Hoofdstuk 5

William glimlachte zacht en antwoordde: „Geen zorgen, ik zorg dat ze genoeg krijgt.”

Hij hield zijn blik op de bar gericht en keek toe hoe Amelia haar dessert en sap opmaakte, voordat ze met tegenzin de butler naar het studeervertrek volgde.

Een paar minuten later kwam Williams assistent naar hem toe en zei: „Meneer Brown, bent u klaar om te vertrekken? Mevrouw Brown wacht al in de auto.”

William wuifde hem weg en antwoordde: „Breng oma eerst naar huis en stuur nog een auto voor mij.”

Toen de hal leeg was, reed hij zichzelf naar de plek waar Amelia had gestaan. Op de bar lag een dun touwtje. Terwijl hij dacht aan hoe opa Robert Moore Amelia had beschreven, kon hij niet anders dan glimlachen. Hij had het niet mis. Ze was een ware krachtpatser.

Evelyn, die Amelia had geadopteerd, was Roberts oude oorlogsmakker, een harde en onverzettelijke vrouw die het respect van veel mannen had verdiend. Na haar pensionering adopteerde ze Amelia bij toeval.

Het was nogal een toeval dat Amelia met uitzonderlijke kracht was geboren. Haar buren stonden versteld van haar fysieke kracht. Ze hield ervan om met Evelyn gevechtstechnieken te oefenen en had haar vurige, strijdlustige aard geërfd.

William had zich ooit zorgen gemaakt dat zijn toekomstige vrouw misschien gemakkelijk door anderen te sturen zou zijn, wat onnodige problemen zou veroorzaken. Maar Amelia leek meer dan in staat om voor zichzelf op te komen.

William begon uit te kijken naar hun gezamenlijke toekomst.

In het studeervertrek van de Martinez-villa was de sfeer gespannen.

Mabel was geholpen naar haar slaapkamer om uit te rusten, nadat ze een dramatische verklaring had achtergelaten. „Als ze blijft, ga ik dood!”

Amelia stond in het midden van het studeervertrek, tegenover een streng ogende man van middelbare leeftijd—haar biologische vader, Chase Martinez.

Toen het tumult in de hal plaatsvond, waren Chase en de andere gasten boven zaken aan het bespreken. Pas toen Mabel moeite kreeg met ademhalen, besefte Chase wat er beneden aan de hand was.

Het enige geluid in het stille studeervertrek was Bianca’s gesnik. Ava zat zwijgend naast Chase.

Amelia stond daar, ogenschijnlijk beheerst, maar haar gedachten dwaalden af, gevuld met verveling en minachting.

Chases gezaghebbende blik gleed over haar heen terwijl hij langzaam vroeg: „Amelia, waarom zeg je niets?”

Amelia snoof. „Ik wacht gewoon tot het familietribunaal begint.”

De term „familietribunaal” deed Ava verstijven, en er flitste een verraste blik door Chases ogen.

„Amelia, zeg dat niet. Jij bent ook mijn kind,” zei Chase, nu met een veel zachtere toon. „Vandaag zijn er misschien wat misverstanden geweest. Je grootmoeder is een goed mens.”

Deze familie was echt iets anders, met mensen die bereid waren zowel goede als slechte dingen te zeggen.

Amelia’s glimlach werd nog sarcastischer. „Ik heb maar één grootmoeder, en die is terug op het platteland, naar de sterren aan het kijken.”

Nog voordat de volwassenen konden reageren, verontschuldigde Bianca zich huilend en zei: „Amelia, alsjeblieft, wijs oma en mam en pap niet af. Het is allemaal mijn schuld. Ik vertrek meteen!”

„Dezelfde scène weer opnieuw afspelen? Word je dat niet moe?” Amelia staarde haar aan en zei: „Of ik de familie Martinez erken of niet, dat verandert niets aan het feit dat ik Martinez-bloed heb. Ik ben de rechtmatige erfgename, en jij zult dat nooit zijn.”

Toen ze zag dat de twee meisjes weer op het punt stonden te ruziën, greep Ava snel in. „Amelia, begrijp Bianca niet verkeerd. Ze maakt zich oprecht zorgen dat jij je misschien tekortgedaan voelt. Ze is al onrustig sinds je terug bent.”

„Natuurlijk is ze onrustig. Wat als ik door haar act heen prik en haar eruit gooi, en haar van haar luxeleven beroof?” Amelia liet alle schijn vallen en beet fel van zich af.

Bianca zette haar meest meelijwekkende gezichtsuitdrukking op en zei: "Pap, mam, ik heb er nooit zo over gedacht."

Maar vanbinnen kookte Bianca van woede. Die Amelia was onmogelijk!

Chase bleef kalm en zei langzaam: "Amelia, Bianca hoort bij de familie Martinez, en dat zal niet veranderen. Zelfs als we jou in de toekomst meer voortrekken, zetten we haar er niet uit."

Bianca was in het geheim dolblij. De familie Martinez trok haar nog steeds het meest voor!

Amelia had Chase al als Bianca's handlanger bestempeld, dus hem aanvallen hoorde er gewoon bij. "Je denkt toch niet dat ik echt bij de familie Martinez wil horen, hè?"

Amelia voegde eraan toe: "Als je slim was, zou je deze leugenaar de mond snoeren en doen alsof jullie een harmonieus gezin zijn. Het zou de aandelenkoers van de familie Martinez misschien zelfs helpen."

Amelia ging verder: "Of ik kan naar een van jullie concurrenten gaan en hun vertellen wat er vanavond is gebeurd. Ik ben benieuwd hoe het publiek zou reageren."

Amelia's levensmotto was altijd geweest om met gelijke munt terug te betalen. Aangezien de familie Martinez haar niet verwelkomde, zou ze hun ook geen enkele vriendelijkheid teruggeven.

Amelia was niet iemand met wie je kon sollen.

Bianca verstijfde; ze had niet verwacht dat Amelia zo brutaal zou zijn.

Maar al snel was ze in het geheim opgetogen. Amelia was eraan voor de moeite! Zo arrogant doen waar Chase bij was—nu kon niemand haar meer redden!

Ava was geschokt, maar probeerde al snel Amelia uit te leggen. "Word alsjeblieft niet boos. Ze is jong en sprak uit woede."

Chase klopte Ava geruststellend op haar hand; zijn blik was zacht. Toen hij naar Amelia keek, was er geen woede, alleen een zweem van bewondering. "Indrukwekkend. Zoveel inzicht en perspectief op zo'n jonge leeftijd. Het lijkt erop dat je adoptieve grootmoeder je goed heeft opgevoed."

De werkkamer verviel in een griezelige stilte.

Bianca kon haar ogen niet geloven; jaloezie nam al snel haar verstand over.

Waarom? Voor minder had Chase háár gestraft! Waarom kwam Amelia ermee weg en werd ze zelfs geprezen?

Woedend keek ze naar Ava voor troost, maar ze zag Ava opgelucht naar Amelia glimlachen.

Amelia was een beetje verrast en had niets meer te zeggen.

Wat dacht Chase? Was dit een soort zachte aanpak?

Het kon toch niet dat hij haar werkelijk als zijn dochter wilde accepteren en goed voor haar wilde zijn?

Chase stond op, zijn toon heel zacht. "We zijn vandaag allemaal moe. Laten we het hier voorlopig bij laten. Rust uit, en dan bespreken we het later."

Ava bood ook troost: "Vandaag ging inderdaad nogal overhaast. Ik laat iemand je naar je kamer brengen."

Was dit het? Amelia's ogen volgden hen; ze voelde zich een beetje verloren.

Ze was opgegroeid met Evelyn en wist niet hoe ouders hoorden te zijn, maar ze wist wel dat kinderen hun ouders niet trotseren.

"Bianca, oma zei dat ze zou sterven als ik bleef. Ga jij je eigen moeder vermoorden?" Amelia was een nieuwsgierig kind.

En duidelijk: Amelia was bot.

Chase trok met zijn mondhoek; zeldzame machteloosheid tekende zich af. Hij opende de deur van de werkkamer en zei: "Papa zal wel iets bedenken."

Een plotselinge uitnodiging onderbrak hem: "Wat als mevrouw Martinez bij mij blijft totdat jullie het hebben uitgezocht?"

Chase keek William verbaasd aan en vroeg: "Je bent niet weggegaan?"

William glimlachte beleefd en antwoordde: "Ik maak me erg zorgen om de gevoelens van mijn verloofde. Ik wil niet dat ze gekwetst wordt."

Terwijl hij sprak, gleden zijn ogen langs Chase heen naar Amelia, vol plagerij.

Amelia staarde terug, uitdrukkingsloos, en stak hem in het geheim de middelvinger op.

Chase hervond zijn kalmte, fronste licht. "Meneer Brown, u bent toch altijd tegen het huwelijksverbond geweest en hebt de verloving met de familie Martinez herhaaldelijk uitgesteld? Waarom nu ineens die ommezwaai?"