4
De zon komt op.
Het werd tijd.
Ik had enorme herrie en chaos verwacht vanuit het roedelhuis, maar het was ijzingwekkend stil toen ik mijn slaapkamer verliet. Het bezorgde me rillingen; het lijkt erop dat elk lid van dit roedel gehoorzaam is aan hun Alpha.
Niets zal vandaag worden uitgesteld, dacht ik met een lichte bitterheid.
Triss blijft een stap achter me, begeleidt me van het roedelhuis naar het bos. In het begin voelde ik niet veel, totdat we dieper de nauwelijks verlichte bomen in gingen, ver genoeg dat Alpha Hardin zichtbaar werd door de ruimte in de verte.
Mijn benen wankelen.
"Sta rechtop, kin omhoog, schouders naar achteren," fluistert Triss tegen me, terwijl ze mijn gespannen houding aanpast.
Ik knik zwakjes, houd mijn ogen vooruit en stap vastberaden, onwankelbaar onder nieuwsgierige blikken. Zoals Triss zei, kijken de mannelijke wolven naar mijn blote huid zonder te knipperen, terwijl de vrouwelijke wolven me met ontzag of jaloezie aanstaren.
"Zie je? Zo'n kleine verandering in mijn kledingkeuze en dit is het verschil dat het maakt," zei Triss.
Maar ik denk dat de reactie van het roedel gebaseerd is op het feit dat hun geliefde Alpha mij kiest, niet op hoe ik eruitzie.
Het roedel wijkt uiteen zoals Mozes de zee scheidde, zodat ik kan passeren, en leidt me rechtstreeks naar een hoog vrijstaand stenen gebouw. Enorme pilaren ondersteunen een stenen plaat boven de opening. Groen mos kruipt langs de zijkanten van de broze steen, ingewikkelde ontwerpen bedekten ooit de plaats, maar de tijd lijkt zijn tol te hebben geëist.
"Deze plek staat hier al bijna vierhonderd jaar," zegt Triss zachtjes, dan stopt ze met lopen.
Begrijpend dat ik alleen naar binnen moet, klim ik langzaam de grote treden op. De kleine stukjes verkruimelde steen drongen in de zolen van mijn blote voeten, wat pijn deed.
Ondanks de schemerige ochtendlucht, bood het binnenin het gebouw weinig licht. Het enige zichtbare is aan het verre eind van het enorme gebouw, een groot vierkant dat ontbreekt in het plafond, ondersteund door vier enorme stenen pilaren. In het midden rust een stenen plaat, en Alpha Hardin staat ernaast.
"Kom," zegt hij.
In mijn gedachten dacht ik dat ik minder bang zou zijn als ik tegenover hem zou staan, maar dat is niet zo.
Maar ik weet dat ik de Alpha nooit mag boos maken op een plek die heilig is voor hem en zijn roedel. Dus overwon ik snel mijn angst, zoals ik al mijn gevoelens in het verleden onderdrukte, en versnelde mijn passen. Aarzelend plaats ik mijn trillende hand in zijn kolossale uitgestrekte hand, waardoor hij me dichter naar zich toe kan trekken. Mijn hart klopt als een trommel. Stijf staar ik naar de nauwelijks verlichte lucht boven ons, terwijl ik probeer wat van mijn angst en bezorgdheid weg te schuiven.
De warmte van Hardins lichaam dringt door in mijn koude huid terwijl hij dichterbij komt, één diepe ademhaling en onze borstkassen raken elkaar. Zijn imposante aanwezigheid vult mijn blikveld terwijl hij over mijn kleinere gestalte torent. Eindelijk zie ik zijn gezicht duidelijk. In de eetkamer was ik zo bang voor mijn ouders dat ik hem niet eens rechtstreeks heb aangekeken. Alpha Hardin is de knapste man die ik ooit heb gezien. Zijn zwarte, dikke haar valt natuurlijk langs zijn basaltkleurige wang en kaak, en creëert gebogen lijnen alsof hij een Griekse god is. Zijn grijze ogen staren naar me, ik zie duizenden kleine gezichten van mezelf weerspiegeld op het oppervlak van zijn iris, wat op een of andere manier een langzaam brandende vlam aanwakkert die mijn bloed naar mijn voorhoofd doet stijgen. Ik laat mijn hoofd onmiddellijk zakken naar zijn gespierde borst zodat ik mezelf niet nat maak.
"Hoe meer je het weerstaat, hoe meer pijn het zal doen," waarschuwt Hardin me met een veel zachtere stem. Het is alsof hij mijn gedachten kan lezen. Mijn handpalmen zijn klam en mijn lichaam trilt, dus knik ik alleen maar met mijn hoofd. Ik kon niet spreken, de woorden zaten vast in mijn keel, waardoor ik niet kon reageren.
Hardin strijkt mijn perfect gekrulde haar achter mijn schouder, zijn ruwe vingers drukken onder mijn kaak en kantelen mijn stijve hoofd. Ik kan niet bewegen, wetende dat hij meer van me wil.
"Je bent nu van mij."
Dit is de laatste zin die Hardin zei voordat zijn hoektanden zich in de holte van mijn nek boren, diep in mijn tere vlees zonder enige spijt. In het begin deed het niet veel pijn, precies zoals ik had verwacht. Ik ontspan mijn schouders en armen, en laat het gewoon gebeuren, geef hem wat hij wil.
Maar de pijn groeit, als een plotselinge lucifer die in mijn gedachten wordt aangestoken. Ik voelde de aanwezigheid van een ander, de druk terwijl Hardin probeerde zijn weg in mijn geest te forceren.
Brandend vuur kookt over mijn huid, mijn schedel bonkt met elektrische stromen die mijn adem benemen. Het deed meer pijn dan ik had gedacht. De pijn wordt snel ondraaglijk, waardoor ik mijn ogen stevig sluit en ze op hun plaats vergrendel.
Ergens door de ondraaglijke marteling heen, hoor ik Hardins gegrom, weerkaatsend tegen de oude stenen muren. De pijn blijft aanhouden, zelfs nadat Hardin zijn hoektanden heeft teruggetrokken. Zijn beet veroorzaakt het, hij dwingt de eerste fase van paren op mij af, maar iets in mij laat het gewoon niet toe.
"AAAAH!"
Ik wilde mijn hoofd tegen het beton slaan, alles om de pijn die in mijn schedel pulseerde los te laten. Alsof mijn hoofd splijt, en keer op keer in tweeën breekt.
Mijn lichaam schudt hevig onder de pijn, en het duurt niet lang voordat ik mezelf voel verzwakken. Mijn benen zijn de eerste die het begeven, de pijn brengt me op mijn knieën, net voordat alles doodstil en leeg wordt. Dan voel ik Hardins warmte weer terugkomen, zijn armen om mijn schouder, langzaam laat hij me op de grond liggen.
"De verbintenis is geaccepteerd."
Die woorden branden in mijn geheugen, en wekken me uit de duisternis. Ik weet niet hoe lang ik buiten westen ben geweest, maar ik wist dat de pijn me bewusteloos had geslagen. Het is niet de eerste keer dat het gebeurt, ondanks dat dit de eerste keer is dat mijn hersenen pijn deden in plaats van mijn lichaam.
Ik knipper hard om mijn zware oogleden te openen en realiseer me dan dat er een scherpe pijn in mijn schedel klopt. Maar het is draaglijk, dus duw ik mezelf langzaam van de stenen plaat omhoog. Het laatste wat ik nu wil, is duizelig worden.
"Weet je wel wat je hebt gedaan?" vraagt Alpha Hardin me, zijn toon doordrenkt van woede.
Ik sla mijn pijnlijke ogen neer en schud mijn hoofd lichtjes terwijl ik voorzichtig kleine steentjes van mijn handpalmen veeg. Ik weet dat ik een antwoord moet geven dat een vleugje spijt of schuldgevoel toont om hem tevreden te stellen. Mijn vader hield er nooit van als ik de schuld niet op me nam, omdat het hem het gevoel gaf dat het zijn fout was, zelfs als dat niet zo was.
"Het was niet mijn bedoeling," fluisterde ik schor, mijn keel nog ruw van het schreeuwen.
Hardin wendt zich kort van me af, alsof de aanblik van mij hem woedend maakt. Ik begreep niet waarom hij zo boos was, behalve het feit dat ik hem niet in mijn gedachten kon laten. Ik veronderstel dat voor een Alpha zo machtig als hij, het frustrerend is om de controle te verliezen over een prooi waarvan hij dacht dat hij die bezat.
Na een korte stilte begint mijn schouder te jeuken, een brandende sensatie vult de beet die Hardin me gaf. Ik kon het niet helpen te kermen en probeerde mijn nek vast te grijpen om de pijn te verbergen. Gelukkig duurde de pijn niet lang, slechts een minuut of zo voordat het vervaagde tot een doffe pijn.
"Ze accepteren je."
Hardins woorden trekken mijn aandacht.
Ik weet wie 'ze' zijn. Ik ben me bewust van wat er daarna komt bij de bruiloft, dankzij Triss' onophoudelijke vragen en toespraken.
Eerst moeten de voorouders mij accepteren als onderdeel van Alpha Hardins roedel. Dan moet Hardin zelf naar mijn naakte lichaam kijken en me accepteren, en ten derde moeten alle roedelleden mij ook waardig achten voor hun Alpha. Het is een volledige cirkel. Triss zei dat als alles soepel verloopt, Hardin me tegen zonsondergang naar een gekozen plek zal brengen en het paringsritueel zal voltooien door seks. Of ik het nu leuk vind of niet, ik moet door het hele proces heen.
Ik kon het niet helpen een stap achteruit te doen op de steen. Ik wil een mijl verplaatsen, en het zou nog steeds niet ver genoeg weg zijn van Hardin.
Zijn ruwe handen grijpen mijn schouders, stevig maar toch zacht. Ik verstijf instinctief. Ik voel zijn ogen branden in mijn schedel. De Alpha is geduldig, maar niet bereid om me te laten ontsnappen. Bang voor wat de vrij zachte Alpha werkelijk in staat is als hij boos is, wilde ik hem niet weigeren, maar tegelijkertijd is het echt tegen mijn natuur om hem te geven wat hij wil.
Het zal makkelijker zijn als je hem geeft wat hij wil. Triss' woorden echoën door mijn hoofd.
Ik zie het in Hardins houding, de drang om me op mijn plaats te zetten. Ik hoefde niet op te kijken om te weten dat hij me aanstaarde; dit was een stille waarschuwing om niet ongehoorzaam te zijn.
Ik sta langzaam op van de steen, Hardin stapt achteruit om me net genoeg ruimte te geven om me uit te kleden. Ik begin de citroengele stof te verwijderen, de juwelen glinsteren terwijl de zon door de opening erboven schijnt. Het geluid van het gerinkel kalmeert me een beetje, een geluid dat ik behoorlijk geruststellend vind.
Ik maak de stof van mijn borst los, het viel van mijn rug, waardoor ik het voorste deel van het materiaal tegen mijn borst moest houden. Instinctief draaide ik me weg van Hardins zware blik. Na een seconde had ik spijt van deze impulsieve actie.
Mijn rug naar Hardin keren is een groot nee. Hij is een Alpha, en dat is respectloos!
Het is te intens om hem gewoon onder ogen te zien. Ik verstijf en blijf onbeweeglijk.
"Na vanavond ben je vrij op dit land zoals je wilt." Hardins stem is laag.
Verbaasd ben ik, zijn woorden zijn niet helemaal wat ik had verwacht. Ik dacht dat hij boos op me zou zijn omdat ik hem mijn rug toonde, maar integendeel, hij reageert precies het tegenovergestelde. Was het omdat hij weet dat mezelf bedekken geen kwestie van zelfvertrouwen is of omdat wolven geen schaamte hebben met naaktheid? Misschien is het normaal voor een wolf om naakt te zijn voor hun partner.
Hoewel ik mijn wolf heb, ben ik in de afgelopen vier jaar slechts drie keer veranderd. Behalve kracht en genezing, weet ik niet hoe ik een wolf moet zijn, mijn ouders verboden me te leren wat ik ben.
Ik kleed me uit, in mijn eigen tempo zonder enige tekenen van irritatie of boosheid van Alpha Hardin. Het lijkt erop dat hij het niet erg vindt om te wachten, zo geduldig als een man maar kan zijn.
Hardins ogen staren brutaal naar mijn naakte lichaam. Het is bedekt met blauwe plekken en vage littekens, maar er is geen afkeer in zijn ogen als hij ernaar kijkt.
Hij haat me niet.
Een vreemde warmte stroomt door mijn hart, als een sprankel elektriciteit. Gelukkig duurde het maar een paar minuten voordat hij me toestond om me weer aan te kleden. Hij helpt me zelfs om de stof in het midden van mijn rug vast te maken.
"Kom." Alpha Hardin gebaart nadat ik volledig gekleed ben.
