Hoofdstuk 5 Je opnieuw storen

In het kantoor van de CEO huilde Brielle de ogen uit haar hoofd en zag ze er uiterst meelijwekkend uit. "Meneer Whitmore, ik weet dat mevrouw Rothwell me niet mag, en dat is oké. Ik ben bereid me aan haar aan te passen zolang zij maar gelukkig is. Maar als mevrouw Rothwell zich zo gedraagt, hoe kan ik dan ooit werk gedaan krijgen?"

Ze snotterde zich door een lange klaagzang heen, waarbij ze Serena's vermeende onredelijkheid gebruikte om haar eigen vriendelijkheid en vrijgevigheid te benadrukken.

Maar Chase pikte slechts één stukje informatie op: Serena was terug. Hij wist het wel—ze kon het niet over haar hart verkrijgen om het bedrijf of hem te verlaten. Hoe hard haar woorden ook waren, het was gewoon typisch vrouwelijke aanstellerij. Diep vanbinnen kon ze het niet verdragen om bij hem weg te gaan.

Zolang ze zich maar kwam verontschuldigen, zou hij haar vergeven.

Nu hij zijn besluit had genomen, zei hij tegen Brielle: "Ze heeft een punt. Elk project moet vooruitgaan, en we kunnen niet hebben dat iedereen zijn werk neerlegt. Wanneer je mensen opnieuw moet indelen, moet je de timing gewoon redelijk beheren."

Het gehuil van Brielle nam af. Ze zei zachtjes: "Ja, meneer Whitmore, ik begrijp het."

Die laatste vier woorden dropen van gekwetste berusting. Ze beet hard op haar onderlip, haar ogen rood en waterig—het soort blik dat mannen deed smelten.

Chase voelde zijn hart zachter worden. Hij wenkte haar. "Kom eens hier."

Brielle liep om zijn bureau heen en naderde hem gehoorzaam. Chase stak zijn hand uit en trok haar op zijn schoot, waarna hij een elegant ingepakte rechthoekige cadeaubox uit zijn lade haalde.

"Dit is voor jou. Wees maar niet meer verdrietig."

Brielle opende het nieuwsgierig en vond een fonkelende diamanten ketting die het zonlicht schitterend opving. Haar ogen lichtten op terwijl ze haar armen om de nek van Chase sloeg en hem hartstochtelijk kuste.

"Dank u wel, meneer Whitmore!"

Vijf minuten later had bijna elke werknemer van de Chasey Group de post van Brielle op sociale media gezien.

Serena was documenten aan het printen in haar kantoor toen ze de post natuurlijk ook zag. Het bijschrift luidde: [De grote CEO zegt dat meisjes sterk moeten zijn en niet mogen huilen als ze gekwetst zijn. Dus ik volg de bevelen op, mijn CEO!]

Eronder stond een foto van Brielle met de diamanten ketting om haar nek.

Serena herkende het onmiddellijk—die ketting was twee maanden geleden door een ontwerper op maat gemaakt volgens haar specificaties. Haar ontwerp.

Chase was zeker gul met zijn cadeaus. Hij legde zijn kleine minnares echt in de watten.

Serena's lach was koud, haar prachtige ogen als ijs. Na een moment onderdrukte ze de zware pijn in haar borst en liep ze met haar contracten naar het kantoor van Chase.

Onderweg verzamelde ze talloze meelevende blikken. Toen ze uit de lift stapte, kwam Tom, die bij de deur van het kantoor van de CEO had gestaan, onmiddellijk op haar af.

"Mevrouw Rothwell, bent u hier om meneer Whitmore te zien?"

"Ja." Serena's reactie was koel terwijl ze langs hem heen naar het kantoor liep.

Tom haastte zich om haar de weg te versperren. "Mevrouw Rothwell, meneer Whitmore is momenteel druk bezig. Laat me u eerst aankondigen."

Voordat hij was uitgesproken, dreef er zwoel gekreun uit het kantoor.

Serena's lippen krulden koud. "Hij heeft het echt... behoorlijk druk."

Gaan ze er gewoon op kantoor tegenaan? Tom keek vertwijfeld en voelde wat sympathie voor Serena. "Mevrouw Rothwell, misschien kunt u later terugkomen?"

Hier onverwachts binnenlopen zou voor iedereen ongemakkelijk zijn.

Serena knikte, haar ogen neergeslagen. "Tom, er zit een scheur in de achterkant van je broek."

"Echt waar?" Tom raakte in paniek en geloofde haar volkomen. Hij bedekte zijn achterwerk met zijn handen en haastte zich naar zijn eigen kantoor.

Serena liep naar het kantoor van Chase. In plaats van zomaar binnen te stormen, klopte ze beleefd aan en hoorde ze binnen een paniekerig gerommel.

Serena grijnsde koud en duwde toen de deur open.

Chase zat aan zijn bureau terwijl Brielle naast hem stond. Beiden waren volledig gekleed, alsof er niets was gebeurd. Maar het blozende gezicht van Brielle verraadde hen, net als de sfeer die nog in de kamer hing.

Serena's ijzige blik gleed over hen beiden voordat deze bleef rusten op de hals van Brielle. "Mooie ketting."

Brielle glimlachte verlegen. "Meneer Whitmore gaf me—"

Chase onderbrak haar snel, bezorgd dat ze iets onherstelbaars zou zeggen. "Waarom ben je hier?"

Serena keek hem koeltjes aan. "Weer een slechte timing? Heb ik jullie tweeën gestoord?"

De gezichtsuitdrukking van Chase verduisterde. "Praat geen onzin. Dit is mijn kantoor—wat zou ik hier in godsnaam anders kunnen doen dan werken?"

Serena lachte plotseling. "Je zou sieraden aan jonge dames kunnen geven."

Chase was even sprakeloos. "Je bent in geen tijden op het bedrijf geweest, en dan kom je binnen en verneder je mensen. Moet ik jouw rommel niet opruimen?"

Opnieuw had hij de schuld op Serena afgeschoven.

Serena trok een wenkbrauw op, haar glimlach bereikte haar ogen niet helemaal. "Chase, ik ben de marketingdirecteur en vicepresident van het bedrijf. Heb ik niet de bevoegdheid om een werknemer te disciplineren? En heb jij een ketting van een miljoen dollar nodig om de boel te sussen? Zou de Chasey Group inmiddels niet failliet gegaan moeten zijn?"

Chase had daar geen antwoord op.

Brielle deed wijselijk de ketting af en liep naar Serena toe met het sieraad in haar handen gevouwen. "Mevrouw Rothwell, wees alstublieft niet boos. Meneer Whitmore heeft nooit gezegd dat hij hem aan mij gaf—dit was voor u bedoeld. Hij liet me hem alleen maar passen om te zien hoe het stond, omdat hij u blij wilde maken. Wees alstublieft niet boos op meneer Whitmore. Ik geef de ketting aan u terug."

Na dit kleine toespraakje keek Brielle alsof haar groot onrecht was aangedaan, terwijl Chase zich enigszins geërgerd voelde. Hij had nog nooit eerder iets hoeven terugnemen wat hij had weggegeven. Het gebaar van Brielle hielp hem gezichtsverlies te voorkomen, maar zorgde er ook voor dat hij zich beschermend over haar voelde.

Hij keek Serena met ongenoegen aan. "Ben je nu tevreden?"

Serena glimlachte. "Waarom bent u boos, meneer Whitmore? Geef het als je het wilt geven, maar gebruik 'werknemers disciplineren' niet als excuus, anders ga ik me echt zorgen maken dat we failliet gaan."

Ze nam de ketting niet aan van Brielle. In plaats daarvan legde ze twee documenten op zijn bureau. "Deze twee contracten zijn dringend. Ik heb ze meegebracht zodat meneer Whitmore ze kan tekenen—ik probeerde jullie tweeën niet te storen."

Ze hield hem een pen voor. "Meneer Whitmore, teken alstublieft."