De Verbannen Draak

Odessa

"Wacht!" De gorgelende stem riep naar me. Een klauw scheurde de bovenkant van mijn enkel open; ik kromp ineen van de scherpe pijn maar bleef doorgaan. Ik gooide de zware deur open naar de onbelemmerde lucht en rende naar de boomgrens, die niet ver weg was. Dit gebied was meestal veilig, vol met bewakers, maar velen waren verdwenen. Ik vroeg er niet naar; dit was mijn enige kans.

Zijn gegorgel werd steeds duidelijker; hij genas veel te snel. Mijn hoop op ontsnapping vervaagde, maar ik ploeterde voort omdat de gevolgen onder ogen zien geen optie was.

Mijn voeten brandden ondanks het koude weer. De vochtige bladeren kleefden aan mijn bebloede voeten terwijl ik probeerde stilletjes door het dichte bos te rennen. Doornen en bramen schraapten mijn huid; de maan stond nog hoog aan de nachtelijke hemel.

Er waren geen voetstappen achter me aan het rennen; verdorie, ik wist niet eens of ze konden vliegen of dat het een oud vrouwenverhaal was om kinderen bang te maken. Ik was niet van plan erachter te komen. Mijn stappen raakten zachte plekken van mosachtig materiaal. Heldere lichten schoten eruit, vonkjes vingen het maanlicht terwijl ik voorbij raasde. Niet de aandacht die ik nodig had. Ik was hier echt slecht in.

Het ochtendlicht kwam eindelijk in zicht. Ik had misschien uren gerend, maar het voelde als dagen. Mijn ademhaling was zwaar ondanks elke poging om stil te blijven. Het was een vruchteloze poging; zelfs als ik stil kon blijven, zouden ze me toch vinden.

Hun zintuigen waren overweldigend; nooit in mijn leven had ik zo'n wezen van hoge roofdierlijke gratie gezien. Ondanks de bloedrode ogen waren hun gelaatstrekken knap bij de mannen en mooi bij de vrouwen. Het herinneren dat schoonheid slechts oppervlakkig is, kwam in me op toen hun ware bedoelingen duidelijk werden nadat ik ze ontmoette.

Voor de tiende keer struikelend, stond ik op, hield mijn handen op mijn knieën en hyperventileerde een paar minuten. Ik moest doorgaan, zelfs als ik ze niet achter me hoorde. Ze waren gebouwd om te jagen, gemaakt om hun prooi met tanden en nagels te bevechten. Voor hen was ik slechts een mens, een gemakkelijke bron voor hun maaltijd of verboden verlangens. Huiverend bij de gedachte, zette ik door.

Ik klaagde en rende door de wilde dichtheid van de bomen. Er werd gezegd dat ik uniek was, en deze nacht zou de Hertog krijgen wat hij de afgelopen 6 maanden had gewild. Mij in zijn bed, om geclaimd te worden. Hoewel ik gekleed was in een prachtige nachtjapon met een ketting om mijn nek en net iets beter behandeld werd dan de andere ongelukkige mensen waarmee ik een kamer deelde, was het slechts een vloek. De verkorte mouwen hadden kant om mijn arm, de paarse kleurstof de beste die dit mini-paleis te bieden had, daar was ik zeker van. Geen van de andere mensen zoals ik droeg iets dergelijks. Mijn haar was perfect gekruld, kleine beetjes mascara bedekten mijn wimpers, alle andere vampiervrouwen snoven verontwaardigd toen ze me achterlieten in de koude kamer van de Hertog.

Er was geen vuur om de kamer te verwarmen, ondanks dat ze wisten dat mensen heel goed konden bevriezen in weer als dit. Wrijvend over mijn armen kon ik me de koude adem herinneren die langs mijn nek gleed toen ik dacht dat ik alleen was. Zijn neus volgde mijn nek; ik was te bang om te bewegen. Het bloed stroomde direct naar mijn nek, waar zijn hoektanden de slagader kietelden. Het scherpe gekartelde mes dat een behulpzame vampiermeisje me net een uur eerder had toegestopt, klemde ik tussen mijn dijen.

"Odessa," zijn stem kroop onder mijn huid. Als nagels op een krijtbord, gleed zijn zwarte klauw langs mijn onderarm. "Ik ben al een tijdje de enige die zich met jou heeft gevoed, en ik denk niet dat de demon in mij je nog langer kan weerstaan. Je hebt me tot een obsessie gevoerd." De Hertog keerde me de rug toe, niet verwachtend dat ik van mijn knieën zou opstaan en naar zijn nek zou springen. Ik was altijd de stille, de gereserveerde en gehoorzame. De Hertog hield daarvan, en ik gebruikte het totdat ik het in mijn voordeel kon gebruiken.

Met de mes van kornoelje tussen mijn dijen, zei ik snel een dankgebedje aan het vampiermeisje dat had geprobeerd te helpen. Eén hand ging naar zijn voorhoofd, en het mes gleed in mijn andere zweterige hand totdat het over zijn nek gleed. Hij zakte in elkaar op de vloer, en ik sprong van het bed om te rennen.

Huiverend bij de herinnering aan dat monster, sprong ik in de beek. Mijn lichaam protesteerde, maar het moest gebeuren. Het bloed moest worden afgewassen; mijn geur, de 'verleiding' waar hij het steeds over had tijdens de nachten dat hij zich met mij voedde in zijn koude woonkamer, moest van mij af. Ze konden me opsporen, hun neuzen waren scherp, maar dit betekende alleen dat mijn lichaam des te meer zou lijden.

De krassen bedekten de vele gaten in mijn arm waar ze zich de afgelopen zes maanden mee hadden gevoed; mijn vingers volgden het litteken op mijn onderarm. Vampieren dronken niet van de nek van hun 'voedsel.' Nee, nekdrinken was bedoeld als een intieme tijd tussen hun geliefden. Gisteravond wilde de Hertog me als zijn geliefde nemen, en wie weet wat er daarna zou zijn gebeurd.

Ik dook met mijn hoofd in het ijskoude water en kwam boven met nieuwe energie, nieuw leven. Mijn voeten waren gereinigd van het bloed en sprongen uit de ijzige diepte, rennend naar het noorden. Tenminste, ik hoopte dat het het noorden was.

De bomen werden schaarser, minder dicht en niet zo dreigend. Deze gigantische bomen deden me in niets aan thuis denken. Sommigen hadden een gloed die rond de stammen zweefde. Groter dan die van een vuurvliegje, maar ik had geen tijd om het op te merken omdat ik voor mijn leven rende. Rende naar vrijheid.

Ik rende de hele dag, zonder water of eten. Mijn lichaam wilde van uitputting op de grond in elkaar zakken. De krassen op mijn kuit moesten geïnfecteerd zijn; ze jeukten terwijl de koude lucht voorbij raasde. Mijn adrenaline was uitgeput omdat er geen teken was dat iemand achter me aan kwam, maar ik kon niet te zeker zijn. Ik vond een boom met takken laag genoeg om te bereiken. De eens zo mooie paarse nachtjapon had scheuren en gaten. Versleten bij de knieën en vuil in het kant. Elke trek aan de tak was pijnlijk totdat ik een veilige hoogte bereikte. Dit moest hoog genoeg zijn om een paar uur te slapen.

Tegen de tijd dat ik wakker werd, begon de zon onder te gaan. Ik kon niet langer stil blijven zitten; ze konden me inmiddels hebben ingehaald. Ik rende, strompelde nog vijf uur, en zakte toen in elkaar op het mos. Mijn maag en geest protesteerden, zeggend dat dit het was; ik kon niet langer doorgaan. Nu sta ik hier voor hoge bomen, midden in de bergen. Het terrein is veel ingewikkelder dan het verduisterde bos waar ik dagen geleden uit was gekropen.

Een flits van donker haar, rode ogen, geklauwde vingers schoot door mijn gezichtsveld. Een klap van vleugels suisde langs mijn oren; een kreet verliet mijn lippen terwijl ik struikelde en in een diepe kloof viel. Mijn haar verstrikte zich in de takken, mijn vingers grepen de scherpe rotsen vast. Nagels scheurden van mijn vingers, en een pijnscheut in mijn enkel trok door mijn lichaam.

Mijn rug kwam tot stilstand aan de voet van een enorme, dode boom. Mijn voorhoofd bloedde, en er was geen manier om naar een beek te lopen om het bloed weg te spoelen. Als er überhaupt een beek in de buurt was. Gelukkig was het een kloof, en de wind zou mijn geur niet rondblazen zodat de vampiers me snel zouden vinden. Mijn ogen vielen dicht van uitputting; mijn hartslag was te voelen in mijn oren. Ik had onderdak nodig; ik kon hier niet zomaar alleen blijven zitten.

Verschillende vliegende dieren, een vleermuis? Een mus? Een vuurvliegje? Vlogen langs mijn hoofd. Even dacht ik dat het feeën konden zijn, maar dat was absurd; zulke dingen bestonden toch niet? Aan de andere kant, vampiers wel; heksen ook. Zo was ik bij de Hertog terechtgekomen. Zouden ze ook kunnen bestaan? Mijn schouders zakten, mijn lichaam trok zich voort en kroop rond de boom. Een spleet in de stam was net groot genoeg om mijn kleine lichaam in te passen.

Een verslagen kreun verliet mijn lippen, terwijl ik mijn inderdaad gebroken enkel de rottende boom in sleepte. Ik kon de grote blauwe maan niet meer zien als ik net goed zat, waardoor ik verborgen was voor de buitenwereld.

Het was de blauwste maan die ik ooit had gezien; ik herinner me niet wanneer ik hem voor het laatst zo van kleur had gezien. Mijn ogen speelden me parten; dat moest wel. De lucht kunnen zien was een wonderlijk gevoel. Ik had hem maanden niet gezien, zittend in een vochtige kelder. Alle mensen misten de lucht, de zon. Verschillende meisjes vroegen zich af of er überhaupt nog een zon was. Na twee dagen rennen, had ik niet eens de tijd genomen om ernaar te kijken.

De zwakte van het rennen, de adrenaline die mijn lichaam verliet, het valse gevoel van eindelijk veilig en vrij zijn. Ik zat niet meer vast in de menselijke kooi. Nee, mijn enkel hield me nu hier vast, en wie weet of ik deze nacht zou overleven.

Mijn keel slikte een beetje speeksel door, om het schraperige gevoel te verzachten. Geen verlichting kwam; ik zuchtte verslagen totdat een rommel van onweer in de verte mijn aandacht trok. Dit was zowel goed als slecht, mijn geur zou worden weggespoeld, maar nu zou ik het ijskoud krijgen.

Sterven als een vrije vrouw was beter dan een bloed- en seksslaaf zijn. Daar was ik zeker van. Ik kon rusten, mijn ogen sluiten en de donkere geesten me in mijn slaap laten meenemen als ze vanavond genadig waren. Dat klonk veel beter dan gedwongen worden om van een vampier te houden die de afgelopen maanden mijn bloed had gedronken. Het was veel beter om een keuze te hebben.

De regen begon te storten, duisternis viel over de lucht, en de blauwe maan werd verborgen achter de wolken. Alles werd stil, geen licht getrippel van kleine dieren meer te horen. Ze hadden zich allemaal in hun holen teruggetrokken om weg te komen van de koude regen. De dode boom boven me hield me gelukkig droog. Het water sloeg tegen de schors en stroomde langs de dikke wortels waar ik op zat. Bepaalde wortels krulden op, als een kom. Het vulde zich snel met water.

Met een kreun ging ik rechtop zitten en zette mijn lippen meteen aan de natuurlijke kom, drinkend zoveel als ik kon. Het was schoon, verfrissend. Overweldigd door dankbaarheid begon ik te huilen. Voor de eerste keer sinds ik in dit land was aangekomen, huilde ik eindelijk. Dankbaar dat ik vrij was, dankbaar dat ik ver weg was van de hel waaruit ik was ontsnapt, leunde ik achterover tegen de boom.

Afgezien van de pijn in mijn enkel, was ik gelukkig. Voor dit moment wist ik dat ik het zou overleven. Niet zeker hoe, maar ik zou volhouden. Geen gezeur meer, geen medelijden meer met mezelf. Wanneer ik wakker word, zolang mijn lichaam het toelaat, zou ik doorgaan, voor mezelf.

…

Mijn ogen knipperden, maar het was niet langer donker de volgende keer dat ze opengingen. De regen was gestopt en de geur van natte aarde vulde mijn neus. Het was niet stil. Er kwamen echter luide suizende geluiden van de onderkant van mijn boomstronk. Een koude, vochtige paddenstoel raakte mijn tenen. Ik piepte onwillekeurig. Terwijl ik mijn hand over mijn mond sloeg, bewoog de paddenstoel weer en snuffelde harder. Een poot kwam door de boomstronk en begon een gat te graven.

De poot was enorm, harig, en had klauwen zo lang als mijn vingers. Ik was niet zover gekomen om uitgegraven te worden door een dier. Proberend mijn goede voet te gebruiken, duwde ik de paddenstoel, nu beseffend dat het een neus was, van me af. Het was een vruchteloze poging, want ik bewoog het nauwelijks.

Het nieste en duwde weer vooruit, neuriënd op het ritme van zijn poten. Tenminste, het beet me nog niet. "Alsjeblieft niet," fluisterde ik. "Alsjeblieft, eet me niet op." Klinkend als een zielig hoopje, trok een grom de aandacht van het dier, en het schoot niet ver van de boom weg. Voorover leunend, kwam mijn hoofd dichter bij het gat, kijkend naar het licht buiten.

Mijn ogen werden groot bij het zien van wat ik zag. Het dier zat geduldig, kwispelend met zijn staart, bladeren en puin wegduwend, starend naar niets minder dan een Vikingkrijger.

Zijn borst was bloot; tribale tatoeages, littekens en schrammen bedekten zijn gebeeldhouwde lichaam. Een groot litteken liep recht door zijn oog, waardoor er op een deel van zijn wenkbrauw dat naar zijn nek leidde geen haar groeide. Strakke vlechten hielden zijn lange haar bovenop vast, terwijl de zijkanten van zijn hoofd geschoren waren. Zijn gezichtshaar was een donkere baard; enkele kralen versierden het en raakten zijn sleutelbeen. Zweet druppelde op zijn voorhoofd terwijl hij de leren riemen die over zijn lichaam gekruist waren, aanpaste.

Nadat hij zijn dier had geaaid, ontmoetten zijn ogen de mijne; zijn dier, een kruising tussen een wolf en een tijger, hijgde met zijn tong in mijn richting. Ondanks dat ik sinds mijn aankomst in die bloedbankgevangenis iedereen en alles vreesde, maakte deze man me niet bang zoals de vampiers dat deden. Zijn ogen straalden warmte uit, maar zijn lichaam en gezicht waren strak van op handen zijnde vragen.

Wat was hij van plan met mij te doen?