3

Drie dagen later

"Dit roze zou je geweldig staan."

De bruiloftsplanner houdt een roze jurk omhoog en toont deze met opwinding aan mij. De stof is aansluitend, met pailletten die ervoor zorgen dat elk aspect van mijn lichaam opvalt, mijn huid blootstellend aan de koude lucht. Ik hield niet van het idee, noch van de kleur roze. Natuurlijk gaat ze ervan uit dat ik geïnteresseerd ben in wat ik 's ochtends moet dragen, net zoals ze ervan uitgaat dat ik om dit gedwongen huwelijk geef.

"Misschien geel? Ik denk dat citroengeel je perfect zal staan!" Triss, mijn bruiloftsplanner, jubelt en pakt een ander stukje stof tegen mijn blote bh.

Ze komt uit Hardin's roedel. De Alpha die me van mijn huis heeft meegenomen.

Ik blijf een standbeeld, laat haar meten en werken zonder te verroeren.

"Wat dacht je van blauw?"

"Ik wil graag wit dragen." Ik sprak eindelijk na een tijdje van stilte.

Triss staart me even aan voordat ze knikt. "Dat is goed, wat dacht je van dit?"

Ze houdt een stukje van haar dunne stof omhoog, alsof die paar centimeter alles van mij zullen bedekken. Leeg schud ik mijn hoofd.

"Het is traditie dat elke bruid zich zo kleedt. Elke man zal je willen, en elke vrouw zal jou willen zijn, en je zult alleen van de Alpha zijn. Vind je dat niet prachtig?" Triss glimlacht, bijna weemoedig.

Ik heb een paar verhalen gehoord over Alpha Hardin in deze roedel, elke wolvin spreekt over zijn rijkdom en charisma. Sommigen zouden zelfs een man doden om in mijn positie als zijn bruid te zijn, alsof hij een soort god is.

Misschien is hij dat, de god van de duivel, die mij vervloekt heeft.

Voor altijd.

"Nee, dat vind ik niet," zeg ik met een stem.

Noem me verbitterd en cynisch, maar ik stopte met geven om mijn leven op het moment dat mijn ouders me verkochten.

Triss' schouders zakken terwijl haar glimlach verdwijnt, het beste wat ik heb gezien sinds ik hier ben. Misschien voelt ze nu een beetje wat ik voel, misschien begrijpt ze dat ik geen vrolijke en gelukkige toekomst verwacht in deze roedel.

"Onze Alpha heeft je om een reden gekozen, Katalayha, en ik kan zien waarom. Je hebt een bloedlijn van een Alpha, en je bent jong, mooi en nog steeds maagd," zei Triss.

"Mooi?" fluister ik. Niemand zegt ooit dat ik mooi ben omdat ik altijd bedekt ben met blauwe plekken en littekens.

"Ja, heel erg," knikt ze vastberaden.

Een deel van mij voelde de drang om te stoppen met sarcastisch tegen haar te zijn. Maar een ander deel van mij geeft nog steeds niets om. Ik kon niet nadenken over een stomme jurk of glinsterende outfit, want na morgen zit ik voor altijd vast aan een man die ik nooit ken.

Triss neemt mijn stilte als een instemming en gaat door met het voorbereiden van de jurk en duwt me om de 'traditionele' kleding te dragen.

Ik deed geen moeite om te discussiëren over haar stijlkeuze, zo weinig gaf ik om deze bruiloft. Mijn jurk, of Triss' jurk, zal niets veranderen, ongeacht hoe het eruitziet.

Ik kijk naar mezelf in de spiegel, de sprankelende pailletten geven een glanzende gloed aan mijn smaragdgroene ogen. Ben ik echt de moeite waard om mooi genoemd te worden? Een zin glipte zonder aandacht uit mijn keel.

"Is het goed als ik een wandeling maak?"

"Natuurlijk, ik heb je nodig om een kleur te kiezen, en een paar minuten pauze kan geen kwaad." Triss glimlacht naar me.

Een lichte verrassing vult me, ik had niet verwacht dat ze ja zou zeggen.

Is ze niet bang dat ik weg zal rennen?

"Geel."

Triss geeft me een stralende glimlach, dolblij dat ik vrijwillig deelneem aan dit geheel. We schuifelen naar de deur aan de andere kant van de kamer.

Er worden geen woorden gesproken terwijl we door de gang lopen, de grote trap op. Triss blijft dichtbij, een beetje te dichtbij voor mij, maar ik weet dat ze voorkomt dat ik wegren. Ze hoeft zich geen zorgen te maken, want wegrennen zal niets oplossen, ik zou toch opgejaagd worden door Hardin en zijn roedel.

Zelfs met Triss die aan elke stap van me vastzit, laat ik het me niet tegenhouden om te genieten van de vrijheid buiten. Voor mij is buiten een veilige zone, omdat mijn ouders het huis altijd als een gevangenis lieten voelen. Elk slecht ding dat mij ooit is overkomen, gebeurde achter gesloten deuren. Als weerwolf zoek ik van nature de bossen op, een soort vrijheid, ook al weet ik dat ik weer gevangen zit.

"Mag ik je iets vragen?" Triss spreekt op na een tijdje door het bos te hebben gelopen.

Ik knik lichtjes, kijk haar kort aan voordat ik mijn ogen weer richt op het eindeloze groen om me heen. Jackson zei altijd dat de kleur van het bos overeenkwam met mijn ogen.

"Waarom heb je het verdragen?" Ze fronst naar me. Even staar ik wezenloos, niet zeker wat ze bedoelt.

"Het misbruik," zegt Triss zachtjes.

Ik richt mijn ogen ergens anders op, mijn diepe emoties verbergend die ze misschien zou voelen.

"Je had kunnen wegrennen, waarom deed je dat niet?" dringt ze aan.

Ik had nooit nagedacht over waarom ik niet wegrende. Het aantal keren dat ik had kunnen vluchten is eindeloos. Maar buiten de roedel had ik niets, geen vrienden, geen familie, geen bondgenoten. Ik zou een eenzame wolvin zijn met Alfa-bloed, kwetsbaar voor de wrede zwervers die altijd op de loer liggen.

"Elke familie is beter dan geen," mompel ik.

Triss staart naar me. "Zelfs wij?"

Ik wil haar niet beledigen door mijn ware gevoelens te vertellen, dus blijf ik stil en kijk weer naar het bos.

"De roedel zal je niet pijn doen, niet zonder goede reden," zegt Triss alsof ze de behoefte voelt me te troosten.

Een korte tijd liepen we, Triss stelde verschillende vragen onderweg, de meeste negeer ik gewoon. Noem me onbeleefd, maar ik heb geen zin om mijn leven te delen met iemand die ik niet ken. Ik ben niet in de stemming om vrienden te maken, noch ben ik bereid haar iets over mij te vertellen.

De zon begint te verdwijnen achter de massa hoge bomen, werpt een dreigende schaduw over het land en het roedelhuis, en brengt duisternis met zich mee. Ik voelde dat de duisternis mijn botten had gekoeld, passief wachtend op de angstaanjagende realiteit van wat de ochtend me zou brengen.

Morgen zal ik de vrouw van Alfa Hardin zijn, en zal ik aan hem toebehoren. Mijn vrijheid ligt in zijn handen, en ik kan hem nergens om bevragen.

Net als thuis.

"Kom, we hebben genoeg tijd verspild." zegt Triss, terwijl ze me wegsleept van de vaag zichtbare zonsondergang in de verte.