Hoofdstuk 2

‘Amelia, het is zó fijn om je weer terug te hebben.’

Bianca’s ogen vulden zich met tranen terwijl ze zei: ‘Oma was diepbedroefd toen ze hoorde dat je daarbuiten helemaal alleen was. Nu je terug bent, is het tijd om je te geven wat je rechtmatig toekomt—je thuis en je familie.’

‘Natuurlijk,’ antwoordde Amelia zonder aarzelen, geen spoor van bescheidenheid in haar stem.

Bianca was even van haar stuk gebracht. Waarom speelde Amelia niet mee?

Amelia glimlachte sluw en zei: ‘Jouw identiteit—alles wat jij hebt—had van mij moeten zijn.’

‘Jij…’ Bianca’s gezicht kleurde rood van schaamte, niet in staat haar kalmte te bewaren. Ze wrong haar handen en keek Mabel met een zielige blik aan.

Bianca zei: ‘Oma, het lijkt erop dat Amelia mij niet mag. Ik trek meteen weg, zodat ik de harmonie van de familie Martinez niet verstoor.’

Amelia had geen geduld voor dit sentimentele toneelspel en zei: ‘Als je weggaat, ga dan gewoon. Waarom al dat drama?’

Bianca keek beschaamd, maar begon al snel weer te huilen. ‘Dank u, oma, dat u al die jaren zo goed voor me bent geweest.’

Mabel, die Bianca altijd had vertroeteld, werd zacht bij het zien van haar met tranen doordrenkte gezicht. Ze pakte Bianca’s hand vast en berispte haar vriendelijk: ‘Wat zeg je nu?’

Toen draaide Mabel zich naar Amelia en zei oprecht: ‘Bianca is al heel lang als familie voor ons. De familie Martinez kan haar niet zomaar buitenzetten. Vanaf nu ben jij de jongedame van de familie Martinez, en je hoort haar als een zus te behandelen.’

Er gleed een zweem van sarcasme over Amelia’s gezicht, maar voordat ze kon spreken, onderbrak de stem van de butler hen: ‘Mevrouw Helen Brown en meneer William Brown zijn er!’

Iedereen keek meteen naar de ingang.

Een elegante oudere dame liep als eerste naar binnen en straalde gratie uit. Naast haar volgde een man in een rolstoel, maar vanuit Amelia’s hoek kon ze alleen zijn aderlijke hand zien die op de armleuning rustte.

De gasten keken naar hen met een mengeling van respect en medelijden.

De ouderen van de familie Martinez stapten naar voren om hen te begroeten, en Amelia stond op het punt te volgen toen Bianca haar vastgreep.

Bianca’s glimlach vertrok, haar ogen gevuld met kwaadaardigheid. Ze fluisterde: ‘Denk je echt dat je alles van me kunt afpakken? Denk je echt dat de familie Martinez je heeft teruggehaald zodat jij van een goed leven kunt genieten?’

‘De families Martinez en Brown hebben al heel lang een verloving geregeld. Maar ik wil niet met die kreupele trouwen. De familie Martinez hecht aan haar beloften, dus welke keus hadden ze? Ze moesten jou vinden—de ongelukkige.’

Bianca voegde eraan toe: ‘Je zou me moeten bedanken. Anders zou je dit niveau nooit bereiken. Zelfs een kreupele meneer Brown is beter dan de meeste mannen.’

Daarmee duwde ze Amelia naar voren, in de hoop haar te zien vallen en zichzelf belachelijk te maken voor de elitegasten.

Amelia, nog bezig Bianca’s woorden te verwerken, verloor haar evenwicht en wankelde naar voren. Net toen ze op het punt stond tegen de rolstoel aan te botsen, hield een sterke hand haar bij haar middel tegen en hielp haar overeind.

‘Dank…’ Amelia wilde haar redder bedanken, maar de woorden bleven in haar keel steken.

Die ogen, die gisteravond zo intens en gevaarlijk waren geweest, waren nu kalm en zacht.

‘Wie is er zo roekeloos?’ vroeg Helen, bezorgd dat William misschien gewond was geraakt.

Ava trok Amelia snel opzij en verontschuldigde zich: ‘Amelia is net terug en kent de juiste etiquette nog niet. Neem het haar alstublieft niet kwalijk.’

Bianca greep haar kans om het slachtoffer te spelen, haar ogen glanzend van kwaadaardigheid. ‘Het is mijn schuld dat ik Amelia van streek heb gemaakt. Ze moet zo boos zijn geweest dat ze weg wilde gaan.’

Amelia grijnsde om het toneelstuk van het moeder-dochterduo. Ze probeerden haar af te schilderen als onbeleefd en humeurig.

Oorspronkelijk was ze van plan geweest om even haar gezicht te laten zien en dan een excuus te verzinnen om de Villa van de familie Martinez te verlaten. Maar nu had ze zich bedacht.

Ze keek Helen aan en glimlachte warm. "Mevrouw Brown, het spijt me. Bianca had zo’n haast dat ik u zou ontmoeten, dat ze me een duw gaf. Ik verloor gewoon mijn evenwicht."

Amelia was niet iemand die zich makkelijk liet intimideren.

Helens uitdrukking veranderde, en ze snauwde: "Ze had geen haast om jou aan mij voor te stellen. Ze had haast om van William af te komen, nietwaar?"

Helen voegde eraan toe: "Ze noemde me vroeger 'Oma' en beloofde voor me te zorgen. Maar zodra William zijn ongeluk had gehad, weigerde ze met hem te trouwen!"

Mabel verdedigde Bianca meteen. "De verloving was oorspronkelijk bedoeld voor de oudste kinderen van beide families. Het is niet Bianca's schuld. Geef de oorspronkelijke afspraak de schuld!"

Helen, die geen weerwoord had, richtte haar onderzoekende blik op Amelia. Alsof ze Bianca wilde treiteren, zei ze: "Weet je, Amelia ziet eruit alsof ze in jullie familie thuishoort. Ze is mooi en prettig om naar te kijken."

Helen wierp Bianca vervolgens een minachtende blik toe en zei: "In tegenstelling tot sommige mensen die ondankbaar zijn. Je zou haar biologische ouders eens moeten nagaan. Slechte wortels brengen geen goed fruit voort. Laat haar geen chaos in jullie familie veroorzaken."

De botte belediging deed Bianca's gezicht bleek worden van woede en schaamte. Ze balde haar vuisten, haar nagels die in haar handpalmen prikten. "Mevrouw Brown, alstublieft, word niet boos. U hebt me verkeerd begrepen."

Ava kon het niet verdragen om Bianca te zien lijden en stapte naar voren om haar te verdedigen. "Maak het haar alsjeblieft niet moeilijk. Zou het niet beter zijn als het eigen bloed van de familie Martinez in de familie Brown trouwt?"

De twee vrouwen gingen beschermend aan weerszijden van Bianca staan, terwijl de echte erfgename, Amelia, aan de zijlijn stond als een buitenstaander.

Ze hadden het over een huwelijk zonder ook maar één keer rekening te houden met Amelia's gevoelens.

Amelia liet haar ogen zakken en verborg de kilte en teleurstelling vanbinnen.

Ze had gehoopt op genegenheid van familie, maar het leek erop dat dat het enige zou blijven—een hoop.

Bianca wierp Amelia een blik toe, haar gezicht zelfvoldaan voordat ze spijt veinste. "Amelia lijkt me niet te mogen. Als jij echt niet met meneer Brown wilt trouwen, kan ik jouw plaats innemen."

"Niet zo gek doen. De regel is dat de oudste dochter trouwt. Jij bent niet de oudste, dus waarom zou je jezelf tekortdoen?" viel Mabel snel in, bezorgd om Bianca's reputatie.

Met iemand die haar de hand boven het hoofd hield, werd Bianca nog hardnekkiger. "Maar ik wil niet dat Amelia lijdt. Ik wil alleen maar goed met haar kunnen opschieten."

Mabel draaide zich om om Amelia te berispen. "Amelia, als oudere zus moet je verantwoordelijkheid nemen. Waarom ga je altijd tegen Bianca in?"

Amelia lachte kil en vroeg met opzet: "Bianca, waarom vind jij dat trouwen met meneer Brown een last en een lijdensweg is? Kijk je neer op meneer Brown?"

De sfeer werd meteen gespannen, en iedereen werd onrustig.

Zelfs met Williams toestand was de familie Brown nog steeds de machtigste in Silverlight City. Bianca's minachting voor William was een belediging voor de hele familie Brown.

In de verstikkende stilte klonk een heldere, zachte stem: "Ik wil graag alleen met mevrouw Martinez spreken, als dat goed is."

De spreker was niemand minder dan William, zittend in zijn rolstoel.