat om goed te bewegen. Onder haar adem telde Eve de seconden, terwijl ze probeerde bij te houden hoeveel tijd ze had en hoe ver ze was gekomen.
"Laten we stoppen; als we nog verder rennen, zal niemand ons opeisen," liet Claudia zich lui op de grond vallen.
"Wat? Hoe? Wat betekent dit? We moeten rennen; de tijd loopt, kom op, sta op!" riep Eve in paniek. Hoeveel ze ook van haar beste vriendin hield, het enige waar ze aan kon denken was rennen.
"Wil je niet opgeëist worden?" Claudia fronste haar wenkbrauwen in verwarring.
"Nee, niet door die beesten. We moeten rennen!" Eve verspilde kostbare dertig seconden aan een discussie met haar vriendin, voordat Claudia weer sprak.
"Zoals je wilt; ik doe mee omdat ik wil dat een weerwolf mij opeist. Jij kunt rennen, ik wacht hier op mijn harige beest." Eve rende als de wind, tranen prikten in haar ogen. De voorsprong die ze had gekregen was bijna voorbij. Eve duwde haar lichaam tot het uiterste. Ze rende om een paar bomen heen en hoorde dierlijke gegrom ergens in de verte, het geluid dat haar hart sneller deed kloppen en haar benen sneller deed bewegen. Ze keek paniekerig om zich heen, op zoek naar een plek waar ze zich kon verstoppen totdat de ceremonie officieel voorbij was.
"Geweldig, geen grotten, net mijn geluk," mompelde ze, nog steeds hopend een schuilplaats te vinden totdat het veilig was om eruit te komen. Toen ze een oude eik opmerkte, besloot ze erin te klimmen. Ze kon echter niet ver omhoog komen; haar lichaam deed pijn. Een rusteloze nacht, rennen en angst hadden haar meer uitgeput dan ze ooit had gevoeld. Eve’s ogen dwaalden over het bos, ze haalde diep adem en genoot van de schoonheid van de natuur. Ergens, diep van binnen, wenste de jonge vrouw hier te blijven tot het einde van haar dagen. De gedachte aan de vrijheid die ze zou voelen terwijl ze in het bos leefde, sprak haar aan. Eve schreeuwde bijna toen iemand op de boom klopte, in een poging haar aandacht te trekken. Ze hapte naar adem en greep naar het gebied waar haar hart snel klopte.
"Hallo?" sprak een diepe mannenstem. Ze viel bijna van de tak waarop ze zat terwijl ze probeerde naar beneden te gluren om de man te zien.
"W-wie ben je? Kun je weggaan? A-alsjeblieft?" Ze wilde sterk en krachtig klinken, net zoals Claudia altijd leek, maar dat lukte haar niet. Emoties verbergen was niet echt Eve's talent.
"Ik ben mezelf," antwoordde hij. Eve beet op haar lip en wachtte tot de vreemdeling zou vertrekken. "En nee, ik kan niet weggaan," voegde hij uiteindelijk toe, precies de woorden waar Eve het meest bang voor was.
"A-alsjeblieft, ik smeek het je. Ga weg. Ik zal doen wat je zegt, als je maar weggaat," smeekte Eve wanhopig, weigerend haar hoop op te geven.
"Kom uit die boom, en ik zal weggaan als je me kunt bewijzen dat je niet gewond bent." De vreemdeling zei dit, waardoor Eve zijn regel moest volgen als ze wilde dat hij zou vertrekken. Eve luisterde en klom voorzichtig uit de boom. Plotseling verstuikte haar enkel en ze kromp ineen van de pijn, terwijl ze de tak losliet waar ze zich aan vasthield. Ze viel, met haar rug eerst, en kneep haar ogen dicht, wachtend op de impact met de keiharde grond. Eve viel, maar haar lichaam raakte nooit de grond. In plaats daarvan viel ze recht in de armen van de vreemdeling. Ze was te bang om haar ogen te openen en een shifter voor zich te zien, dus bleef ze stil.
"Ben je gewond? Doet het pijn?" vroeg de vreemdeling, klinkend oprecht bezorgd. Eve's enkel bleef kloppen van de pijn; ze kon niet meer praten en beet op haar lip - Eve knikte met haar hoofd.
"Maak je geen zorgen, kleintje; ik zal ervoor zorgen dat het weggaat. Vanaf nu zal ik je met mijn leven beschermen," fluisterde hij dromerig in haar oor. Eve glimlachte bijna vanwege de woorden die hij net had gezegd. Maar in plaats van een glimlach slaakte ze een oorverdovende schreeuw van pijn toen de vreemdeling in haar nek beet.
