Hoofdstuk 3

De gasten waren zichtbaar geschokt en staarden William vol ongeloof aan.

Sinds zijn ongeluk sprak hij zelden nog in het openbaar en toonde hij weinig interesse in iets of iemand.

Volgens geruchten was hij, ondanks zijn façade van gentleman, in werkelijkheid somber en wreed, en behandelde hij zelfs zijn bedienden slecht.

Niemand had verwacht dat hij vandaag iets zou zeggen, en dan nog met zo’n zachte stem.

Helen, eerst nog met verstomming geslagen, was nu vervuld van opwinding. "Natuurlijk, absoluut."

Sinds zijn ongeluk was William in niets geïnteresseerd geweest, maar vandaag leek hij in een goed humeur.

Bianca, bang dat William tegen haar zou praten, dook weg achter Ava, haar gezicht vol afwijzing.

Ondertussen liep Amelia zonder aarzeling naar William toe, duwde zijn rolstoel en vroeg heel natuurlijk: "Waar zullen we praten?"

Het was voor iedereen duidelijk dat de twee vrouwen een heel verschillende houding tegenover William hadden. Helens blik op Amelia veranderde op slag, gevuld met zowel bewondering als opluchting.

"De logeerkamer," zei William, terwijl hij Amelia aankeek.

Amelia reed hem de kamer uit en ging bewust langs Bianca, met de bedoeling haar te bespotten.

"Mevrouw Bianca Martinez, dacht u net dat ik met ú wilde praten?" sneed Williams diepe baritonstem ertussendoor, vergezeld van een flauwe grijns.

Bianca’s gezicht werd vuurrood, overmand door schaamte.

In de logeerkamer.

Zodra ze binnenkwamen, werden zowel Amelia’s als Williams gezichten kil.

Ze parkeerde William bij de deur en liep naar de bank om te gaan zitten.

William zei, met een halve glimlach: "Een gast met mobiliteitsproblemen bij de deur laten staan is nogal onbeleefd, vindt u niet?"

Amelia nam hem op. "Geen zorgen, je derde been lijkt behoorlijk sterk. Gebruik dat maar om hierheen te lopen."

Gisteren had die lul haar bijna uitgeput.

William was met stomheid geslagen.

Hij had nooit verwacht dat Amelia het gesprek zou beginnen met zo’n vulgaire opmerking.

Toen grijnsde William en zei nonchalant: "Ik raad je aan je mond te houden. Je wilt toch niet dat mensen te weten komen dat de geachte mevrouw Martinez een seksueel overdraagbare aandoening heeft?"

Amelia knipperde niet eens en antwoordde: "Dan ben jij gisteren door mij grondig besmet. Ben je niet bang dat ik iedereen vertel dat meneer Brown van de familie Brown aids heeft?"

Williams blik werd donker, vol ingehouden gevaar, zijn toon spottend. "Wie zou geloven dat een kreupele aids heeft?"

Zijn gebeitelde gelaatstrekken, nog opvallender wanneer hij serieus was, waren moeilijk om je blik van af te wenden.

Amelia, die het scherpe contrast zag met zijn uitdrukking toen hij net bij de Martinez-villa was aangekomen, glimlachte stralend. "Doe je niet meer alsof je de bescheiden gentleman bent?"

Ze sloeg haar benen over elkaar en liet ze loom wiegen, negeerde Williams eerste dreigement en richtte zich op een plagende opmerking.

Williams blik verankerde zich op Amelia. Haar speelse houding paste niet bij haar ondeugende gezicht.

Maar hij had met veel mensen te maken gehad die hem probeerden te bedreigen en wist hoe hij daar vaardig mee om moest gaan.

"Mevrouw Martinez, u zou moeten weten dat u het in uw eentje nog geen drie dagen zou volhouden voordat u uit de Martinez-villa wordt gezet," herinnerde William haar laconiek.

Amelia’s lange wimpers trilden, maar ze antwoordde niet.

Ze wist maar al te goed dat, met de voorkeur van de familie Martinez voor Bianca, drie dagen al ruim genomen was.

William manoeuvreerde zijn rolstoel behendig dichter naar haar toe, zijn glimlach bereikte zijn koude ogen niet. "Met dat gezicht van u zou mevrouw Martinez u niet ongeschonden uit de Martinez-villa laten vertrekken."

"Wat dacht u van een deal?" vroeg William.

Amelia keek op, ontmoette zijn blik recht aan en vroeg met begrip: "Ik houd jouw geheim, en jij helpt mij in de familie Martinez te blijven?"

"Niet alleen in de familie Martinez blijven. Als het nodig is, kan ik je helpen Bianca onder de voet te lopen. Wat zeg je daarvan?" Williams ogen glansden listig, zijn stem licht verleidelijk.

Om de een of andere reden werd Amelia herinnerd aan gisteravond, toen hij haar met hese stem nog een ronde had aangepraat, waardoor haar oren warm werden.

William, alsof hij haar gedachten las, liet een vleugje plagerij in zijn blik doorschemeren. "Natuurlijk, als je andere 'speciale diensten' nodig hebt, kan ik die leveren, afhankelijk van mijn humeur."

Amelia glimlachte plotseling. "Het lijkt erop dat je gisteravond niet genoeg hebt gehad."

Ze stond op, legde haar linkerhand op de rechterarmleuning van zijn rolstoel, zette haar rechterbeen tussen de zijne, en haar slanke vingers gleden van zijn voorhoofd langs zijn hoge neus, over zijn lippen en adamsappel; ze haakten achter zijn stropdas en trokken hem scherp naar zich toe.

"Afgesproken. Maar Bianca kapotmaken is mijn eigen zaak."

"Wat jouw speciale diensten betreft, meneer Brown, stel ik voor dat je je charme niet overschat."

Hun neuzen raakten elkaar bijna, hun adem vermengde zich, de geuren van hun parfums vlochten zich samen tot een nieuwe, bijna afrodiserende geur.

Amelia's blik gleed van zijn ogen naar zijn lippen.

Alleen al zo aangestaard worden maakte Williams keel droog, en zijn broek spande zich geleidelijk aan.

Amelia liet abrupt zijn stropdas los, wierp een veelbetekenende blik op zijn broek en plaagde: "Het lijkt erop dat iemand anders 'speciale diensten' wil."

Daarmee deed ze een stap terug, zwaaide gedag en verliet als eerste de kamer.

William voelde een plotselinge golf van frustratie over zich heen spoelen. Hij was trots op zijn zelfbeheersing, en toch leek hij zich niet in te kunnen houden in de buurt van Amelia!

Nadat hij wat was gekalmeerd, pakte hij zijn telefoon en pleegde een telefoontje. "Grootvader, ik heb haar ontmoet. Ze is het kind dat door je oude kameraad is geadopteerd, Amelia. Kun je me, wanneer je tijd hebt, meer over haar vertellen?"

Buiten de kamer haastte Amelia zich niet om terug te gaan naar het feest. Ze liep naar een stille hoek, haalde haar telefoon tevoorschijn en logde in op een account dat "Melody Distinction" heette.

Ze maakte lukraak een foto van de grond en vond in haar concepten een vooraf geschreven melodie, waarbij ze het bericht bewerkte tot: "Vandaag druk, hier is een voorproefje."

Ze stond op het punt te wachten op de reacties van haar volgers toen een schaduw haar licht blokkeerde.

De man zei: "Mevrouw Martinez, wat doet u hier helemaal alleen? Bianca zoekt u overal en wacht erop dat u de gasten een introductie geeft. Wat onbeleefd."

Het was een vreemde, maar hij droeg vaag de trekken van de familie Martinez.

Amelia borg haar telefoon op, haar gezicht uitdrukkingsloos. "Wie ben jij?"

De man schrok even, en probeerde toen zijn gezicht te redden. "Je kunt me Aiden Martinez noemen, net als Bianca doet."

Het klonk alsof hij suggereerde dat Amelia alleen via Bianca's gunst aan hem verwant was.

Amelia's grijns veranderde niet. "Heb je geen naam?"

Aidens gezicht betrok. Net toen hij iets wilde zeggen, zag hij haar ketting, alsof hij een zwakte had gevonden. "Wat beschamend, zo'n vies, versleten ding dragen naar een belangrijk evenement. Schaam je je niet?"

Amelia's ketting was een verbleekt sieraad, een cadeau van haar adoptiegrootmoeder Evelyn Thomas voor haar achttiende verjaardag. Het was verguld, maar de laag was door de jaren heen afgesleten, zodat alleen de hanger met 'Amelia' erin gegraveerd was overbleef, die fel glansde.

Haar gezicht verstarde en ze zei: "Let op je woorden!"

Aiden kon zich niet inhouden. "Hoe durf je zo tegen me te praten? Je hebt duidelijk geen manieren. Vandaag zal ik je leren..."

Bianca kwam plotseling aanrennen, greep Aidens hand en smeekte met een zielige toon. "Aiden, word niet boos op Amelia. Het is mijn schuld dat ik haar niet eerst heb voorgesteld. Ze is nog steeds van streek, dus ze heeft de ketting die de familie haar gaf niet gedragen."

De commotie trok de aandacht van de gasten; ze fluisterden en keken Amelia met minachting en afkeuring aan.

Het bloed steeg Mabel naar het gezicht. Deze pas teruggekeerde Amelia zette de familie Martinez voor schut, alleen maar om een punt te maken!

Amelia kneep haar ogen samen naar Bianca; haar glimlach had een vleugje kilte. "Welke ketting? Wanneer is die gegeven? Is er camerabeeld? Misschien heeft de bezorger hem gestolen, want ik heb nooit een ketting ontvangen."