5

Ik volg zijn voetstappen richting het licht. Buiten is er een oceaan van wolven in het bos, ze kijken en wachten op mij. Op het moment dat ik uit de oude stenen grot stap, beginnen er fluisteringen op te komen en alle ogen zijn gericht op mijn nek.

De beet is klein, maar het roedel kan de geur van hun Alpha uit de wond ruiken. Al snel beseft iedereen dat de voorouders mij hebben geaccepteerd, en de wolven beginnen te juichen. Ik weet dat hun respect of liefde niet voor mij is. Triss zei duidelijk dat respect in dit roedel door jezelf verdiend moet worden, inclusief het geloof van anderen in mij.

Ik volg Hardin, als een verloren straathond die uit haar familie is gezet. De hele weg door het bos naar een grote open plek, waar veel wolven de laatste hand leggen aan het zitgedeelte dat hoger is gebouwd dan de vloer. Ik hoef niet te vragen om te weten dat dit de 'plek' is waar Alpha Hardin en ik zullen paren.

Voor de rest van de trouwdag moet ik eten, drinken en beginnen te binden met het roedel voordat de nacht valt. Eerlijk gezegd maakt het me niet uit of het roedel me niet mag. Omdat ik wist dat ik gewoon niet schattig ben, zelfs mijn eigen ouders hadden een hardnekkige hekel aan me. Ik denk dat ik gewoon de speciale ben die niemand leuk vindt.

"Ga zitten."

Ik voegde me bij Alpha Hardin op een klein podium. Geconfronteerd met zijn roedel, voel ik mijn hart sneller kloppen als ik me realiseer hoeveel wolven hij heeft, allemaal klaar voor de strijd op elk moment.

En ik had zeker niet verwacht om meteen overspoeld te worden door gepassioneerde wolven.

"Hoi! Ik ben Liza, mag ik zeggen hoe prachtig je bent?" Een vrouw van middelbare leeftijd roept uit met een opgewekte toon, haar glimlach is verlegen en haar wangen zijn roze getint. Ze ruikt heerlijk naar versgebakken taarten.

"Dank je. Ik vind je haar ook mooi." Ik glimlach zacht naar haar alsof we elkaar al jaren kennen.

Geveinsde beleefdheden zijn niet nieuw voor mij. Ik moest mijn glimlach forceren toen ik opgroeide, zelfs als ik alleen maar wilde huilen.

Ik veronderstel dat mijn ouders me toch iets hebben geleerd.

"Echt?" De ogen van de vrouw gaan verwachtingsvol omhoog, haar handen raken zachtjes haar donkere, krullerige haar aan.

Ik knik lichtjes. "Ja, het is mooi."

De vrouw glimlacht dankbaar, maar krijgt geen kans om nog iets te zeggen, want een andere wolf neemt haar plaats in. Deze keer is het een grote man, hij lijkt stijf en niet vriendelijk.

Ik verstijf een beetje. Wanneer hij naar me toe komt, val ik bijna achterover van mijn stoel van schrik.

Een sterke hand grijpt naar me om mijn stoel te ondersteunen die op het punt staat om te kantelen, Hardin’s grote, eeltige vingers drukken tegen mijn rug om me weer tot rust te brengen. Zijn wolf gromt waarschuwend naar de wolf, en de forse man doet een stap achteruit.

"Mijn excuses, ik ben soms een beetje onhandig. Ik wilde gewoon onze Alpha's bruid met mijn eigen ogen zien." De zachtste woorden komen van de enorme, harige wolf.

Zelfs zo zacht als hij probeerde te spreken, stopte mijn maag niet met samentrekken van de zenuwen. Ik voel me onzeker als hij in de buurt is, zijn grootte is de belangrijkste reden.

"Ik hoop dat ik je niet teleurstel. Ik ben…verrast." Ik antwoord met een kleine glimlach.

Dit is verkeerd, Kali.

Ze zijn een groep vriendelijke wolven; je zou contact met hen moeten maken.

Niet iedereen is zoals je ouders.

Een stem rijst op uit de diepten van mijn hart. Dit is niet de eerste keer dat ik het hoor, maar ik neig het opzij te schuiven omdat ik weet wat er kan gebeuren als ik naar de stem handel.

"Zeker niet. Ik denk dat je onze verwachtingen tot nu toe overtreft." De enorme wolf flitst een lichte glimlach zonder een gevoel van verwijt.

Een andere man dringt naar voren, de een na de ander begroeten ze me, geven me complimenten en stellen vragen. En ik doe mijn best om ze te beantwoorden.

Ik weet niet wanneer ik begon te glimlachen zonder het te veinzen, en ik vergeet dat ik in het begin niet van plan was om een goede indruk te maken.

Wanneer de lucht vervaagt van blauw naar de verre wolken, voel ik me zo blij en gelukkig. Een emotie die ik me niet kan herinneren wanneer ik die voor het laatst heb ervaren. Dan realiseer ik me wat zonsondergang voor mij betekent.

De laatste fase van de paringsceremonie.

Iedereen stopt met praten, de luide trommel houdt abrupt op, een ijzige sfeer begint me te omringen. Alle ogen zijn op ons gericht, ze wachten in stilte, geduldig en verwachtingsvol.

Natuurlijk wordt mijn lichaam gespannen, mijn dijen klemmen samen, en mijn hart slaat op hol van angst. Ik had gedaan alsof deze hele dag een droom was, ik kan elk moment wakker worden en terugkeren naar mijn normale leven.

Maar de stem in mijn hart begint te dwalen.

Is mijn oude leven beter dan dit?

Mijn ouders hebben me nooit aan het lachen gemaakt, en ze hebben nooit de moeite genomen om me een compliment te geven over mijn uiterlijk.

Als ik bang was en bijna van een stoel viel, zouden ze me nooit ondersteunen, maar alleen plagen om me voor schut te zetten.

Ik denk dat ik het antwoord op de eerste vraag weet.

"Katalayha Slovak, kom met mij mee."

We staan op van onze stoelen en ik volg hem. Tussen de openingen tussen de bladeren, zie ik tinten roze en oranje de lucht vullen. Dit is een adembenemend gezicht waar ik mijn ogen niet vanaf kan houden, totdat Hardin van achteren over me heen komt. Ik voel zijn dominerende muskgeur om me heen, zo zwaar dat het me bijna verstikt.

"Je begrijpt wat we moeten doen. Toch?" Zijn ruwe stem klinkt hard tegen het geluid van de rivier.

Ik kijk hem even aan en knik kort. "Ja," antwoord ik zachtjes.

De plek waar hij me naartoe heeft gebracht is vrij open, en op een andere dag zou ik de schoonheid en de geluiden van de natuur om me heen bewonderen. Maar vandaag is die dag niet, terwijl mijn ogen gericht blijven op de vervagende zonsondergang langs de rivier, blijven mijn lichaam en ziel trillen van onbehagen.

"Mijn merk is gegeven om je te beschermen. Als je wilt dat ik stop...zeg het, ik zal mezelf niet aan je opdringen." Hardins hete adem waait langs mijn nek.

De verse beet tintelt met een vreemde warmte, die langs mijn ruggengraat naar beneden reist en daar blijft hangen. Een vreemd gevoel overspoelt me als ik zijn woorden hoor, en ik weet onmiddellijk dat ze waar zijn.

Zijn vingers glijden langzaam langs mijn armen, bijna plagerig. Kippenvel verschijnt op mijn huid, de warmte stijgt een graadje als ik zijn lippen tegen mijn schouder voel.

"Het voelt..." Ik hoor mijn eigen stem nauwelijks.

"Het voelt?" mompelt hij in mijn oor, terwijl hij mijn kaak en de zijkant van mijn nek kust.

Ik voel mijn wangen warm worden. Terwijl zijn vingers koortsachtig langs mijn ribben strijken, bijna mijn borsten aanraken, begint mijn lichaam heviger te beven. Deze keer is het door opwinding, niet door angst. Ik was nog nooit zo aangeraakt, zo teder, maar zo erotisch.

"Anders," antwoord ik, terwijl ik mijn ogen sluit en mijn lichaam langzaam tegen hem ontspant onder zijn aanraking.

"Wil je dat ik stop?" Hardins stem is laag, hees.

Mijn gedachten tollen. Het gezond verstand zegt me dat ik moet stoppen voordat het te laat is. Toch geeft hij me een keuze terwijl vanavond niet zou moeten gaan over wat ik wel en niet wil doen.

Het is de eerste keer dat iemand me een keuze biedt terwijl hij de kracht heeft om me te dwingen te doen wat hij wil.

Hoewel ik onzeker ben of ik de juiste keuze maak, maar voor de eerste keer houd ik mijn hoofd hoog en kijk recht in zijn diepe, blauwe ogen. Ik zei met een vaste, vastberaden stem die ik nauwelijks geloof dat uit mijn keel komt.

"Nee. Merk me, Alpha Hardin."